Con il panico da "mucca pazza" che ha investito l'Europa occidentale, una malattia correlata che colpisce cervi e alci ha messo in allerta i funzionari.
A caccia di risposte
Un rischio sconosciuto
Di Kathy Bunch Revisione medica di Craig H. Kliger, MD Dagli archivi medici
29 gennaio 2000 - Una misteriosa patologia che distrugge il cervello, simile al morbo della mucca pazza, è stata identificata in mandrie di alci e cervi in diversi stati occidentali, ma gli scienziati affermano che finora non ci sono prove che la malattia mortale possa essere trasmessa all'uomo.
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Ma avvertono che non ci sono nemmeno prove che non possa essere trasmessa.
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"Al momento non abbiamo prove che gli esseri umani siano suscettibili. Ovviamente, non possiamo dire che non possa accadere", afferma Beth Williams, DVM, PhD, professore di scienze veterinarie presso l'Università del Wyoming, che ha fatto parte di un gruppo di consulenti dell'FDA che ha presentato all'agenzia una relazione sulla malattia, chiamata chronic wasting disease (CWD), in occasione di una riunione tenutasi il 19 gennaio.
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Il gruppo di esperti ha concluso che non vi sono prove che gli esseri umani possano contrarre la CWD mangiando alci o carne di cervo, o da integratori nutrizionali a base di corna. Inoltre, non vi sono prove che impediscano ai cacciatori di donare il sangue.
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Più a rischio potrebbero essere l'industria dell'allevamento di alci da 150 milioni di dollari, che finora ha distrutto 13 delle sue 3.600 mandrie, e le economie degli Stati occidentali dove la caccia è un grande business. In Colorado, dove è stato colpito fino al 15% dei cervi muli, questo sport genera 800 milioni di dollari all'anno, afferma Dale Lashnits, portavoce della Division of Wildlife, aggiungendo che lo Stato ha venduto 300.000 licenze di caccia nel 1999, l'ultimo anno per cui sono disponibili i dati.
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"È un'attività ricreativa piuttosto significativa in questo Stato", afferma Lashnits.
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L'impatto sulla popolazione di cervi potrebbe essere devastante. Sebbene i cervi muli siano stati i più colpiti finora, i ricercatori temono che la malattia possa diffondersi ai cervi a coda bianca, le cui popolazioni sono più dense e diffuse, afferma Mike Miller, DVM, veterinario della Colorado Division of Wildlife, che sta seguendo la malattia.
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La CWD, soprannominata "malattia del cervo pazzo", è misteriosa sotto molti aspetti, ma si sa che si sta diffondendo, è sempre fatale e non esiste una cura conosciuta.
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È stata identificata per la prima volta negli anni '60 nei cervi in cattività del Colorado e ora si sta manifestando nelle mandrie della parte nord-orientale dello Stato, del Wyoming sud-orientale e del Nebraska ed è stata riscontrata negli allevamenti commerciali di alci in Colorado, Montana, South Dakota, Nebraska e Oklahoma, oltre che nel Saskatchewan, in Canada, afferma Williams.
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Si ritiene che la malattia passi da animale ad animale attraverso i fluidi corporei. I sintomi più evidenti includono perdita di peso, salivazione eccessiva, polmonite cronica, contrazioni, letargia e mancanza di coordinazione.
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Il primo alce in cattività è stato colpito dalla CWD nel 1997 nel South Dakota, afferma Paula Southman, portavoce della North American Elk Breeders Association, che alleva 170.000 animali negli Stati Uniti e in Canada.
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I funzionari della fauna selvatica negli Stati colpiti stanno tenendo sotto controllo gli animali affetti dalla malattia e avvertono i cacciatori di prendere precauzioni quando maneggiano gli animali, come indossare guanti di gomma ed evitare il contatto con il cervello, il midollo spinale e i linfonodi. Inoltre, incoraggiano i cacciatori a non raccogliere animali che sembrano malati e a portare le loro prede per i test, dice Williams. Gli Stati offrono le informazioni in materiale stampato e su Internet.
