Sempre più spesso i gadget e gli aggeggi medici ad alta tecnologia sono in grado di pensare al posto vostro quando si tratta di tenere sotto controllo la vostra salute. Si chiamano dispositivi intelligenti, ma non è necessario essere dei manichini per usarli.
Batman e James Bond, spostatevi! Gli uomini in carne e ossa hanno accesso ad alcuni incredibili gadget e aggeggi, e i dispositivi medici sono tra i prodotti "intelligenti" più richiesti dal mercato.
Le recenti invenzioni spaziano da quelle più stravaganti e stravaganti a quelle più sagge e meravigliose. Esistono tracker per l'esercizio fisico e il fitness che monitorano i passi giornalieri e calcolano le calorie bruciate. Alcuni scaricano le informazioni su siti web speciali che le tabulano, le calcolano e offrono consigli. Ci sono cardiofrequenzimetri, misuratori della pressione sanguigna e pianificatori di fitness che indicano il percorso per una migliore salute e alimentazione. Ci sono monitor per l'acqua che tengono traccia di quanta acqua si beve e micro massaggiatori che alleviano l'affaticamento degli occhi con magneti e digitopressione.
Le persone affette da diabete possono persino indossare un GlucoWatch, un dispositivo da polso che le aiuta a tenere sotto controllo i livelli di zucchero nel sangue, integrando ma non sostituendo - per ora - il maledetto metodo di monitoraggio del glucosio con le dita.
Tra i prodotti più utili ci sono i dispositivi che ricordano ai pazienti di prendere le medicine. Questo è particolarmente importante per i pazienti con regimi complicati (come la terapia multifarmaco per l'AIDS) e per quelli con problemi di memoria. Alcuni sono semplici: emettono un segnale acustico quando è il momento di prendere una pillola.
Altri, come quello in fase di sviluppo presso la Johns Hopkins University di Baltimora, sono più complessi. Il Disease Management Assistance System (DMAS), come viene chiamato, ha registrazioni vocali che istruiscono il paziente sul farmaco da assumere, sugli effetti collaterali da aspettarsi e su come comportarsi in caso di insorgenza.
Se il paziente non preme il pulsante che segnala l'assunzione del farmaco al momento previsto, il dispositivo continua a suonare periodicamente. Inoltre, il medico può scaricare queste informazioni per verificare il livello di compliance del paziente.
E non c'è più bisogno che la mamma vi assilli per lavarvi i denti: un nuovo spazzolino high-tech vi avviserà quando è il momento di pulire i bianchi perlati e si assicurerà che lo facciate per il periodo di tempo adeguato.
"Gli studi dimostrano che le persone sovrastimano drasticamente il tempo di spazzolamento", spiega l'ortodontista Douglas Ramsay, DMD. Due minuti sono ottimali, dice.
Per aiutarvi a rispettare questa tabella di marcia, un nuovo tipo di spazzolino emette un segnale acustico ogni 30 secondi, che avverte lo spazzolatore che è ora di passare a un altro quadrante della bocca.
"In questo modo si riesce a spazzolare per due minuti interi e a distribuire il tempo di spazzolamento su tutti i denti", aggiunge Ramsay.
"Queste microelettroniche sono integrate nello spazzolino e forniscono alle persone un feedback sul loro utilizzo, in modo che possano regolare il proprio comportamento", spiega Ramsay, professore associato presso la University of Washington School of Dentistry. Funziona, dice, perché le funzioni sono integrate nello spazzolino e non aggiungono ulteriori passaggi da ricordare.
Ramsay sta lavorando a un proprio dispositivo intelligente, in grado di indicare ai pazienti, ai genitori e all'ortodontista quanto tempo un bambino indossa un apparecchio rimovibile, ad esempio un retainer.
"C'è una maggiore consapevolezza del ruolo che il comportamento del paziente svolge nel determinare i risultati della sua salute, che si tratti di esercizio fisico, di smettere di fumare, di modificare la dieta, di seguire regimi come l'assunzione di pillole, di lavarsi i denti e di indossare apparecchi ortodontici", afferma Ramsay.
Questo ha portato a una crescente consapevolezza che i dispositivi, oltre a presentare i loro benefici terapeutici biologici, fisiologici o farmacologici di base, dovrebbero anche integrare la tecnologia per aiutare i pazienti a utilizzarli meglio e più fedelmente.
"Devono aiutare la persona a fare ciò che vogliamo che faccia", afferma.
Non chiamate questi aggeggi "gadget".
"Credo di avere una preoccupazione riguardo alla parola 'gadget'. Quando si mettono insieme le parole 'medico' e 'gadget', ciò che non si vuole avere sono giocattoli medici", afferma Cecelia Horwitz, MBA, direttore associato del Center for Future Health dell'Università di Rochester a New York.
Secondo l'esperta, questi prodotti vanno piuttosto considerati come dispositivi per la raccolta di dati destinati a potenziare il consumatore.
