Ci sono molti motivi per scegliere con saggezza e attenzione il proprio coniuge, ma ce n'è uno che forse non conoscete: Una nuova ricerca suggerisce che un buon matrimonio fa bene alla salute e che un cattivo matrimonio può essere un vero e proprio colpo di fulmine.
L'importanza di essere... sposati
Finché morte non ci separi
Dagli archivi del medico
30 luglio 2001 -- Ci sono molti buoni motivi per scegliere con saggezza e attenzione il proprio coniuge, non ultimo il fatto che si passerà molto tempo con lui sia nel futuro prossimo che in quello remoto, magari anche crescendo dei figli insieme.
Quindi volete trovare qualcuno con cui siete compatibili, che condivida i vostri valori e che vi renda felici. Ma forse una delle ragioni più convincenti per fare una scelta informata è che il vostro coniuge può influenzare la vostra salute fisica in modi molto diretti e misurabili.
"La scelta del coniuge è una delle più importanti della vostra vita; è più seria della scelta di una casa o di qualsiasi altra cosa", afferma Brian Baker, psichiatra dell'Università di Toronto. "Non c'è niente di meglio di un buon matrimonio solido".
Il cuore della questione
Baker dovrebbe saperlo: Negli ultimi dieci anni ha condotto studi sull'effetto della tensione coniugale sulla salute cardiovascolare. In uno dei suoi studi più recenti, ha seguito per tre anni uomini e donne con pressione arteriosa borderline e ha scoperto che la pressione arteriosa è direttamente collegata a quella che lui chiama "coesione coniugale": quanto le coppie fanno e condividono insieme.
"Abbiamo scoperto che in un cattivo matrimonio era meglio evitare il proprio coniuge, perché se si sta con il proprio coniuge la pressione sanguigna sale e se non si sta con il proprio coniuge la pressione sanguigna scende", dice Baker. "In un buon matrimonio accadeva il contrario".
Uno studio precedente aveva rilevato che le coppie in buoni matrimoni avevano pareti cardiache più sottili rispetto a quelle in cattivi matrimoni. Una parete cardiaca più spessa significa una pressione sanguigna più alta, "quindi è una scoperta interessante", dice Baker.
Sebbene la maggior parte degli studi condotti finora abbia esaminato gli effetti cardiovascolari, i vantaggi e gli svantaggi del matrimonio non sembrano limitarsi a questo sistema.
Infatti, secondo Baker, potrebbero essere legati al modo in cui il corpo gestisce lo stress e il modo in cui lo stress si manifesta potrebbe controllare il sistema più colpito.
"Potrebbe trattarsi del sistema immunitario, della depressione, di problemi gastrointestinali, di eruzioni cutanee o di disturbi emotivi come gli stati d'ansia".
I benefici della felicità coniugale
La ricerca di Baker si aggiunge a un piccolo ma crescente numero di studi che individuano i diversi effetti del matrimonio sulla salute. Uno studio, ad esempio, ha dimostrato che lo stress coniugale può raddoppiare il rischio di sviluppare il diabete. Un altro studio, condotto in Svezia, ha dimostrato che le donne in difficoltà coniugale hanno un rischio tre volte maggiore di subire un secondo infarto. Un terzo studio ha dimostrato che le interazioni coniugali positive possono aumentare l'immunità e ridurre il rischio di malattie cardiache mantenendo bassi gli ormoni dello stress.
"I benefici sono una migliore salute fisica, una maggiore resistenza alle infezioni, un minor numero di infezioni e una minore probabilità di morire di cancro, di malattie cardiache e di tutti i principali killer", spiega al medico lo psicologo e autore John Gottman, PhD. "L'altro beneficio per la salute è la longevità: Le persone vivono più a lungo se hanno relazioni coniugali, in particolare se sono relazioni buone e soddisfacenti". Gottman, considerato da molti un pioniere nel campo della ricerca sul matrimonio, è il professore James Mifflin del dipartimento di psicologia dell'Università di Washington a Seattle.
