Un orologio biologico per gli uomini?

L'età di un uomo può influenzare non solo la sua capacità di generare un figlio, ma anche la salute della sua prole.

L'orologio biologico potrebbe non ticchettare più solo dalla parte della donna.

Se le ricerche attuali sono corrette, l'allarme per la creazione di un bambino da parte dell'uomo potrebbe iniziare a suonare non molto tempo dopo che quello della donna ha suonato il suo ultimo rintocco: intorno ai 40 anni.

"Non voglio che si scateni il panico, ma credo che si possa affermare che l'età del padre dovrebbe essere uno dei tanti fattori che le coppie dovrebbero prendere in considerazione quando pianificano una famiglia", afferma Karine Kleinhaus, MD, PhD, ricercatrice della Columbia University che ha recentemente guidato uno studio sull'età paterna e l'aborto spontaneo.

Nell'ultimo decennio, e in particolare negli ultimi cinque anni, si sono moltiplicati gli studi che indicano che l'età del padre può influire sulla salute della prole in più modi.

Rischio di difetti alla nascita

Sono state fatte delle associazioni tra l'età paterna e il rischio di difetti alla nascita e di disturbi dello sviluppo come l'autismo e la sindrome di Apert, nonché di malattie mentali come la schizofrenia. Inoltre, gli studi condotti da Kleinhaus e colleghi della Columbia University hanno esaminato circa 90.000 nascite e hanno concluso che più un uomo è anziano quando concepisce un bambino, più è probabile che la sua compagna abbia un aborto spontaneo, anche se è giovane, sana e non presenta altri fattori di rischio.

Molti ritengono che questo sia solo l'inizio di ciò che c'è da imparare.

"Quello che sappiamo ora potrebbe essere solo la punta dell'iceberg, soprattutto per quanto riguarda i problemi legati alla nascita che non comprendiamo appieno. Stiamo appena iniziando a considerare il ruolo dell'età del padre. Con il passare del tempo è probabile che impareremo molto di più", afferma Jeremy Silverman, PhD, professore di psichiatria al Mt. Sinai Medical Center di New York e ricercatore di uno studio che ha associato l'età paterna al rischio di autismo.

I padri che invecchiano: Cosa c'è di sbagliato

Come ogni sistema del corpo, gli esperti affermano che gli organi riproduttivi maschili non sono stati risparmiati dalle ingiurie del tempo.

"Innanzitutto sembrano esserci alcuni chiari cambiamenti che avvengono a livello puramente chimico quando un uomo invecchia. I livelli di testosterone sono più bassi, il DHEA più basso, gli estrogeni più bassi e i livelli di FSH e LH più alti, che segnalano più o meno la stessa cosa negli uomini e nelle donne: il fallimento riproduttivo", dice l'embriologo Dave McCulloh, PhD, direttore dei servizi di laboratorio della University Reproductive Associates di Hasbrouck Heights, N.J., della Hackensack University.

In uno studio francese su quasi 2.000 uomini, pubblicato nel 2005 sulla rivista Fertility and Sterility, i medici hanno concluso che anche nelle coppie che si sottopongono a FIVET un padre anziano può influire sul modello di fallimento della gravidanza, più di quanto si pensasse in precedenza.

Ma non è solo l'idea di fare meno figli a preoccupare. La nuova ricerca sta anche mettendo in discussione la saggezza convenzionale in materia di fertilità, che da tempo afferma che, poiché ogni giorno si producono nuovi spermatozoi, la fertilità maschile rimane intoccabile.

Sebbene la nozione di produzione infinita di sperma non sia cambiata, alcuni ricercatori ritengono che, con l'avanzare dell'età, il compito di sfornare quella scorta quotidiana sia un po' come cercare di fare una partita di maccheroni freschi in una macchina per la pasta logora.

In breve, mentre gli ingredienti possono essere freschi, il meccanismo che mette insieme il tutto diventa più lento e meno efficiente con l'età. E questo significa un numero molto inferiore di maccheroni perfetti - e di spermatozoi - da mostrare.

Effetti dell'invecchiamento

"Ci sono sicuramente prove di debolezze nel DNA dello sperma quando un uomo invecchia. E questo potrebbe essere il risultato di una debolezza in qualsiasi punto del sistema di produzione degli spermatozoi, dai meccanismi di copiatura necessari per produrre nuovi spermatozoi ogni giorno, alla capacità naturale dell'organismo di correggere gli errori nel processo di copiatura o, in realtà, in qualsiasi fase del processo; tutti o quasi potrebbero diventare difettosi con l'invecchiamento", afferma Kleinhaus.

Sebbene la fertilità femminile possa essere limitata perché le donne nascono con un numero limitato di ovuli, secondo Kleinhaus è favorita dal fatto che il processo di copiatura del DNA è completo alla nascita e non è generalmente soggetto a errori lungo il percorso.

Al contrario, mentre gli uomini sono ancora in grado di produrre una scorta giornaliera di sperma, indipendentemente dall'età, Kleinhaus dice che rimangono vulnerabili a errori, errori e errori del DNA con ogni singola copia che viene fatta.

