Ridere è più complicato - e bizzarro - di quanto si possa pensare.
Perché ridiamo
Ridere è più complicato - e bizzarro - di quanto si possa pensare.
Di R. Morgan Griffin Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio dei medici
Che si tratti delle risatine di un bambino o delle grida entusiaste del pubblico di un talk show, sentiamo ridere ogni giorno. Niente di più comune. Ma il fatto che sia comune non rende la risata meno strana.
Per esempio, la prossima volta che siete al cinema a godervi un film comico, ascoltate bene le risate che vi circondano. Perché tutti questi sconosciuti, all'unisono, esplodono in rumori strani, ansimanti e grugniti? Le loro risate potrebbero improvvisamente smettere di sembrare familiari e assomigliare più al chiacchiericcio disumano degli uccelli o agli strilli delle scimmie allo zoo.
Una volta che si inizia a considerare la risata come un comportamento, possono sorgere alcune strane domande. Perché lo facciamo? Gli animali ridono? E perché ci aspettiamo che un qualsiasi cattivo di James Bond faccia una risata diabolica quando rivela il suo piano per dominare il mondo? Cosa c'è di così divertente?
Per rispondere a questi e ad altri misteri della risata, il dottore si è addentrato nel mondo sorprendentemente controverso della ricerca sulla risata.
Perché ridiamo?
La risposta può sembrare ovvia: ridiamo quando percepiamo qualcosa di divertente. Ma la risposta ovvia non è corretta, almeno la maggior parte delle volte.
"La maggior parte delle risate non è in risposta a scherzi o umorismo", afferma Robert R. Provine, professore di psicologia e neuroscienze presso l'Università del Maryland Baltimore County. Provine dovrebbe saperlo. Ha condotto una serie di studi sulla risata ed è autore del libro Laughter: a Scientific Investigation. Uno dei suoi argomenti principali è che l'umorismo e la risata non sono inseparabili.
Provine ha condotto un'indagine sulle risate in natura: lui e alcuni studenti laureati hanno ascoltato conversazioni medie in luoghi pubblici e hanno preso appunti. In un'indagine su 1.200 "episodi di risata", ha scoperto che solo il 10%-20% delle risate era generato da qualcosa che assomigliava a una barzelletta.
Il restante 80%-90% dei commenti che suscitavano una risata erano scialbi non spiritosi, come "Ci vediamo dopo" e "Anche per me è stato un piacere conoscerti". Perché queste risate?
Provine sostiene che ciò ha a che fare con lo sviluppo evolutivo della risata. Negli esseri umani, la risata precede la parola forse di milioni di anni. Prima che i nostri antenati umani potessero parlare tra loro, la risata era un metodo di comunicazione più semplice, spiega il dottore.
È anche istintiva. "I bambini ridono quasi dalla nascita", afferma Steve Wilson, MA, CSP, psicologo e terapeuta della risata. "Infatti, le persone nate cieche e sorde ridono ancora. Quindi sappiamo che non si tratta di un comportamento appreso. Gli esseri umani sono predisposti alla risata".
Ma forse perché la risata è così antica, è molto meno precisa del linguaggio.
"La risata non è sotto il nostro controllo cosciente", dice Provine. "Non scegliamo di ridere nello stesso modo in cui scegliamo di parlare". Se vi è mai capitato di ridere in modo inopportuno - durante una lezione, una recita scolastica o un funerale, per esempio - sapete che la risata non può essere sempre domata.
Ridere è contagioso
La risposta cinica è che le sitcom sono così poco spiritose e poco divertenti che abbiamo bisogno di sapere dove sono le battute. Ma in questo modo non si coglie il punto. Perché sentire ridere gli altri ci rende più propensi a ridere noi stessi?
Tutti l'hanno sperimentato su piccola scala. Vedere qualcuno in preda a una crisi isterica, anche se non si sa chi sia o perché stia ridendo, può far ridere anche noi. Perché?
La risposta sta nella funzione evolutiva della risata. La risata è sociale, non è un'attività solitaria, dice Provine.
"Ridiamo 30 volte di più quando siamo con altre persone rispetto a quando siamo da soli", dice Provine.
