Gli spaventosi effetti collaterali della chirurgia del cancro alla prostata. Come fanno gli uomini affetti da questa malattia a scegliere il trattamento migliore?
Solo per gli uomini
I comuni effetti collaterali dell'intervento alla prostata.
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6 marzo 2000 (Mill Valley, California) -- Frank Luton aveva circa 40 anni quando si trovò a dover fare una scelta straziante. Durante un esame fisico di routine, il medico di Luton scoprì una macchia dura nella prostata, un nodulo che si rivelò maligno. Luton optò per l'asportazione della prostata, pur sapendo che l'intervento avrebbe potuto lasciarlo impotente e incontinente.
Oggi, all'età di 57 anni, l'ex dirigente aziendale di Stone Mountain, Ga, è vivo e vegeto e viaggia per il mondo come consulente aziendale. Ma proprio come temeva, l'operazione che gli ha salvato la vita lo ha lasciato incontinente per i primi sei mesi e impotente in modo permanente. Ora utilizza un impianto penieno per ripristinare le funzioni sessuali.
I medici sanno da tempo che l'impotenza e l'incontinenza possono derivare da un intervento chirurgico per cancro alla prostata. Purtroppo, uno studio recente suggerisce che queste conseguenze possono essere più comuni di quanto si pensasse. Un rapporto pubblicato nel numero del 19 gennaio 2000 del Journal of the American Medical Association, relativo al Prostate Cancer Outcomes Study, indica che il 59,9% degli uomini studiati era impotente e l'8,4% incontinente per almeno 18 mesi dopo l'intervento.
"L'impotenza come conseguenza della prostatectomia radicale è un problema molto più ampio di quanto spesso riportato dai media", afferma Janet L. Stanford, Ph.D., del Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle e coautrice dello studio. In effetti, l'impotenza era comune anche quando i medici utilizzavano nuove tecniche chirurgiche progettate per risparmiare i nervi vicino alla prostata che controllano il flusso di urina e l'erezione.
Lo studio ha preso in esame 1.291 uomini, di età compresa tra i 39 e i 79 anni, sottoposti a intervento chirurgico entro sei mesi dalla diagnosi di cancro alla prostata. In base all'estensione del tumore, i pazienti sono stati sottoposti a una delle tre procedure disponibili: non-nerve sparing, nerve-sparing unilaterale (che cerca di disturbare al minimo i nervi su un lato) o nerve-sparing bilaterale (che cerca di evitare danni ai nervi su entrambi i lati della ghiandola). Ci si aspetterebbe che la chirurgia con risparmio dei nervi riduca il tasso di impotenza come effetto collaterale. Tuttavia, nello studio i tassi non sono variati in modo significativo: 65,6% dopo l'intervento senza risparmio di nervi, 58,6% dopo l'intervento unilaterale e 56,0% dopo l'intervento bilaterale con risparmio di nervi.
"È stata una sorpresa vedere che i tassi di impotenza tra gli uomini sottoposti a chirurgia con risparmio dei nervi rispetto a quelli non risparmiati non erano poi così diversi", commenta Barry Kramer, medico oncologo e vice direttore della divisione di prevenzione del cancro presso il National Cancer Institute di Washington.
Naturalmente la chirurgia non è l'unico trattamento per il cancro alla prostata. Altri approcci includono la radioterapia, la chemioterapia o anche la "vigile attesa", ovvero il rinvio del trattamento e il monitoraggio dei cambiamenti. "Sebbene la decisione sul trattamento spetti al paziente, il fattore dominante è in ultima analisi il trattamento che curerà il tumore", afferma LaMar McGinnis, consulente medico senior dell'American Cancer Society (ACS) e chirurgo egli stesso. Sottolinea che, sebbene la radioterapia porti a risultati di sopravvivenza approssimativamente uguali a quelli dell'intervento chirurgico, molti uomini si sentono più sicuri nel farsi asportare la ghiandola prostatica. Nonostante il rischio preoccupante di impotenza e incontinenza, il 71,5% degli uomini che hanno partecipato al Prostate Cancer Outcomes Study ha dichiarato che sceglierebbe nuovamente la prostatectomia radicale.
Oltre allo stato di salute generale e all'estensione del tumore, l'età sembra giocare un ruolo importante nello sviluppo degli effetti collaterali. Nel Prostate Cancer Outcomes Study, i ricercatori hanno scoperto che dopo 24 mesi il 39% degli uomini sotto i 60 anni era in grado di avere erezioni, rispetto al 15,3-21,7% degli uomini più anziani. Solo lo 0,7-3,6% degli uomini più giovani soffriva di incontinenza, rispetto al 13,8% degli uomini di età compresa tra 75 e 79 anni.
Sia Kramer che McGinnis ritengono che esista un legame tra gli effetti collaterali e l'esperienza chirurgica. McGinnis afferma: "Gli effetti collaterali della chirurgia prostatica sono ben noti e possono essere ridotti al minimo se l'intervento viene eseguito nelle fasi iniziali del tumore e da chirurghi che sono stati addestrati alle tecniche di risparmio dei nervi e che hanno acquisito competenza attraverso l'esperienza. Evitando un'eccessiva manipolazione dei nervi, un uomo ha buone possibilità di tornare allo stesso livello di funzione sessuale di prima dell'intervento".
Se Luton si trovasse oggi di fronte alla scelta di un intervento chirurgico alla prostata, dice che studierebbe le sue opzioni con maggiore attenzione e valuterebbe la possibilità di ricorrere alle procedure di risparmio dei nervi (non ancora ampiamente disponibili all'epoca del suo intervento). "Quando si tratta di sopravvivenza, però, non c'è dubbio che si debba rinunciare a qualche funzione sessuale". E Luton sta certamente vivendo la vita al massimo: di recente ha trascorso una settimana in Belize per costruire una clinica dentistica.
Mari Edlin è una giornalista freelance e consulente di comunicazione di marketing specializzata nel settore sanitario. Collabora regolarmente con Healthplan Magazine, Modern Physician e Managed Care Magazine e collabora con molte organizzazioni sanitarie della Baia di San Francisco.