"Questo non ha solo un impatto sul tasso di concepimento, ma crediamo che possa avere un impatto sulla salute del bambino o addirittura sulla salute della gravidanza stessa", afferma Kleinhaus.

Stile di vita: Un'altra rottura nella catena spermatica

Sebbene l'invecchiamento della macchina spermatica possa essere una teoria, McCulloh sostiene che esiste una possibilità altrettanto forte che non sia affatto il processo di invecchiamento a essere colpevole, ma piuttosto ciò che un uomo fa nel corso della sua vita a contare di più.

"È molto difficile separare gli effetti dell'invecchiamento naturale da quelli ambientali, come il fumo, l'alcol, l'uso di droghe e l'esposizione alle radiazioni. Esiste un'intera serie di aggressioni ambientali che possono accumularsi nel tempo, causando almeno alcuni dei problemi riproduttivi che oggi cerchiamo di collegare esclusivamente all'età", afferma McCulloh.

Silverman è d'accordo e suggerisce che, così come lo stile di vita influisce sulla salute di altri sistemi del corpo, come il cuore, allo stesso modo potrebbe influire sulla riproduzione maschile. "Più a lungo un uomo vive, maggiore è l'esposizione, il che potrebbe fare la differenza", afferma Silverman.

Almeno uno studio ha indicato che il danno ossidativo, un tipo di aggressione ambientale, può aumentare il danno cromosomico nello sperma.

In una ricerca sugli animali pubblicata nel 2005 sulla rivista Fertility and Sterility, i ricercatori hanno scoperto che non solo il DNA degli spermatozoi era suscettibile al danno ossidativo, ma che più il maschio era anziano, più era suscettibile di sviluppare rotture nel DNA.

È questo tipo di alterazione genetica che, secondo gli esperti, potrebbe essere alla base di alcuni difetti congeniti e altri problemi che fino a poco tempo fa si pensava fossero esclusivamente legati alla madre.

L'American Society of Reproductive Medicine raccomanda ora che i donatori di sperma siano uomini "idealmente di età inferiore ai 40 anni per minimizzare i potenziali rischi dell'invecchiamento".

Cosa possono fare gli uomini

Sebbene sembri chiaro che esista almeno la possibilità di un orologio biologico maschile, non tutti credono che sia accompagnato da un allarme fertilità. Infatti, alcuni esperti si aggrappano fermamente alla nozione di sperma onnipotente e virtualmente indistruttibile a qualsiasi età.

"Non sono affatto convinto che [l'età sia un fattore]. Non si tratta di studi prospettici e non si può scegliere lo stato di malattia e poi lavorare a ritroso. Non si può fare in questo modo perché si arriverebbe alla conclusione sbagliata. Si può avere l'osservazione, ma non il collegamento", afferma Andrew McCullough, medico, direttore del reparto di salute sessuale e infertilità maschile del NYU Medical Center di New York.

Egli afferma che fino a quando non ci sarà uno studio che controlli tutte le variabili - cosa che potrebbe essere impossibile - tutto ciò che abbiamo sono supposizioni e nessuna prova.

"Sono osservazioni degne di nota, ma dire 'Aha, questa è la risposta' è davvero azzardato", dice McCullough.

Silverman commenta che, sebbene le prove siano troppo recenti per trarre conclusioni definitive, afferma che i risultati ottenuti finora sono rilevanti e fanno presagire le cose future.

"Alla fine credo che avremo la ricerca per dimostrare che quando si tratta di diventare padre di un bambino, il tempo non è sempre dalla parte dell'uomo", dice Silverman.

Nel frattempo, come sottolinea l'embriologo McCulloh, ogni uomo può proteggere il proprio potenziale genitoriale a qualsiasi età prendendosi cura della propria salute generale.

McCulloh dice ai medici: "Se non si fuma, si beve con moderazione, si fa esercizio fisico quotidiano e si segue una dieta sana, è probabile che si rimanga più sani in generale, il che significa un sistema riproduttivo più sano".

Proteggere la salute dello sperma

Gli esperti dicono anche che gli uomini possono adottare ulteriori misure per proteggere la salute dello sperma e la sua potenza, a ogni età. Provate i seguenti accorgimenti:

• Evitare l'uso di steroidi. Muculloh dice che è una delle cause principali di infertilità negli uomini.

• Controllare la pressione sanguigna. Se state già assumendo farmaci per l'ipertensione e state pensando di avere un figlio, informate il vostro medico. Muculloh afferma che alcuni farmaci per la pressione sanguigna possono essere dannosi per lo sperma.

• Ridurre l'assunzione di alcol, soprattutto nei tre mesi precedenti il concepimento.

• Fate un adeguato esercizio cardiovascolare. Più il cuore è sano, meno è probabile che si sviluppino problemi circolatori legati all'impotenza.

• Limitare l'uso di un computer portatile direttamente sulle ginocchia, nonché di altre fonti di calore elevato, come vasche idromassaggio e vasche idromassaggio.

• Evitare l'esposizione a metalli pesanti, come il piombo e il cadmio, nonché a radiazioni e sostanze chimiche tossiche, tra cui alcuni pesticidi.

Pubblicato il 25 settembre 2006.