Si potrebbe pensare che lo "scopo" di una risata sia quello di esprimersi, di far sapere che si pensa che qualcosa sia divertente. Ma secondo un articolo del 2005 pubblicato sulla Quarterly Review of Biology, la funzione principale della risata potrebbe non essere l'espressione di sé. Lo scopo di una risata potrebbe invece essere quello di suscitare sentimenti positivi nelle altre persone. Quando ridete, le persone intorno a voi potrebbero iniziare a ridere in risposta. Ben presto l'intero gruppo è allegro e rilassato. La risata può allentare la tensione e favorire un senso di unità del gruppo. Questo potrebbe essere stato particolarmente importante per i piccoli gruppi dei primi esseri umani.
In alcuni casi, la risata può diventare letteralmente contagiosa. La storia è costellata di testimonianze di epidemie di risate. Nel 1962, nel paese africano che oggi è la Tanzania, tre studentesse iniziarono a ridere in modo incontrollato. Nel giro di pochi mesi, circa 2/3 degli studenti della scuola presentarono i sintomi e la scuola fu chiusa. Il contagio si diffuse e alla fine colpì un migliaio di persone in Tanzania e nella vicina Uganda. Non ci sono stati effetti duraturi, ma questo dimostra quanto le persone possano essere reattive nel vedere un'altra persona ridere.
Le sitcom, o qualsiasi altra cosa, ci sembrano più divertenti quando sentiamo ridere altre persone. Ci siamo evoluti in questo modo.
Perché i cattivi ridono in modo diabolico?
È chiaro che esistono diversi tipi di risate. L'esplosione di risate dopo il solletico è ovviamente diversa dalla risatina a denti stretti che si fa quando il capo racconta una brutta barzelletta.
Per tenere conto delle differenze, alcuni ricercatori dividono le risate in due gruppi. Il primo comprende le risate spontanee. L'altro gruppo comprende le risate meno spontanee: risate finte, risate nervose e altre risate sociali non legate all'umorismo.
Alcuni sostengono che questa risata non spontanea potrebbe includere anche un ghigno diabolico o la risata crudele e beffarda che si sentiva una volta al parco giochi.
"La risata ha un lato oscuro", dice Provine. "Quando bande o gruppi di militanti attaccano qualcuno, spesso si dice che ridano mentre lo fanno". È l'aspetto sinistro del potere della risata di formare coesione di gruppo. A volte, questi legami possono essere usati per escludere o perseguitare altri.
Secondo alcuni ricercatori, questi due tipi di risata - spontanea e non spontanea - hanno in realtà origini diverse nel cervello. La risata spontanea ha origine in parte dal tronco encefalico, una parte antica del cervello. Potrebbe quindi essere una forma di risata più originale. L'altro tipo di risata proviene da parti del cervello che si sono sviluppate più recentemente, in termini evolutivi.
Gli animali ridono?
Sebbene l'uomo si ritenga l'unico animale capace di ridere, le prove suggeriscono il contrario. In effetti, le scimmie sembrano ridere per moda. Fanno la caratteristica "faccia da gioco" a bocca aperta e ansimano rapidamente.
Il rumore "ha, ha" della risata umana", dice Provine al dottore, "in ultima analisi ha le sue origini nella risata ansimante ritualizzata dei nostri antenati primati". Alcuni ricercatori hanno trovato comportamenti simili alla risata in altri animali, persino nel ratto.
Ma non è solo una coincidenza che tutti i comici siano stati umani. Anche se possono ridere, gli animali - con la possibile eccezione di alcuni primati - non sembrano avere il senso dell'umorismo.
Quindi, se non per le barzellette, per cosa ridono gli animali - e per cosa ridevano i nostri antenati? Secondo Provine, le "risate" degli animali seguono il solletico, i giochi violenti o i giochi di inseguimento. Le scimmie ridono per alcune delle stesse cose che fanno ridere i bambini. Sebbene i bambini non siano noti per la loro arguzia, strillano e ridono quando li si rincorre o si fa loro il solletico. Con ogni probabilità, i primi esseri umani adulti, prima di iniziare a raccontare barzellette, ridevano per lo stesso tipo di cose.
Il che ci porta a una conclusione interessante: Poiché la risata precede la parola, la prima risata umana ha preceduto la prima barzelletta di centinaia di migliaia di anni, se non di milioni. È un tempo lungo per aspettare una battuta.
Morire ridendo
Fortunatamente, la risata in sé è raramente letale. Ma in alcune persone con condizioni di salute sottostanti, a volte, le battute possono uccidere. Per esempio, alcuni sfortunati riduttori hanno avuto attacchi di cuore, ictus ed embolie quando hanno riso.
