Halloween: La verità è là fuori

La scienza dice che non esistono vampiri o lupi mannari, non è vero? Venite con noi a dare un'occhiata dietro il velo della leggenda. I fatti potrebbero essere più spaventosi di quanto pensiate.

Halloween: La verità è là fuori

La scienza dice che non esistono vampiri o lupi mannari, non è vero? Venite con noi a dare un'occhiata dietro il velo della leggenda. I fatti potrebbero essere più spaventosi di quanto pensiate.

Di Neil Osterweil Dagli archivi del dottore

"Dai fantasmi e dagli spettri, dalle bestie con le gambe lunghe e dalle cose che si aggirano nella notte, il buon Dio ci liberi", recita un'antica preghiera scozzese. La paura può avere una forte presa sulla mente non illuminata, ma ci sono prove allettanti che suggeriscono che le leggende sui fantasmi e i fantasmi potrebbero essere basate sulla vecchia e noiosa realtà.

Consideriamo, ad esempio, questa descrizione del personaggio principale del Dracula di Bram Stoker:

"Le sue sopracciglia erano molto massicce, quasi si incontravano sul naso, e con capelli folti che sembravano arricciarsi nella loro stessa profusione. La bocca... era fissa e dall'aspetto piuttosto crudele, con denti bianchi particolarmente affilati; questi sporgevano sulle labbra, la cui notevole rudezza mostrava una vitalità sorprendente in un uomo dei suoi anni... L'effetto generale era di straordinario pallore".

Le caratteristiche fisiche del Conte assetato di sangue potrebbero essere state causate, secondo alcuni ricercatori, da un raro disturbo chiamato porfiria cutanea tarda (PCT). La malattia è la forma più comune di un gruppo di disturbi ereditari che comportano una produzione anomala di pigmenti che sono componenti essenziali di proteine come l'emoglobina, la parte dei globuli rossi che trasporta ossigeno.

Secondo l'American Porphyria Foundation, la PCT causa principalmente problemi alla pelle come vesciche che compaiono sulle aree del corpo esposte al sole, come le mani e il viso. Anche dopo un trauma minore, come un taglio, la pelle di queste aree può spellarsi o formare vesciche. Inoltre, le persone affette da PCT possono anche presentare scurimento e ispessimento della pelle, nonché un aumento della crescita dei peli. In un'altra forma estremamente rara del disturbo, chiamata porfiria eritropoietica congenita, i denti possono essere macchiati di marrone rossastro a causa dell'accumulo di pigmenti.

I sintomi della PCT e di altre forme della malattia possono essere alleviati evitando la luce del sole (la cui esposizione diretta può distruggere un vampiro). Inoltre, poiché alcune forme della malattia comportano una carenza di globuli rossi, essa viene talvolta trattata con ripetute trasfusioni di sangue.

"Questi sintomi, le strategie di gestione della malattia e i trattamenti ricordano chiaramente le caratteristiche tipicamente associate ai vampiri e ai lupi mannari, ed è opinione diffusa che i resoconti folcloristici di queste bestie possano, in effetti, essere basati sulle sofferenze di sfortunati individui afflitti da porfiria", scrive il genetista vegetale Crispin B. Taylor nel numero di luglio 1998 della rivista Plant Cell.

Dopo il diluvio

Molti miti e leggende hanno probabilmente un fondamento nella realtà. Ad esempio, l'antico racconto di un grande diluvio, riportato nell'Epopea babilonese di Gilgamesh intorno al 2000 a.C. e successivamente nel racconto biblico di Noè, si riferisce probabilmente a un cataclisma avvenuto in Medio Oriente molti millenni fa.

