Soffrite dell'"effetto delusione"?

Riuscite a mantenervi in salute anche nei periodi più stressanti, per poi soccombere a raffreddori o influenze quando finalmente avete un po' di tempo libero? Entrate a far parte del club delle malattie post-stress... e scoprite cosa potete fare.

Quando Marc Schoen frequentava il college all'Università della California, per conseguire il dottorato in psicologia, ha sperimentato ripetutamente un sorprendente modello di salute e malattia in concomitanza con gli esami finali. Anche se sopravviveva e addirittura prosperava prima e durante gli estenuanti esami, il suo corpo sembrava crollare non appena gli esami erano finiti. Finalmente in grado di rilassarsi, veniva preda di un maligno insetto infettivo o di un altro, il più delle volte causa di raffreddori o influenze.

"Riuscivo a rimanere in buona salute fino alla fine degli esami finali e poi crollavo", ricorda.

In seguito, quando Schoen iniziò a curare i pazienti degli ospedali UCLA e Cedars-Sinai di Los Angeles, non si ammalò mai, fino a quando non andò in vacanza. Quasi puntualmente, quando il suo corpo passava da un programma di lavoro frenetico e stressante a un periodo di relax, si ammalava.

Schoen iniziò così a studiare il fenomeno delle malattie post-stress, per poi scoprire che le sue esperienze non erano insolite. Mentre lo stress in sé è stato associato a problemi di salute - dall'ipertensione al mal di schiena - un altro fenomeno, il cosiddetto "effetto let-down", potrebbe essere all'opera.

Nei momenti immediatamente successivi a un periodo di stress, magari a seguito di un progetto ansiogeno al lavoro o di una grave crisi familiare, quando si ha finalmente il tempo di fare un respiro profondo e rilassarsi, è allora che la malattia può colpire inaspettatamente. Proprio quando vi state rilassando, la vostra capacità di combattere le malattie può abbandonarvi.

"Questo effetto è stato associato a condizioni quali infezioni delle vie respiratorie superiori, influenza, emicrania, dermatite, dolori artritici e depressione", spiega Schoen, psicologo e assistente di medicina all'UCLA.

Paul Rosch, medico, presidente dell'American Institute of Stress e professore clinico di medicina e psichiatria al New York Medical College, concorda sul fatto che, sebbene le persone rispondano in modo diverso allo stress, "quando gli individui sono sottoposti a stress cronico, alcuni di loro mostreranno effetti fisici o psicologici anche dopo che lo stress stesso è stato alleviato".

Come si verifica questo fenomeno?

Quando si è tesi e in difficoltà sotto il peso del lavoro o delle pressioni familiari, il corpo rilascia una serie di sostanze chimiche, tra cui gli ormoni dello stress, che mobilitano il sistema immunitario contro le malattie. Ma quando il periodo di stress finisce, il sistema immunitario ritira le sue truppe e l'organismo diventa meno vigile nell'eliminare gli invasori. Allo stesso tempo, spiega Schoen, una riserva di sostanze chimiche del corpo chiamate prostaglandine, lasciate dalla risposta allo stress, tende a produrre infiammazione e può scatenare problemi come dolori artritici ed emicranie.

Secondo Schoen, autore di "When Relaxation Is Hazardous to Your Health" (Quando il relax è pericoloso per la salute), le malattie che si verificano durante questo periodo di abbandono possono essere di due tipi. "Potrebbe essere legata a qualcosa a cui siamo stati esposti durante lo stress. Oppure potrebbe essere qualcosa che si sviluppa in seguito, attraverso questa finestra aperta, dove gli organismi che ci circondano hanno molte più possibilità di infettarci".

Elizabeth Carll, PhD, psicologa clinica di Huntington, N.Y., ha gestito gruppi di sostegno e programmi di gestione dello stress per i parenti dei soldati che hanno prestato servizio nella Guerra del Golfo Persico nel 1991. "Circa l'80% di questi familiari aveva continui raffreddori che non riusciva a scrollarsi di dosso e che in alcuni casi persistevano anche dopo il ritorno a casa dei loro cari".

Sebbene l'effetto "delusione" possa causare problemi in qualsiasi momento, molte persone con un lavoro pieno di pressioni sembrano particolarmente suscettibili di ammalarsi quando si allentano i ritmi durante i fine settimana o quando finalmente raggiungono l'età della pensione e scendono definitivamente dal loro ruolo di "filo conduttore". "Per una persona abituata a un alto livello di attività continua, che ha la propria identità legata al lavoro, il pensionamento può essere un vero problema", dice Carll. "Può diventare di per sé una fonte di stress".

Disinnescare l'effetto delusione

"Così come lo stress è diverso per ognuno di noi, non esiste una strategia di riduzione dello stress che sia una panacea", afferma Rosch. "L'esercizio fisico, la meditazione o lo yoga funzionano benissimo per alcune persone, ma risultano noiosi e stressanti se imposti arbitrariamente ad altre. Dovete trovare ciò che funziona per voi".

Ecco alcune opzioni che aiutano a combattere i mali dell'effetto let-down:

• Schoen raccomanda tecniche che attivano un po' il sistema immunitario, evitando che rallenti troppo rapidamente dopo un periodo di stress. Provate a fare brevi esercizi fisici, anche solo di cinque minuti, che possono innescare una risposta positiva del sistema immunitario. "Camminate su e giù per le scale del vostro ufficio", dice Schoen. "Oppure, dopo una giornata stressante al lavoro, invece di tornare a casa e poltrire davanti alla TV, fate una passeggiata di qualche minuto".

• Provate a risolvere dei problemi mentali, come i cruciverba, in condizioni di tempo limitate. "Diversi studi dimostrano che fare calcoli matematici a ritmo sostenuto aumenta l'attività del sistema immunitario", afferma Schoen.

• Praticate tecniche di rilassamento come la respirazione profonda, che può dare alla mente e al corpo una pausa dalle ansie della giornata. Respirate consapevolmente più lentamente, inspirando profondamente ed espirando in modo naturale. Prendete coscienza del leggero alzarsi e abbassarsi dell'addome. Questa respirazione profonda può abbassare la frequenza cardiaca, rallentare le onde cerebrali e persino ridurre la pressione sanguigna. Prestare attenzione al respiro è in realtà una forma di meditazione semplice e rilassante.