"Non si tratta di un gadget, ma di qualcosa che fa parte della vostra vita e raccoglie informazioni per voi. ... È onnipresente, integrata nella vostra vita e non dovete piegarvi per averla". La tecnologia intelligente riconosce i cambiamenti nelle condizioni di una persona e fornisce informazioni che le consentono di agire per conto proprio".
Al Center for Future Health, spiega Horwitz, gli scienziati stanno lavorando su diversi prodotti, tra cui occhiali in grado di ricordare alle persone con problemi di memoria i nomi di amici e parenti e bende intelligenti che aiutano i medici a capire quale particolare batterio sta causando un'infezione.
Casa, dolce casa intelligente
Forse la madre di tutti i gadget - in mancanza di una parola migliore - è quella che Horwitz chiama "la casa intelligente".
"Immaginate che la vostra casa sia dotata di apparecchiature molto amichevoli con voi", dice la Horwitz. "Ad esempio, un consulente medico con cui si può parlare e dire: 'Non so se ho preso le pillole giuste oggi'; se gli si mostrano le pillole, è in grado di dirvelo. Oppure si potrebbe chiedere: "Quando è stata l'ultima volta che sono andato dal medico?" o "Com'è il mio livello di zucchero nel sangue oggi?" e lui potrebbe rispondere in modo facile da capire.
"E se, in quella casa, lo specchio del bagno fosse uno specchio intelligente e scansionasse la vostra pelle mentre la guardate per vedere se ci sono segni di anomalie che potrebbero portare al cancro della pelle?", continua l'autrice. Tutti questi dati verrebbero trasmessi al consulente medico elettronico, affinché il paziente possa farne ciò che vuole.
"Con la tecnologia medica intelligente, le persone saranno in grado di monitorare la propria salute, di intervenire tempestivamente e di essere molto più sane, molto più a lungo, a casa propria", afferma Horwitz.
E non si tratta solo di un sogno irrealizzabile. La tecnologia per le case intelligenti - e persino un prototipo - è già disponibile. E presto dovrebbe essere accessibile.
"L'obiettivo è quello di essere accessibile. La nostra missione è proprio questa: inventare tecnologie e prodotti a prezzi accessibili per aiutare le persone a rimanere in salute nelle loro case".
I vestiti fanno l'uomo (più sano)
Semplicità, informazione e convenienza sono anche le forze trainanti della ricerca di Sundaresan Jayaraman al Georgia Institute of Technology.
Jayaraman, PhD, professore di ingegneria tessile al Georgia Tech, ha lavorato sulla camicia intelligente. Questo capo di abbigliamento contiene un sensore plug-in che monitora in modo discreto la frequenza cardiaca, l'ECG, la respirazione, la temperatura e una serie di funzioni vitali di una persona, avvisando chi lo indossa o il suo medico in caso di problemi.
Secondo Jayaraman, una delle prime applicazioni del prodotto sarà per i bambini a rischio di sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS) e per i pazienti che necessitano di un monitoraggio 24 ore su 24, come i pazienti geriatrici molto malati e i pazienti con bypass cardiaco. Ma alla fine li vedrà indossati da tutti e prevede che saranno anche dotati di opzioni per migliorare lo stile di vita, come un lettore MP3 o una macchina per la dettatura.
A guidare la ricerca di Jayaraman, dice, è l'amore e la preoccupazione per i suoi genitori anziani.
"Una delle cose di cui mi preoccupo sono i miei genitori che vivono in India", dice. "Voglio poter dare loro delle magliette e monitorare la loro salute dal Georgia Tech. In questo modo mi sento sicuro che siano in ottima forma. Se dovesse succedere qualcosa, il sistema chiama automaticamente il loro medico personale e anche io vengo avvisato, in modo da poter fare tutto ciò che è necessario".
Come per la casa intelligente, la bellezza del camice sta nella sua facilità d'uso.
"La mia filosofia è: Quando si usa un forno a microonde, basta inserire il caffè e scandire il tempo; non è necessario sapere cosa fa il microprocessore", dice. "Il mio obiettivo finale è trasformare l'abbigliamento in qualcosa di simile: Non è necessario essere esperti di tecnologia dell'abbigliamento o di tecnologia informatica: basta indossarlo e lui fa ciò che si vuole, sotto il proprio controllo. Questa è quella che io chiamo l'informatica invisibile".
E la curva di apprendimento deve essere poco impegnativa.
"Quando sono malato, vi aspettate che usi un manuale per imparare a usare un gadget? Deve essere intuitivamente ovvio per l'osservatore casuale", afferma Jayaraman. "Abbiamo bisogno che i nostri gadget medici vadano in questa direzione".
Sebbene molti di questi dispositivi sembrino promettenti, solo il tempo ci dirà se sono destinati a essere accolti dalle masse e dal mercato o se finiranno a prendere polvere a Minneapolis, nel Museo dei dispositivi medici discutibili.
