I prodotti energetici abbondano: bevande, erbe, barrette e perfino goo. Ma fanno qualcosa?
Se i nomi dei prodotti energetici di oggi sono veritieri, la vitalità e la resistenza sono facilmente disponibili in barrette, bevande, gel, gel, erbe e integratori.
PowerBar. Red Bull. Amp. Gatorade. Accelerade. Super Energizer. Energice.
Sembrano sicuramente energizzanti. Ma sono effettivamente migliori di una barretta di cioccolato o di una bottiglia di soda? Dipende dal prodotto e dal suo consumatore, dicono gli esperti, che notano come la grande varietà renda difficile fare affermazioni generiche.
Per avere un quadro completo della situazione, la dottoressa ha indagato sui diversi tipi di bevande energetiche, sui loro ingredienti e sugli effetti generali sull'organismo. Alcuni prodotti forniscono informazioni nutrizionali complete, mentre altri custodiscono strettamente i segreti delle loro miscele proprietarie. Ma molti di questi prodotti non sono stati studiati a fondo.
Abbiamo anche chiesto agli esperti se questi prodotti aggiungono davvero qualcosa alla nostra vita. Stiamo tutti zoppicando nella vita, soffrendo di una crisi energetica - una crisi che lo scartare una barretta energetica può risolvere? Oppure la nostra ossessione per l'energia commestibile ha ben poco a che fare con una buona alimentazione?
Barrette energetiche e gel
Tutte le barrette energetiche, i gel e i gel non sono uguali. Alcune contengono carboidrati, proteine o grassi. Altre apportano vitamine e minerali. Anche i gusti sono abbondanti: biscotti e panna, cappuccino, semi di papavero al limone e caramello al cioccolato e lampone attirano le papille gustative.
John Allred, PhD, comunicatore di scienze alimentari per l'Institute of Food Technologists, scuote la testa quando si parla di prodotti energetici. "Sono oltraggiosamente costosi per quello che si ottiene", dice. "Non c'è nulla di magico negli ingredienti".
Gli stessi nutrienti si possono trovare in una banana, in uno yogurt o in una barretta di cioccolato, che sono opzioni più economiche, spiega Allred.
A dire il vero, la composizione di carboidrati o proteine di alcune barrette e gel energetici può fornire una carica più duratura rispetto ai prodotti che utilizzano principalmente zucchero o caffeina. La scarica di energia dello zucchero dura di solito da 30 minuti a un'ora, quella della caffeina circa due ore. L'impeto dello zucchero e del caffè è solitamente seguito da un calo di energia.
Le barrette energetiche e i gel con carboidrati forniscono sicuramente una spinta, poiché i carboidrati sono la fonte di carburante preferita dall'organismo. L'ideale è che la fonte di carboidrati sia costituita in gran parte da fibre, in quanto le fibre grezze richiedono più tempo per essere digerite, fornendo un'energia più sostenuta. Questo può essere particolarmente utile per le persone impegnate in eventi di resistenza. Anche i prodotti ricchi di proteine possono fornire forza e resistenza. Questo nutriente aiuta a costruire i muscoli e regola la produzione di energia nell'organismo.
Tuttavia, barrette, gelati e ghiaccioli non possono sostituire il cibo vero. "Le barrette energetiche sono prodotti fabbricati", afferma Cindy Moore, MSRD, direttore della terapia nutrizionale della Cleveland Clinic. "Quello che manca in qualsiasi tipo di prodotto fabbricato sono i benefici della natura: le sostanze chimiche che non sono vitamine o minerali, ma sostanze fitochimiche, che sono comunque benefiche per la nostra salute".
Le sostanze fitochimiche sono composti naturali delle piante come i carotenoidi, che danno colore a frutta e verdura, gli isoflavoni della soia e i polifenoli del tè. Sono stati collegati a molti fattori, dall'eliminazione dei virus alla riduzione del colesterolo e al miglioramento della memoria.
"Preferirei di gran lunga che qualcuno mangiasse un panino e un pezzo di frutta, invece di quella PowerBar", dice Moore. "È sempre qualcosa che si può tenere in mano, ma si assumono i cereali integrali dal pane, le proteine dal contenuto del panino - che sia carne, formaggio o pesce - e le fibre dai cereali integrali e dalla frutta".
Se aggiungete un bicchiere di latte senza grassi, dice Moore, otterrete anche calcio, vitamina D e i minerali contenuti nei prodotti caseari che rafforzano le ossa.
Altri alimenti integrali pratici sono lo yogurt, il formaggio filante, le noci, i cereali pronti, il burro di arachidi, il pane tostato, i frullati e la frutta come banane, uva, mele e pesche noci.
In situazioni in cui non c'è altra scelta se non il cibo spazzatura o il fast food, le barrette energetiche possono essere l'alternativa più nutriente, ma non sostituiscono comunque un pasto, afferma Dee Sandquist, MSRD, portavoce dell'American Dietetic Association.