"Ci sono benefici fisici e benefici per la salute mentale", dice Gottman. "Si hanno meno depressione, meno disturbi d'ansia, meno psicosi, meno disturbi da stress post-traumatico, meno fobie. Si hanno anche meno lesioni dovute a incidenti".
"Il processo si inverte quando le relazioni si sciolgono", sottolinea. Questo è particolarmente vero quando uno dei due coniugi muore. Spesso il partner superstite muore per quella che alcuni chiamano "sindrome del cuore spezzato".
"Esiste un processo di lutto che è davvero ben documentato", dice Gottman. "Le persone attraversano un vero e proprio lutto [fisico] e secernono [l'ormone dello stress] cortisolo, e molti sistemi si chiudono. [I coniugi in lutto diventano più vulnerabili a tutti i tipi di agenti infettivi; il loro sistema immunitario non funziona. Così una persona si ammala di polmonite e muore molto rapidamente. E perdono anche la voglia di vivere".
In questo scenario, è più probabile che siano gli uomini a morire per la sindrome del cuore spezzato, osserva Gottman. D'altra parte, gli uomini sono anche quelli che traggono i maggiori benefici per la salute dall'essere sposati in vita.
Per gli uomini, il meglio o il peggio è soprattutto il meglio
"Se il matrimonio è buono, i benefici sono altrettanto grandi sia per le donne che per gli uomini; per gli uomini il solo fatto di essere sposati conferisce un'enorme quantità di benefici", afferma Gottman. "Uno dei modi principali in cui il matrimonio conferisce effetti è la riduzione del rischio: Gli uomini smettono di impegnarsi in comportamenti rischiosi come il bungee jumping e la guida in stato di ebbrezza. ... [Cominciano a farsi visitare regolarmente e a mangiare bene. Gli uomini single non lo fanno, anzi, si sfaldano".
"Le donne sono meno inclini a comportamenti rischiosi, sono più propense ad andare dal medico quando sono malate e si prendono più cura di se stesse", afferma. "L'altra grande, grande differenza è che gli uomini hanno sistemi di supporto sociale pessimi, mentre le donne hanno grandi sistemi di supporto".
Questo dimostra quanto gli uomini si prendano cura del matrimonio, afferma David Woodsfellow, PhD, direttore del Center for Relationship Therapy di Atlanta.
"Il ruolo tradizionale dell'uomo è quello di fornitore, ma in realtà si tratta di un ruolo di fornitore di denaro", afferma. "In quel ruolo tradizionale... la donna è la fornitrice di conforto, di casa e spesso di cibo, vestiti e arredi. Penso che siano questi ruoli e le loro vestigia a spiegare la scoperta che il matrimonio è migliore per gli uomini".
Colmare le differenze
Essere sposati può giovare alla salute. Come possono le coppie ottenere il massimo beneficio per entrambe le parti coinvolte?
Woodsfellow offre questi quattro consigli per colmare le inevitabili differenze e mantenere un matrimonio sano e felice.
Parlatevi ogni giorno. "Fate in modo di sapere com'è stata la giornata dell'altro", dice. "Questo diventa un tipo di tempo di qualità: l'attenzione indivisa".
Ditevi cose carine l'un l'altro; fatevi dei complimenti. "Fatelo spesso", dice.
Cercate di non rifiutarvi a vicenda. "Siate consapevoli dei piccoli momenti in cui il vostro partner si rivolge a voi e cercate di rispondere piuttosto che voltargli le spalle, anche se siete impegnati", dice Woodsfellow.
Sviluppate le vostre piccole abitudini, rituali, parole o segnali segreti. "Piccole cose speciali diventano legami speciali, momenti speciali di intimità", dice.
È tutta una questione di impegno
"Questa è una delle cose più belle dell'amore: Quando le persone amano davvero e si impegnano, diventano enormemente vulnerabili ed enormemente potenti, perché ci tengono così tanto e si connettono al mondo in un modo così grande", dice Gottman. "È questo l'aspetto sorprendente di tutti questi benefici: Sono conferiti dall'impegno. L'impegno è come una caduta all'indietro e si traduce in un mensch e in un essere umano preoccupato - qualcuno che è coinvolto nella comunità dell'umanità".