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In Colorado, le autorità hanno esteso la stagione di caccia fino a febbraio nel tentativo di dimezzare il numero di cervi nelle aree colpite, limitando così la possibilità di diffusione della malattia, ma per questo potrebbero essere necessari fino a tre anni, spiega Miller. Egli afferma che non c'è motivo di credere che questa estensione metta a rischio i cacciatori. Una malattia simile, chiamata "scrapie", è stata osservata negli ovini e nei caprini per 200 o 300 anni e le persone non si ammalano per questo, dice.
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Ma quando, tra il 1997 e il 2000, tre persone che avevano mangiato carne di cervo si sono ammalate di un raro e fatale disturbo cerebrale chiamato malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD), molti sportivi e le loro famiglie si sono innervositi. Il morbo della mucca pazza, più propriamente chiamato encefalopatia spongiforme bovina (BSE) o nuova variante della malattia di Creutzfeldt-Jakob quando si manifesta nell'uomo, è strettamente correlato alla CWD.
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I decessi hanno dato origine a un'indagine del CDC, che ha concluso che nessuna delle vittime è stata esposta a carne di animali affetti da CWD, afferma Ermias Belay, medico epidemiologo. "Non abbiamo trovato alcuna prova concreta che indichi che la malattia di CJD nei tre pazienti fosse collegata alla CWD", afferma Belay.
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La CWD e la CJD sono malattie del sistema nervoso. La nuova variante della CJD ha ucciso circa 100 persone, per lo più in Gran Bretagna, a partire da un'epidemia scoppiata a metà degli anni Novanta. Sei anni dopo la morte della prima persona colpita dalla malattia, gli scienziati stanno ancora lottando per capire come si diffonde all'uomo, quante altre persone moriranno a causa di questa malattia e, più recentemente, quali somiglianze può avere con la malattia del dimagrimento.
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La teoria attuale ritiene che a causare queste malattie siano agenti chiamati prioni. A differenza dei virus o dei batteri che causano malattie, i prioni sono normali strutture della superficie cellulare (proteine) presenti nei tessuti di uomini e animali. Per ragioni non ben comprese, questi si trasformano occasionalmente in una versione letale che promuove la distruzione delle cellule, lasciando buchi spugnosi nei tessuti, dice Belay.
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La forma umana più comune di questa malattia è chiamata CJD "sporadica", che insorge spontaneamente nel cervello di circa una persona su un milione. Si stima che ogni anno ne muoiano 250-300 americani, per lo più di età superiore ai 50 anni.
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Quando un prione anormale entra in contatto con uno sano, a volte può costringere il prione normale a diventare anormale - un processo che continua fino alla distruzione del cervello, afferma Gregory Raymond, MS, microbiologo presso i Rocky Mountain Laboratories, una parte dei National Institutes of Health.
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Gli esperimenti condotti presso i laboratori dimostrano che i prioni anomali dei cervi possono convertire i prioni normali di cervi e alci in prioni mortali, afferma Raymond. Ma se messi a contatto con prioni umani normali, le probabilità di conversione "erano molto basse", dice, anche se possibili.
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"I nostri dati dovrebbero essere rassicuranti", afferma. "In un contesto più ampio, guidare in autostrada è probabilmente più rischioso di alcune di queste malattie".
Naturalmente, all'inizio nessuno pensava che anche gli esseri umani potessero contrarre la "mucca pazza".
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"All'inizio si trattava solo di una malattia della mucca e non c'erano prove valide che potesse essere trasmessa all'uomo", dice Williams. "Certamente è simile [alla CWD] sotto questo aspetto".
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Una grande differenza nelle malattie è che i milioni di persone esposte alla malattia delle mucche non sapevano della malattia quando hanno mangiato hamburger e bistecche. Per i cacciatori dell'Ovest la storia è diversa.
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"Questi cacciatori hanno la possibilità di scegliere se cacciare o meno", afferma Williams. "C'è un elemento di consenso informato che non è presente quando gli animali sono destinati all'alimentazione umana nel mercato commerciale".
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Kathy Bunch è una scrittrice freelance di Filadelfia.