I prodotti energetici possono soddisfare le esigenze delle persone fisicamente attive. "Per le persone che si allenano e si esercitano regolarmente, [barrette e gel energetici] possono essere un alimento utile per soddisfare il loro fabbisogno energetico", afferma Lisa Bunce, MSRD, titolare di Back to Basics Nutrition Consultants a Redding, Conn. Secondo lei, le barrette e i gel possono essere opzioni portatili, appetibili e pre-misurate per alcuni atleti. I soggetti inattivi, invece, non trarranno beneficio dai prodotti ipercalorici.
Per stabilire se una barretta energetica, un gel o un ghiaccio sono adatti a voi, considerate le esigenze del vostro corpo. Siete fisicamente attivi? Sedentario? Confrontate poi le etichette nutrizionali dei diversi prodotti. Prestate attenzione alla quantità di calorie, proteine, carboidrati, fibre, grassi, vitamine e minerali.
Bevande sportive, arricchite ed energetiche
La sete di energia ha aperto un vasto mercato per varie pozioni. Bevande sportive, cocktail energetici e liquidi fortificati sono tra le tante scelte disponibili per chi è disidratato.
Secondo gli esperti, le bevande sportive come Gatorade e Powerade spesso non sono migliori dell'acqua, ma per alcuni possono facilitare l'apporto di liquidi nel sistema. Sono disponibili in una varietà di gusti e colori.
"Se una bevanda sportiva fa bere a qualcuno un po' di più di quanto avrebbe fatto se avesse bevuto solo acqua, allora probabilmente è una buona scelta", dice Moore, sottolineando l'importanza di mantenersi idratati. Le bevande sportive contengono solitamente acqua, essenziale per la produzione di energia e per il corretto funzionamento dell'organismo. Le esigenze di idratazione variano a seconda dell'individuo, del livello di attività e dell'ambiente.
L'avvertenza delle bevande sportive e delle acque aromatizzate è che contengono calorie, mentre l'acqua non ne contiene. Questo può essere un aspetto importante per chi è attento al peso.
Molti liquidi sportivi e fortificati contengono anche sodio, potassio e altri elettroliti per sostituire i minerali persi con il sudore. La sostituzione degli elettroliti è importante per le persone fisicamente attive e per chi lavora in ambienti caldi e umidi.
"Per la maggior parte delle persone che non sono fisicamente attive, non è necessario un ricambio di elettroliti", afferma Moore. La maggior parte delle persone ha solo bisogno di una corretta idratazione, che può essere ottenuta con acqua o succo di frutta.
Alcune bevande sportive, fortificate ed energetiche contengono anche sostanze come caffeina, cromo, aminoacidi e miscele proprietarie.
È stato dimostrato che la caffeina migliora i tempi di reazione degli atleti, ma può anche avere effetti indesiderati come dipendenza, ansia e accelerazione della frequenza cardiaca.
Il cromo è un minerale essenziale che può aiutare a controllare i livelli di zucchero nel sangue migliorando la sensibilità all'insulina. Il controllo dei livelli di zucchero nel sangue può regolare l'energia, afferma Mary Ellen Camire, PhD, professore di scienze alimentari e nutrizione umana presso l'Università del Maine. Il minerale si trova nel manzo, nei broccoli, nel prosciutto lavorato, nel succo d'uva e nelle banane.
Gli aminoacidi sono gli elementi costitutivi delle proteine e si trovano in carne, formaggio, soia, noci e pesce. I produttori della bevanda sportiva Cytomax hanno combinato gli aminoacidi con una forma non acida di acido lattico. Il prodotto risultante, l'alfa L-polilattato, un ingrediente della bevanda, dovrebbe fornire energia prolungata e ridurre l'affaticamento durante gli esercizi di resistenza.
Per questo motivo, Camire sostiene che queste bevande sono più adatte agli atleti e non alle persone che svolgono attività regolari e quotidiane. L'autrice sottolinea anche uno studio recente che dimostra come questi intrugli possano causare problemi gastrointestinali.
Alcune bevande fortificate ed energetiche hanno miscele cosiddette "proprietarie" che sembrano misteriose. Moore sostiene che i commercianti giocano sull'aura di segretezza per vendere i prodotti. "In realtà non c'è nessuna formulazione magica", afferma la Moore.
Se si osservano le etichette di bevande energetiche come Red Bull, Red Stallion e Sobe Adrenaline Rush, si noterà che gli ingredienti comuni includono inositolo e taurina. Non hanno alcun potere energetico speciale, dice Moore, sottolineando che il nostro corpo produce già inositolo e taurina dagli alimenti che mangiamo. L'inositolo è una sostanza chimica presente in alimenti come fagioli, riso integrale e mais. La taurina è un aminoacido presente negli alimenti di origine animale.
