I vaccini a DNA utilizzano parte dei geni di un virus o di un batterio per aiutare il sistema immunitario a combattere le malattie. Per saperne di più su cosa sono e come funzionano questi vaccini.
I vaccini a base di mRNA (RNA messaggero) sono già in uso contro il virus che causa la COVID-19. Gli scienziati stanno ora cercando di utilizzare un vaccino a DNA come ulteriore opzione per combattere la COVID-19 e altre malattie infettive.
Che cos'è un vaccino a DNA?
Il DNA (acido desossiribonucleico) è il materiale genetico presente nelle cellule di ogni organismo vivente. Si potrebbe pensare che sia il libretto di istruzioni per la riproduzione delle cellule nel nostro corpo.
A partire dagli anni '90, gli esperti hanno studiato come utilizzare il DNA per creare vaccini. Questi sono chiamati vaccini a DNA.
Come funziona il vaccino a DNA?
Quando si riceve un vaccino a DNA, le cellule traducono la particella genica del virus o del batterio in una proteina che il corpo riconosce come elemento estraneo. Il sistema immunitario crea quindi anticorpi che combattono queste particolari proteine, impedendo loro di attaccarsi alle cellule e infine distruggendole. I vaccini insegnano all'organismo a riconoscere queste proteine per prevenire future infezioni.
In cosa si differenzia un vaccino a DNA dai vaccini tradizionali?
I vaccini tradizionali sono realizzati utilizzando virus o batteri interi, o parti di essi come proteine o zuccheri.
I vaccini a RNA e a DNA utilizzano invece il materiale genetico del virus o del batterio. Il materiale fornisce al corpo le istruzioni per produrre specifiche proteine estranee. In questo modo l'organismo riconosce queste proteine come una minaccia e le combatte.
In cosa differiscono i vaccini a DNA da quelli a mRNA?
I due vaccini funzionano in modo simile. Ma uno invia le istruzioni per la creazione della proteina sotto forma di DNA, mentre l'altro le invia sotto forma di RNA messaggero.
Né un vaccino a mRNA né uno a DNA modificano in alcun modo i geni esistenti. E nessuno dei due può infettare il paziente con una malattia.
Quali sono i vantaggi del vaccino a DNA?
I vaccini a DNA presentano diversi vantaggi potenziali rispetto ai vaccini tradizionali e persino a quelli a mRNA:
Possono essere sviluppati rapidamente. È più facile creare grandi quantità di un gene che produrre proteine o coltivare batteri o virus. La velocità è essenziale quando i virus o i batteri che causano malattie mutano e si diffondono rapidamente.
Sono facili da trasportare e conservare. Il DNA è stabile. Non ha bisogno di essere conservato a basse temperature come i vaccini a base di mRNA.
Sono più economici da produrre. È meno costoso produrre e purificare grandi quantità di DNA da virus o batteri che creare vaccini tradizionali.
Vaccino a DNA e COVID-19
Nel settembre 2021, l'India ha concesso un'autorizzazione d'emergenza al primo vaccino a DNA per uso umano. Chiamato ZyCoV-D, il vaccino è stato sviluppato dalla società farmaceutica Zydus Cadila. È stato approvato per l'uso d'emergenza negli adulti e nei bambini a partire dai 12 anni.
A differenza dei vaccini a mRNA per la COVID-19, come quelli di Pfizer-BioNtech o Moderna, che richiedono due dosi, i vaccini a DNA ZyCoV-D richiedono tre dosi, somministrate a distanza di 28 giorni l'una dall'altra. Invece di un ago, viene somministrato con un dispositivo che spinge un flusso di vaccino nella pelle. Uno studio che ha coinvolto 28.000 volontari ha rilevato che il vaccino ZyCoV-D era efficace al 67% nel prevenire la malattia grave da COVID-19.
Vaccini a DNA e sfide
La tecnologia dei vaccini a DNA sta migliorando rapidamente. I ricercatori stanno studiando vaccini a DNA per combattere l'HIV e alcuni tipi di cancro. Ma a settembre 2021, la FDA aveva approvato il vaccino a DNA solo per l'uso in alcune malattie animali, come il virus del Nilo occidentale nei cavalli e il melanoma nei cani.
Sono necessarie ulteriori ricerche sull'uso dei vaccini a DNA contro il COVID-19 e altre malattie causate da virus o batteri. Gli scienziati non comprendono ancora bene gran parte della risposta immunitaria provocata dai vaccini a DNA. Inoltre, abbiamo dati limitati sulla loro sicurezza, sui possibili effetti collaterali e sull'efficacia.