Secondo Provine, ci sono alcune prove storiche del fatto che il solletico sia stato usato come metodo di tortura e di esecuzione nei secoli passati. In una tecnica riportata, estremamente bizzarra, una vittima veniva legata e le piante dei piedi venivano ricoperte di sale. Una capra veniva poi portata a leccare il sale, provocando un intenso solletico. Se mantenuto per un tempo sufficientemente lungo, lo stress e lo sforzo di ridere - e di contorcersi - avrebbero potuto provocare un arresto cardiaco o un'emorragia cerebrale.
Usare la "terapia della risata
Tutti abbiamo sentito dire che "la risata è la migliore medicina". Secondo molti media, la risata è una panacea che guarisce il sistema immunitario, attenua il dolore, migliora la memoria, abbassa la pressione sanguigna e compie altre imprese meravigliose.
Ma questo significa che presto le compagnie assicurative inizieranno a coprire i biglietti per le commedie approvate dall'HMO? La risata è davvero la medicina migliore, o meglio, qualsiasi tipo di medicina?
La ricerca non è chiara. Tuttavia, negli ultimi decenni si è assistito alla nascita della "terapia della risata" e di altri approcci basati sull'idea che la risata sia curativa.
Wilson ne è un sostenitore. Si definisce un "joyologo" e insegna a ridere a persone, gruppi aziendali e aspiranti terapisti della risata.
Altri terapisti della risata potrebbero vestirsi da clown o vendere CD in cui raccontano barzellette a chi non ride. Naturalmente, se essere esilaranti è così facile per chiunque abbia un certificato in terapia della risata, perché comici professionisti come Dave Chappelle ottengono contratti da 50 milioni di dollari?
Questo è il problema di un trattamento basato sull'umorismo: non tiene conto dei gusti. Ad alcune persone piace Adam Sandler; altre preferirebbero mettere la testa in una morsa piuttosto che vedere uno dei suoi film. L'umorismo è una cosa molto soggettiva.
Wilson aggira la fastidiosa questione del gusto saltando le battute.
"Non uso l'umorismo", dice. Invece, si limita a incoraggiare le persone a ridere. E poiché la risata è contagiosa, lo fanno.
Quando Wilson guida un gruppo, mira a produrre una risata spontanea e non forzata, che secondo lui può avere effetti benefici sulla salute. "Può essere quasi una trance", dice. Wilson fonde il suo approccio con alcune tradizioni orientali, simili allo yoga, che afferma essere "probabilmente vecchie di circa 5.000 anni". Dice che le persone che partecipano alle sue lezioni possono ridere anche per due o tre ore.
Ridere per la salute
Tuttavia, Provine si dice scettico sui benefici della risata per la salute. "Non voglio sembrare un bisbetico", dice Provine, "ma le prove che la risata abbia effetti benefici sulla salute sono a dir poco incerte".
Secondo Provine, la maggior parte degli studi sulla risata sono stati piccoli e condotti in modo problematico. Inoltre, è troppo evidente il pregiudizio dei ricercatori, che vogliono dimostrare che la risata ha dei benefici. Dopo tutto, tutti vorremmo credere che le persone felici e di buon umore siano premiate con una vita lunga. Chi vuole credere che essere un cretino noioso e privo di allegria sia il modo più sicuro per vivere oltre i 100 anni?
Provine sottolinea anche che è difficile separare gli effetti della risata, nello specifico, da tutte le altre cose che la accompagnano.
"Fa parte di un quadro più ampio", dice Provine. "La risata è sociale, quindi i benefici per la salute potrebbero derivare dalla vicinanza con amici e familiari e non dalla risata in sé".
Wilson concorda sul fatto che ci sono dei limiti alle nostre conoscenze sui benefici della risata.
"Ridere di più potrebbe rendere più sani, ma non lo sappiamo", afferma. "Di certo non vorrei che le persone iniziassero a ridere di più solo per evitare di morire, perché prima o poi rimarrebbero deluse".
Ma lui e Provine concordano sul fatto che, indipendentemente dal fatto che la risata migliori o meno la salute, è innegabile che migliori la qualità della vita.
"Ovviamente non sono un'antiladro", dice Provine. "Dico solo che se ci piace ridere, non è una ragione sufficiente per farlo? C'è davvero bisogno di una prescrizione medica?".