Allo stesso modo, le antiche storie di stregoneria, vampiri, lupi mannari e altri fenomeni assortiti potrebbero derivare da un'incomprensione superstiziosa del mondo naturale. Le persone affette da epilessia, ad esempio, erano ritenute possedute dai demoni o sotto l'incantesimo delle streghe. L'acromegalia, una malattia cronica dell'ipofisi che causa un'eccessiva secrezione di ormone della crescita, provoca l'ingrossamento e la distorsione di molte parti dello scheletro e può essere responsabile delle storie di giganti deformi come Golia nella Bibbia e l'orco mangiatore di bambini nel racconto Jack e la pianta di fagioli.

Gli antichi credevano che la nascita di un bambino con deformità fisiche fosse un segno del male. La stessa parola "mostro" deriva dal latino "monstrum", che significa presagio o presagio.

Ma con l'affermarsi della scienza basata sull'evidenza nel XIX e XX secolo, la paura dell'ignoto cominciò a diminuire, come esemplificato in Dracula. Il libro rappresenta "un conflitto tra un modo moderno di guardare il mondo e uno antico", afferma Carol Senf, PhD, professore di letteratura, comunicazione e cultura al Georgia Institute of Technology di Atlanta. "Penso che Stoker, due dei cui tre fratelli erano medici, fosse interessato a riflettere su questo aspetto. Ad esempio, si occupa di trasfusioni e di ogni tipo di argomento scientifico".

Tuttavia, la morte di Dracula - con un paletto conficcato nel suo vecchio cuore di non-morto - non ha posto fine alla leggenda del vampiro. Essa continua a vivere in innumerevoli film (non è un gioco di parole), fumetti e persino nella figura dell'ossessivo enumeratore Conte Von Count di Sesame Street.

I vampiri non sono nemmeno gli unici spettri basati sulla realtà che ancora infestano la nostra immaginazione. I lupi mannari esistono davvero, o almeno esistono nella mente delle persone affette dal raro disturbo psichiatrico noto come licantropia.

Nel numero di marzo 2000 del Canadian Journal of Psychiatry, J. Arturo Silva, MD e Gregory B. Leong, MD descrivono il caso del "signor A" che soffriva di un caso di licantropia parziale - l'illusione di essere trasformato in un lupo.

"Il signor A è un uomo di 46 anni che ha sperimentato episodi deliranti che sono durati fino a diverse ore. Durante questi episodi, ha avuto sensazioni di crescita di peli sul viso, sul tronco e sulle braccia. A volte si convinceva che la crescita dei peli fosse reale. Si è anche lamentato di aver sperimentato malformazioni e lesioni strutturali del viso che si verificavano in pochi minuti e rimanevano per ore. Pensava che questi cambiamenti lo facessero apparire come un lupo ed evitava di vedere il suo volto o il suo corpo ogni volta che era possibile. Tuttavia, non credeva di essere un lupo. Negava che la sua mente si stesse trasformando in una mente diversa o che fosse una persona diversa dal suo io oggettivo".

Silva, psichiatra presso il Veterans Affairs Medical Center di Palo Alto, in California, spiega che la licantropia "può essere dovuta a un'isteria o a una psicosi, in altre parole alla follia, oppure può essere dovuta ad altri tipi di malattie, come la depressione associata a molti pensieri autoironici. Ma spesso, una volta che si inizia a entrare in un vero e proprio sistema di credenze in cui qualcuno dice 'Penso che mi sto trasformando in un lupo mannaro', e guarda il suo corpo e i suoi capelli, e la forma del suo viso che cambia - una volta che si arriva a quel livello, di solito è una chiara perdita di contatto con la realtà".

Silva dice che oggi la licantropia è poco diffusa, probabilmente perché abbiamo ucciso o bandito la maggior parte dei lupi nelle remote terre selvagge e quindi non viviamo più in mezzo a loro. Tuttavia, persone di altre culture in altre parti del mondo soffrono di deliri simili, che coinvolgono altri tipi di animali, come coccodrilli o aquile.

Tali trasformazioni possono sembrare frutto della fantasia, ma si verificano ancora ogni anno. Se non ci credete, aprite la porta di casa vostra questo Halloween.