Un'ondata di tumori ai testicoli in giovani uomini e ragazzi spinge i medici a cercare delle risposte
Combattere il cancro ai testicoli
Anche se curabile, il cancro ai testicoli è spesso ignorato dagli uomini che ne sono affetti.
Di Bob Calandra Revisione medica di Craig H. Kliger, MD Dal medico Archivi
18 dicembre 2000 -- La strana sensazione di pesantezza nel basso ventre di Jacob Nass è iniziata circa due anni fa. All'inizio pensava che si trattasse di un'ernia. Ma mentre era in vacanza alle Isole Cayman, fece un'immersione e sentì un dolore acuto, come se qualcuno gli avesse dato un calcio all'inguine.
Quando il neo-sposo Nass tornò a casa, andò dal suo medico. Tre settimane e diversi esami dopo, i medici del Fox Chase Cancer Center di Philadelphia gli diedero la brutta notizia: aveva una forma particolarmente aggressiva di cancro ai testicoli.
"Sono rimasto scioccato", racconta Nass, 29 anni. "Ti immagini come una persona sana e scoprire di avere qualcosa di pericoloso per la vita ti spiazza".
Secondo l'American Cancer Society (ACS), ogni anno 6.900 uomini non se lo aspettano. Sebbene questo numero collochi il tipo di tumore al testicolo tra le forme più rare di cancro, esso rimane il tumore maligno più comune nei giovani uomini di età compresa tra i 15 e i 35 anni.
A forma di uovo, i testicoli sono ghiandole sessuali nello scroto che secernono ormoni maschili e producono sperma. Fino agli anni '80, una diagnosi di cancro ai testicoli era una notizia funesta per un giovane uomo. Ma nel corso degli anni, i progressi della chemioterapia e di altri trattamenti hanno ridotto drasticamente il numero di decessi dovuti a questo killer. Tra i sopravvissuti degni di nota ci sono atleti di fama mondiale come il due volte vincitore del Tour de France Lance Armstrong e il pattinatore su ghiaccio Scott Hamilton, medaglia d'oro olimpica, e il comico Tom Green, che ha scelto di raccontare la sua esperienza di trattamento per la fascia d'età potenzialmente colpita - compresa l'asportazione chirurgica di un testicolo - nel suo programma su MTV.
Secondo l'ACS, negli ultimi trent'anni i casi di cancro ai testicoli sono aumentati in tutto il mondo. Oggi, tuttavia, i ricercatori sono divisi sul fatto che questi numeri continuino a crescere.
"C'è stato un certo consenso sul fatto che il numero di casi sia in aumento in tutto il mondo", dice Uzzo al dottore. "[Ma] non credo che ci siano [prove] definitive che suggeriscano che ciò sia vero".
Anche la ragione del continuo aumento - se effettivamente reale - è oggetto di dibattito. Alcuni hanno addirittura indicato il riscaldamento globale come possibile causa. Uzzo sottolinea, tuttavia, che "non credo che nessuno sia convinto che ci sia un [aumento] definitivo che possa essere attribuito al riscaldamento globale".
Anche i medici non sono del tutto sicuri del motivo per cui il cancro ai testicoli appassioni i giovani uomini. Alcuni ritengono che la rapida divisione degli spermatozoi e delle cellule testicolari degli uomini nel pieno della loro attività sessuale possa causare errori cellulari che diventano cancerosi.
Quello che i medici sanno è che un uomo nato con un testicolo non sceso (che rimane nell'addome invece di finire nello scroto durante lo sviluppo fetale) sembra avere una probabilità significativamente maggiore di ammalarsi di cancro ai testicoli, anche se il difetto viene riparato chirurgicamente.
"I testicoli che non scendono sembrano essere predisposti al cancro ai testicoli più tardi nella vita", afferma Uzzo, aggiungendo che non tutti gli uomini nati con questa condizione svilupperanno il cancro ai testicoli. "Ci dà l'idea che questi testicoli siano predisposti".
Il tumore del testicolo si manifesta solitamente con un rigonfiamento o una massa indolore nel testicolo colpito. L'uomo può anche avvertire un dolore sordo o una sensazione di pesantezza nella zona del basso ventre, dello scroto o dell'inguine, simile a quella avvertita da Nass. Il trattamento dipende dall'eventuale migrazione della malattia in altre parti del corpo.
"La prima cosa da fare è rimuovere il testicolo e poi sottoporre il paziente a una radiografia del torace e a una TAC per vedere se il cancro si è diffuso", spiega Uzzo.
