Secondo alcuni esperti, la disfunzione erettile potrebbe essere un effetto collaterale indesiderato dell'andare in bicicletta.
Per gli uomini, i benefici della bicicletta per la salute possono comportare un fastidioso compromesso. Se da un lato andare in bicicletta fa bruciare calorie e migliora la forma cardiovascolare, dall'altro troppe ore in sella possono comprimere le arterie e i nervi vitali che portano al pene.
Il risultato? Un rischio di intorpidimento, dolore e disfunzione erettile.
I ciclisti maschi possono caricare una percentuale significativa del loro peso sul perineo, un'area tra lo scroto e l'ano dove passano i nervi e le arterie del pene. Questa pressione - e una sella stretta - può danneggiare le arterie e i nervi.
"Il primo segnale di allarme è l'intorpidimento o il formicolio", afferma Irwin Goldstein, medico, direttore del San Diego Sexual Medicine.
Anche un uomo giovane può perdere la capacità di raggiungere l'erezione, afferma Goldstein, che è stato il pioniere di un'operazione che ripristina il flusso sanguigno e la potenza sessuale nel 65-75% dei casi.
Quanto bisogna cavalcare per mettere a rischio un uomo? Il Massachusetts Male Aging Study ha rilevato che il rischio era maggiore tra gli uomini che andavano in bicicletta per più di tre ore alla settimana.
Il sedile "senza naso
Goldstein incoraggia gli uomini a sedersi in posizione eretta quando pedalano e a sostituire il sellino tradizionale della bicicletta con un sellino "senza naso" che ridistribuisce il peso dell'uomo sulle ossa dei glutei.
I ciclisti seri che si piegano in avanti in posizione di gara quando pedalano sostengono di aver bisogno del naso per ottenere maggiore potenza e controllo.
"Non credo che si possa essere ciclisti agonisti ed essere protetti dalla disfunzione erettile", dice Goldstein. "Hanno bisogno di quel naso tra le cosce e questo produce una compressione dei nervi e delle arterie".
Le prove che l'uso della bicicletta può essere dannoso per gli uomini sono molto convincenti, ma devono essere tenute in prospettiva, dice John M. Martinez, MD.
"Se qualcuno viene a dirmi: 'Non dovrei andare in bicicletta per il rischio di disfunzione erettile? Io rispondo: 'Hai il 50% di probabilità di sviluppare e morire per malattie cardiache, quindi il tuo obiettivo principale dovrebbe essere l'esercizio fisico e la dieta, i due componenti principali per combattere le malattie cardiache e la DE'", dice Martinez, medico di medicina dello sport e direttore medico del Coastal Sports and Wellness Center di San Diego.
"Non direi a nessuno di rinunciare al ciclismo per paura della DE. Se la DE è dovuta al ciclismo, è quasi sempre temporanea e reversibile. Altre cause di DE, come l'ipertensione e il diabete - le cause numero 1 e 2 di DE - tendono a essere abbastanza permanenti. Se ci sono problemi, di solito sono curabili con un'adeguata vestibilità della bicicletta e la scelta del sellino".
Una bicicletta adatta può aiutare a prevenire queste lesioni; sono importanti le dimensioni del telaio, l'altezza del manubrio e la posizione della sella. Per alleviare la pressione sul perineo, si può pensare di cambiare l'angolo della sella, che dovrebbe essere parallela al terreno o leggermente in avanti. Anche le selle più larghe o quelle progettate con un incavo centrale contribuiscono a ridurre la pressione perineale e possono aiutare a ridistribuire il peso.
Anche un cambiamento nello stile di guida può contribuire a ridurre la pressione. Stare in piedi sui pedali durante le lunghe pedalate può prevenire la pressione e aiutare a ristabilire il flusso sanguigno.
Studio sulle pattuglie di polizia in bicicletta
Secondo Steven Schrader, PhD, dell'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro (NIOSH), alcuni nuovi modelli di sella alleggeriscono il peso del perineo. Schrader ha dato il via a un'esplosione di ricerche sul legame tra ciclismo e DE nel 2002, quando ha pubblicato uno studio sui membri di una pattuglia di polizia in bicicletta. Ha scoperto che più ore gli agenti trascorrevano in sella, più era probabile che sperimentassero una diminuzione della qualità delle erezioni notturne.
