Non si tratta di un campo comune, anche se i 46 ragazzi che quest'anno hanno frequentato il Camp Calcium della Purdue University hanno partecipato a tutti i divertimenti e i giochi tipici di sei settimane lontano da mamma e papà. Ma il campo è anche un contesto innovativo per un progetto di ricerca, giunto al settimo anno, che studia come l'organismo utilizza il calcio per costruire le ossa durante la crescita adolescenziale.
Ripartire con le ossa.
Campo di calcio
Recensione medica di Gary D. Vogin, MD Dagli archivi del medico
15 ottobre 2001 -- Come tutti i genitori, Diane Martin, di Lafayette, Ind., pensava che quest'estate il figlio David, di 13 anni, avrebbe potuto fare cose migliori che stare in casa a guardare la televisione e a bisticciare con la sorella.
Così iscrisse David a un campo estivo della vicina Purdue University. Pallacanestro, nuoto, calcio e la compagnia di altri 45 ragazzi: era il biglietto per un'estate sana.
Ma non è stato solo questo il Camp Calcium, un progetto dei ricercatori della Purdue per studiare il rapporto tra l'assunzione di calcio e la crescita delle ossa in un contesto naturale e divertente. Ai ragazzi sono state impartite anche alcune importanti lezioni sull'osteoporosi, una malattia che si manifesta quando le ossa diventano fragili e suscettibili di fratture.
Per sei settimane, David e gli altri ragazzi hanno consumato una dieta controllata con quantità variabili di calcio e hanno ricevuto scansioni ossee periodiche. Dovevano anche raccogliere le feci e le urine, in modo che i ricercatori potessero determinare quanto calcio veniva trattenuto nelle ossa e quanto veniva espulso.
Nel normale corso delle cose, la raccolta di urine e feci potrebbe non essere considerata un'attività estiva per un tredicenne, ma dopo un po' tutto può sembrare routine. "David non si preoccupava delle raccolte", dice sua madre. "Tutti i ragazzi facevano la stessa cosa, quindi era normale".
In cambio, David veniva pagato sette dollari al giorno per la partecipazione e godeva di tutte le attività tipiche del campo estivo. Visse in un dormitorio con gli altri ragazzi e partecipò a minicampi di calcio, basket, nuoto, atletica e bowling, ricevendo istruzioni dagli allenatori della Purdue University.
"Volevamo esporre questi bambini ad attività che avrebbero svolto normalmente nella loro vita", afferma Berdine Martin, PhD, ricercatore principale dello studio Camp Calcium. "È un modo per far partecipare i bambini a uno studio piacevole e con una funzione educativa".
Non solo per le donne
Questa educazione potrebbe salvare le ossa di David più avanti nella vita. "Capisce l'importanza del calcio e l'effetto che avrà in futuro", dice la madre al dottore.
È una lezione che non si sa se si applica ai ragazzi. Ma Connie Weaver, PhD, direttrice del dipartimento di alimenti e nutrizione della Purdue, afferma che l'idea che l'osteoporosi sia una preoccupazione solo delle donne anziane è un mito.
"L'osteoporosi è in rapido aumento negli uomini, ma tutti gli studi condotti finora hanno riguardato le donne", spiega la dottoressa. "Il 20% delle fratture riguarda gli uomini".
Poiché le ossa che i ragazzi costruiscono da adolescenti saranno quelle che dureranno - o si frattureranno - in età avanzata, è saggio iniziare presto, dice Martin.
"È importante seguire una dieta che massimizzi il vostro potenziale genetico per ottenere le ossa più pesanti possibili", spiega la dottoressa. "Uomini e donne perderanno un po' di osso con l'avanzare dell'età. Se iniziamo da un punto più alto da adolescenti, ovviamente possiamo posticipare e prevenire le fratture".
Come dice Weaver: "Si ottiene di più se si costruisce uno scheletro forte da giovani".
Il Camp Calcium è giunto alla sua settima edizione, anche se la scorsa estate è stata la prima volta che il campo è stato organizzato per i ragazzi. Finanziato in parte dal National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (NIAMSD), il campo ha cercato di rispondere a queste domande fondamentali: Come l'organismo utilizza il calcio per costruire ossa forti? E quanto calcio dovrebbero assumere i giovani nella loro dieta?
Al campo di quest'anno, i ricercatori hanno cercato di determinare il livello di assunzione di calcio che avrebbe portato alla quantità ottimale di calcio trattenuto dalle ossa dei ragazzi. I ragazzi sono stati alimentati con diete controllate che includevano da 1.800 a 2.200 milligrammi di calcio (circa sei o sette bicchieri di latte) al giorno.
Analizzando le urine e le feci raccolte, i ricercatori saranno in grado di determinare la quantità di calcio espulso - anziché assorbito dalle ossa - a vari livelli di assunzione alimentare. I risultati della ricerca saranno pubblicati all'inizio del prossimo anno.
"Vogliamo vedere come l'assorbimento e la ritenzione del calcio reagiscono alle variazioni di assunzione", spiega Martin. "Esiste un punto di diminuzione dei rendimenti al quale bere più latte non serve a nulla?".
Obiettivi seri
Per i bambini come David Martin, il Camp Calcium è un modo divertente e insolito di trascorrere l'estate. Ma i risultati delle ricerche condotte al campo probabilmente influenzeranno le loro vite, e le loro ossa, a decenni di distanza.
Sulla base dei risultati delle precedenti ricerche di Camp Calcium sulle bambine, l'Istituto di Medicina dell'Accademia Nazionale delle Scienze ha rivisto le proprie raccomandazioni sulla quantità di calcio che le bambine dovrebbero assumere, portandole da 1.200 milligrammi al giorno a 1.300 milligrammi (circa quattro-cinque bicchieri di latte).
"Abbiamo il serio obiettivo di cercare di capire il metabolismo del calcio durante lo scatto di crescita degli adolescenti", afferma Joan McGowan, PhD, capo della sezione di malattie muscoloscheletriche del NIAMSD. "L'osteoporosi non sarà un fattore nella vita di questi ragazzi per mezzo secolo, ma tra coloro che la contrarranno, probabilmente il 50% avrà avuto un'acquisizione ossea inadeguata nell'adolescenza".
McGowan afferma che quando si tratta di costruire le ossa, o l'adolescenza o mai più. "Non è possibile costruire realmente lo scheletro dopo l'adolescenza, quindi è fondamentale mettere in banca più ossa possibili", afferma.
Per lei il campo è un modo innovativo per attirare i bambini a partecipare a un progetto di ricerca, una sfida sempre più ardua quando l'ambiente tipico è un ospedale o una clinica con ricercatori in camice bianco. Inoltre, i precedenti campi per ragazze hanno avuto l'ulteriore vantaggio di avvicinare le giovani donne alla scienza e alle scienziate.
"Le ragazze sono state esposte a eccellenti modelli di carriera scientifica in un contesto molto positivo", afferma.
Per quanto riguarda David Martin, quest'estate ha fatto la sua parte per la scienza. Tornerà l'anno prossimo? "Forse", riferisce la madre.
Sembra una risposta ragionevole da parte di un tredicenne, per il quale la prossima estate è lontana una vita. Nel frattempo, è grato per la sua esperienza al Camp Calcium e sorride fino in fondo.
"Ha guadagnato abbastanza bene, il che lo ha reso felice", dice Diane Martin. "Ora ha un conto di risparmio".
