Hai preso la tua medicina stamattina?
Falsi ricordi: Credibili come la realtà?
Di Mark Moran, MPH Revisione medica di Jacqueline Brooks,?MBBCH,?MRCPsych Dagli archivi del medico
4 dicembre 2000 - Avete preso la vostra medicina stamattina? O avete solo immaginato di averlo fatto? I misteri della memoria, e di come vengono elaborati dal cervello, si estendono a domande più serie sui ricordi controversi di abusi o traumi infantili, ricordati da pazienti in terapia. Gli eventi erano reali o solo immaginati?
Negli ultimi anni la comunità medica è diventata sempre più consapevole di un fenomeno noto come "sindrome della falsa memoria", in cui le persone, grazie alla terapia, si convincono di aver subito abusi sessuali da bambini. In questi casi - che si verificano soprattutto nelle donne - i ricordi dell'abuso, sebbene vividi, sono falsi, indotti dalla suggestione della terapia. Questo spiacevole, ma non comune, effetto collaterale della terapia può lacerare le famiglie e lasciare i terapeuti confusi e disorientati sul da farsi.
Ora, una nuova ricerca di laboratorio che misura l'attività cerebrale durante il processo di rievocazione ha prodotto risultati che possono aiutare gli scienziati a capire meglio come il cervello crea i falsi ricordi. In particolare, il cervello sembra registrare come reali gli eventi o le immagini che presentano maggiori dettagli visivi, afferma Kenneth Paller, PhD, professore associato di psicologia presso il Neuroscience Institute e il dipartimento di psicologia della Northwestern University di Chicago.
Il grado di dettaglio visivo può essere misurato con un test che monitora la quantità di attività cerebrale che si svolge nella parte del cervello ritenuta legata alla percezione visiva, dice Paller.
Attaccando degli elettrodi alla nuca, Paller e colleghi hanno misurato l'attività cerebrale quando i soggetti cercavano di ricordare un oggetto di cui era stata mostrata un'immagine reale, così come oggetti di cui non era stata mostrata un'immagine, ma che era stato chiesto loro solo di visualizzare nella loro mente.
In alcuni casi, le persone ricordavano falsamente che era stata mostrata un'immagine dell'oggetto, mentre in realtà non era così. In questi casi, l'attività è aumentata. E l'attività misurata durante il richiamo era ancora maggiore quando era stata mostrata un'immagine dell'oggetto, dice Paller.
Ciò significa che più un ricordo ha dettagli visivi, più è probabile che venga ricordato come reale, anche se non lo è, spiega Paller. "Più il ricordo è visivo, più è probabile che venga attribuito a un evento reale".
Ma Paller è cauto nell'estendere i risultati del suo laboratorio alle controversie sulla "sindrome della falsa memoria". Tuttavia, osserva che lavori precedenti hanno dimostrato che i falsi ricordi possono essere indotti. La sua ricerca fornisce un'idea, attraverso la misurazione dell'attività cerebrale, di come ciò possa avvenire.
"Stiamo imparando alcuni dei meccanismi che potrebbero portare a falsi ricordi in laboratorio e che potrebbero portare a falsi ricordi in alcune situazioni della vita reale, ma non vogliamo dedurre che questo sia sempre il meccanismo dei falsi ricordi", spiega il dottore. "Non abbiamo un modo per determinare se qualcuno ha un ricordo vero o falso".
E osserva che, mentre la vividezza sembra essere la caratteristica comune di immagini ed eventi sia falsi sia accuratamente ricordati, il grado di vividezza può variare in entrambi i casi da persona a persona. "Alcuni falsi ricordi sono piuttosto vividi, mentre alcuni ricordi reali non lo sono altrettanto", afferma Paller.
Kathleen McDermott, PhD, assistente alla ricerca presso la Washington University di St. Louis, osserva che questo dimostra che i ricordi veri e quelli falsi possono essere distinti a livello cerebrale. "A volte si possono cogliere delle differenze... che dimostrano che i ricordi veri contengono più dettagli percettivi di quelli falsi", dice. McDermott non ha partecipato allo studio.
Alcuni vorrebbero cercare di perfezionare il metodo nel tentativo di ideare una sorta di macchina della verità o di determinare la veridicità delle accuse di abusi o traumi infantili. Ma McDermott sostiene che questi sforzi non daranno probabilmente frutti a breve.
Nel frattempo, la capacità di distinguere tra ricordi veri e falsi può essere raggiunta solo in media, dopo aver testato molti ricordi. La strategia non potrebbe essere applicata per determinare se i singoli ricordi sono veri o falsi, dice l'autrice.
Tuttavia, McDermott afferma che lo studio contribuisce a un crescente numero di prove che dimostrano che una forte convinzione sulla realtà di un ricordo non indica, almeno scientificamente, che il ricordo sia reale. In un'aula di tribunale, di solito una delle prove più convincenti è quando qualcuno si alza e dice di ricordare che qualcuno gli ha fatto qualcosa", spiega la dottoressa. "Ma questa sensazione convincente non significa che sia successo".
La McDermott dice che le sue ricerche hanno dimostrato che in certe situazioni si può prevedere con sicurezza che le persone ricordino erroneamente qualcosa di reale se indotto da un'immaginazione persistente.
Daniel Schacter, PhD, presidente del dipartimento di psicologia dell'Università di Harvard, afferma che il lavoro di Paller fornisce un primo sguardo a ciò che accade quando il cervello crea un ricordo.
"C'è qualcosa che accade nel cervello nel momento in cui [viene creato un ricordo] che ci permette di confondere eventi reali e immaginari", afferma Schacter, che ha revisionato lo studio di Paller per il dottore.
Sia Schacter che Paller osservano che c'è ancora molto da imparare, comprese le regioni precise del cervello coinvolte nella creazione di ricordi veri e falsi. "Vorremmo sapere se possiamo usare altre misure dell'attività cerebrale per individuare i punti in cui le cose accadono", dice Paller. "Forse questo può dirci di più su come vengono creati i falsi ricordi".