Tutte queste ricerche hanno stimolato lo sviluppo di diversi seggiolini da bicicletta senza naso, e Schrader ne ha testati diversi.
"Abbiamo reclutato agenti di polizia e abbiamo dato loro dei seggiolini da usare per sei mesi", spiega Schrader. "Stiamo ancora analizzando i dati, ma la cosa più sorprendente è che dei 91 uomini che hanno completato lo studio, solo tre sono tornati a un sellino tradizionale. Quando siamo tornati a cercare quei tre uomini, due di loro hanno detto che la loro sella si era rotta e ne volevano una nuova. Solo uno ha detto che non gli piaceva".
Le selle senza naso hanno una parte posteriore ampia che distribuisce il peso dei cavalieri sulle ossa del sedere e sui glutei. Uno studio condotto in Germania ha rilevato che i livelli di ossigeno nel flusso sanguigno verso il pene sono diminuiti solo del 20% circa quando i ciclisti erano su un sellino senza naso. Una sella da bicicletta tradizionale riduce l'ossigeno nel flusso sanguigno di circa l'80%.
Il sellino scanalato
Le selle per bicicletta che presentano una scanalatura al centro o dei fori per alleviare la pressione possono in realtà peggiorare il problema aumentando la pressione su entrambi i lati della scanalatura.
"Si sentono meglio", ha detto Schrader a proposito delle selle scanalate. "Con la sella tradizionale ti siedi sul tuo pene interno. Lo si sente. Quando scende nella scanalatura si sente meglio, ma se si aumenta la pressione su entrambi i lati, si continua a comprimere l'arteria e i nervi. Più largo è il sedile, più indietro si sta, meglio è".
Il problema riguarda anche le donne, anche se non in modo così evidente. Schrader ha recentemente partecipato a uno studio che ha rilevato che i genitali delle cicliste agoniste sono desensibilizzati dalle lunghe ore di corsa.
"Alcuni ginecologi dicono che non danneggia la loro vita sessuale, quindi chi se ne frega", dice Schrader, "ma io dico che se stanno causando danni fisiologici, questo dovrebbe essere un problema".
Il ciclismo è una pratica comune da oltre un secolo. Tuttavia, la relazione con la DE non è stata ampiamente notata fino al 1997, quando Ed Pavelka, ex direttore esecutivo della rivista Bicycling, ha riconosciuto le proprie difficoltà erettili dopo un anno di ciclismo ad alto chilometraggio.
Prospettiva storica
Perché c'è voluto così tanto tempo perché questo problema venisse alla luce?
In realtà, non è stato così. "I ciclisti parlavano di intorpidimento dell'inguine già negli anni '90 del XIX secolo", afferma Schrader. "Le pubblicità dicevano che questo sellino è l'unico che non provoca danni permanenti. È una cosa che si sapeva da tempo".
Dopo che Pavelka ha portato il problema all'attenzione del pubblico, la ricerca ha costantemente sostenuto il legame tra ciclismo e DE. Tuttavia, nonostante le numerose ricerche dimostrino che un sellino tradizionale e una posizione scorretta possono ridurre il flusso sanguigno e comprimere i nervi, alcuni appassionati di ciclismo continuano a sostenere che i benefici per la salute dell'andare in bicicletta superano i pericoli della DE.
Ma Schrader sostiene che le prove del contrario sono schiaccianti. È vero che non tutti gli uomini che vanno in bicicletta hanno problemi. "Non ci si può aspettare che tutti i ciclisti soffrano di DE, così come non ci si può aspettare che tutti i fumatori si ammalino di cancro ai polmoni", ha scritto Schrader in un recente editoriale su The Journal of Sexual Medicine. Tuttavia, è giunto il momento di sviluppare strategie efficaci per ridurre questo pericolo. "I benefici per la salute derivanti da un flusso vascolare illimitato da e verso il pene sono evidenti", ha affermato.