Per determinare se i linfonodi sono coinvolti, può essere necessario un intervento chirurgico per rimuoverli. La buona notizia è che le cellule tumorali sono molto sensibili alla chemioterapia e alle radiazioni, soprattutto perché si dividono e si moltiplicano molto rapidamente. Ciò significa che quasi tutti i tumori del testicolo, anche quelli avanzati, sono curabili.
L'ACS riferisce che il tasso di guarigione per la malattia individuata precocemente si avvicina al 100%, e al 90% per il cancro ai testicoli di tutti gli stadi (gradi di diffusione) messi insieme.
"È uno dei tipi di cancro più facilmente curabili", afferma Uzzo.
Il caso di Lance Armstrong è un buon esempio. Nel 1996, il ciclista di fama mondiale ignorò i primi sintomi, tra cui un dolore all'inguine. In breve tempo, però, accusò mal di testa, visione offuscata e tosse con sangue. Una visita dal medico rivelò che il cancro ai testicoli si era diffuso in tutto il corpo, compreso il cervello. I medici hanno dato all'atleta d'élite solo il 50% di possibilità di sopravvivenza.
Ciononostante, si sottopose a un trattamento aggressivo: un intervento chirurgico per rimuovere il testicolo colpito e per debellare i tumori nel cervello e la chemioterapia. Un anno dopo, Armstrong fu dichiarato libero dal cancro.
Uzzo e altri sperano che i casi di celebrità non solo mettano in guardia i giovani uomini dal cancro ai testicoli, ma li convincano anche a iniziare ad autoesaminarsi, in modo da familiarizzare con le dimensioni e le sensazioni dei loro testicoli e da avere maggiori probabilità di rilevare cambiamenti sottili e precoci. Ma se uno studio condotto presso l'Università di Hiddersfield in Inghilterra e pubblicato nel numero di settembre 1999 dell'European Journal of Cancer Care è indicativo, la maggior parte degli uomini non sa ancora molto dei segni, dei sintomi e dei rischi di questo tumore.
Nello studio, i ricercatori hanno scoperto che la stragrande maggioranza dei 203 studenti universitari e postuniversitari di sesso maschile (di età compresa tra i 20 e i 45 anni) intervistati sul cancro ai testicoli non era informata o era male informata sulla malattia. Ancora più preoccupante per i ricercatori è stato il fatto che solo un uomo del gruppo di studio sapeva come eseguire correttamente un autoesame dei testicoli e praticava attivamente la procedura.
Oggi, "credo che ci sia una maggiore consapevolezza a causa dei casi di alto profilo", dice Uzzo.
Con tassi di guarigione così elevati, l'attenzione è ora rivolta al miglioramento dei trattamenti. In particolare, i medici vorrebbero trovare il modo di ridurre al minimo i rischi per la fertilità dei pazienti. Un documento del National Cancer Institute indica che molti (anche se non tutti) i pazienti sottoposti a chemioterapia sono in grado di recuperare la produzione di sperma in misura sufficiente per consentire al paziente di avere un figlio. Allo stesso modo, la radioterapia per la diffusione di alcuni tipi di cancro ai testicoli può causare problemi di fertilità a causa della diffusione delle radiazioni al testicolo rimanente (normale), ma anche in questo caso il problema può risolversi in alcuni pazienti. Fortunatamente, in entrambe le circostanze, se la fertilità viene recuperata, non sembra esserci un aumento del rischio di difetti alla nascita.
Naturalmente, non c'è modo di prevedere in anticipo chi potrebbe essere sterile. "Qualsiasi cura può influire sulla fertilità", afferma Uzzo, sottolineando che la maggior parte dei pazienti effettua una banca del proprio sperma prima di sottoporsi al trattamento. "Sebbene l'obiettivo numero 1 sia quello di curare il paziente dalla malattia, ora stiamo concentrando i nostri sforzi per ridurre la morbilità dei tipi di trattamento offerti sulla fertilità e minimizzare qualsiasi [problema] associato alla chemioterapia".
Nass ha scelto di avere un figlio prima di sottoporsi a un intervento chirurgico, a due cicli di chemioterapia e alle radiazioni per curare il cancro. Un anno dopo il trattamento, si è completamente ristabilito ma non ha ancora capito perché si è ammalato.
"I medici mi hanno detto che nel mio caso non c'è una causa diretta", dice Nass, padre di un bambino.
Nass dice che ora vuole solo concentrarsi sul futuro e sensibilizzare gli altri sui pericoli del cancro ai testicoli.
"È stata la mano che mi è capitata", dice. "Ora mi vedo come un sostenitore di questa causa. Sicuramente continuerò a sostenere la sensibilizzazione".
Bob Calandra è uno scrittore freelance il cui lavoro è apparso su diverse riviste, tra cui People e Life. Vive a Glenside, Pa.