Erbe e integratori
Molti prodotti energetici sono infusi con erbe che dovrebbero dare una carica in più. Le erbe più diffuse sono il ginseng, il guaranà, la yerba mate, la rodiola rosea e il fungo cordyceps. Sono disponibili anche sotto forma di integratori.
Quanto funzionano per aumentare l'energia? In generale, non è certo, dice Carol Haggans, MSRD, consulente dell'Ufficio degli integratori alimentari, un ramo del National Institutes of Health. Afferma che le prove vanno dal suggestivo (alcuni piccoli studi dicono che potrebbero aiutare), al contraddittorio (i risultati di vari studi differiscono), all'inesistente (non sono stati fatti studi scientifici).
Tra le erbe utilizzate per l'energia, il ginseng è probabilmente quella che ha ricevuto il maggior numero di ricerche, ma gli studi sono contraddittori, dice Haggans. Inoltre, la dottoressa afferma che esistono diversi tipi di ginseng e i ricercatori non sempre chiariscono quale tipo sia stato utilizzato negli studi.
Il ginseng asiatico, noto anche come Panax ginseng, è generalmente conosciuto come stimolante ed è stato usato da persone anziane che cercavano più energia, dice Andrew Weil, autore di 8 settimane per una salute ottimale. La varietà asiatica è anche nota come stimolante sessuale per gli uomini ed è stata usata per migliorare le prestazioni atletiche.
Il ginseng americano, invece, è usato più come tonico ed è noto per aumentare l'immunità nel tempo, dice Weil.
Le erbe guaranà e yerba mate sono ricche di caffeina. Stimolano il sistema nervoso centrale, proprio come fa il caffè. La caffeina "può essere utile per la prontezza mentale e forse per la perdita di peso", afferma Haggans. Ma non ci sono stati molti studi sulle erbe, a parte gli effetti della caffeina.
La rodiola rosea è stata utilizzata in Svezia e Danimarca come integratore anti-fatica. Ci sono alcune prove che migliora gli aspetti delle prestazioni fisiche e mentali, ma a parte questo non sappiamo molto su questa erba, dice Haggans.
La rodiola viene spesso combinata con il fungo cordyceps, un'altra erba che ha avuto poche ricerche scientifiche. Il fungo cordyceps da solo e la formula combinata di cordyceps e rodiola sono stati testati sulle prestazioni atletiche, con risultati contraddittori.
Secondo Weil, l'assunzione del fungo cordyceps presenta dei vantaggi. Secondo quanto riferito, può fornire energia alle persone anziane debilitate dall'età o dalla malattia e ai giovani atleti che hanno bisogno di un aumento delle prestazioni.
Se state considerando l'uso di un'erba o di un integratore, è meglio consultare prima il vostro medico. Alcuni composti vegetali, per quanto naturali, possono interagire con i farmaci e avere effetti negativi.
Il ginseng asiatico, per esempio, può aumentare la pressione sanguigna in chi è soggetto a ipertensione, dice Weil. Inoltre, secondo Haggans, uno studio recente suggerisce che l'erba può ridurre l'effetto del Coumadin (un anticoagulante) e di altri farmaci. Esistono anche rapporti di osservazione secondo cui la yerba mate, se usata in grandi quantità o per periodi prolungati, può causare il cancro nel tratto gastrointestinale.
Si tenga presente che le erbe si presumono sicure fino a quando non viene dimostrata la loro nocività. Sono regolate più come gli alimenti che come i farmaci, dice Haggans. L'integratore alimentare efedra, usato per la perdita di peso o per le prestazioni atletiche, è un esempio di composto vegetale che è stato ritirato dal mercato in seguito a numerose segnalazioni di decessi e lesioni.
Il bilancio dei prodotti energetici
Barrette energetiche, bevande, erbe e integratori possono essere utili in alcuni casi, ma non sono rimedi sicuri per la stanchezza. E non date per scontato che queste cose siano intrinsecamente salutari. Se siete in giro per casa, non avete bisogno di una barretta energetica ad alto contenuto calorico, né di preoccuparvi del vostro equilibrio elettrolitico. Gli esperti sostengono che è meglio concentrarsi su una dieta ben bilanciata.
"Finché si mangia una varietà di alimenti - nello spirito della piramide alimentare - si è in grado di soddisfare il proprio fabbisogno di nutrienti", afferma Moore. "Finché lo farete, il vostro corpo sarà in grado di svolgere tutte le sue funzioni in termini di trasferimento del cibo in carburante con assoluta precisione".
Se una dieta sana non aiuta a soddisfare il fabbisogno energetico, è necessario esaminare la quantità di sonno, l'esercizio fisico e lo stress nella vostra vita. Questi fattori, oltre a malattie e farmaci, possono influire sui livelli di energia.
