Il dolore cronico costa alla società più di 100 miliardi di dollari all'anno, ma è spesso frainteso e non trattato.
Il prezzo del dolore
Di R. Morgan Griffin Revisione medica di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dagli archivi del medico
Quale condizione medica hanno in comune queste tre persone: un ottantenne con l'artrite, un cinquantenne con il mal di schiena e un ventenne con l'emicrania?
La risposta, che potrebbe non essere ovvia, è il dolore cronico. Sebbene molti di noi pensino al dolore come a un sintomo di qualcos'altro e non come a una condizione in sé, tutti questi dolori si sommano a un serio problema di salute pubblica. Indipendentemente dalla sua origine, il dolore è la prima causa di disabilità in America e ci costa molto.
"Il dolore di per sé probabilmente costa alla popolazione americana più di 120 miliardi di dollari ogni anno", afferma Marc Hahn, DO, presidente dell'American Academy of Pain Medicine. "Questo non solo per le cure mediche, ma anche per l'impatto sulla società, per i giorni di lavoro persi e per la minore produttività sul lavoro".
Sebbene sia importante guardare al risultato economico del dolore, non si può dare un prezzo all'enorme sofferenza che provoca.
"Se sei una persona affetta da dolore cronico, ogni momento ne è influenzato", afferma Penney Cowan, fondatore e direttore esecutivo dell'American Chronic Pain Association. "Il dolore si riversa in ogni aspetto della vita e può diventare la tua identità. Può far perdere tutto alle persone, persino la casa e la famiglia".
Cinquanta milioni di persone in America sono parzialmente o completamente disabili a causa del dolore, dice Hahn, e secondo un recente sondaggio condotto su 1.000 persone dal Partners for Understanding Pain, una su tre ne è affetta. Ma in una nazione con cure mediche così sofisticate, perché così tanti di noi soffrono di una condizione spesso curabile?
Cause e costi del dolore
Qual è la causa di tutto questo dolore? Per la maggior parte, si tratta dei soliti sospetti.
"Il mal di schiena e il mal di testa sono le fonti più comuni di dolore intrattabile nella nostra società", afferma Hahn, e molte di queste lesioni sono causate dal lavoro. Anche malattie e altre condizioni, come il diabete e soprattutto il cancro, possono causare dolore. Per le persone affette da cancro, trattamenti come la chemioterapia e l'intervento chirurgico possono provocare essi stessi dolore.
Sebbene molte persone possano pensare che il dolore cronico sia un problema maggiore per gli anziani, l'indagine Partners for Understanding Pain ha rilevato che l'80% delle persone affette da dolore cronico ha un'età compresa tra i 24 e i 64 anni. Cowan - la cui organizzazione, l'American Chronic Pain Association, ha guidato l'indagine - riferisce che le lesioni sportive sono tra le cause più frequenti di dolore cronico per i ventenni.
Cowan afferma che molte persone sono riluttanti ad ammettere di soffrire, soprattutto quando si fanno male sul campo da gioco.
"La gente ti dirà di scrollarti di dosso il dolore e di giocare anche se non ti fa male", dice. "Ma ci sono dolori che non si dovrebbero ignorare. È il modo in cui il corpo ti dice che qualcosa non va".
Uno dei rischi maggiori di ignorare il dolore è quello di trasformare il dolore acuto di un muscolo stirato o di un altro infortunio in un dolore cronico che può durare tutta la vita.
Il problema del dolore
Parte della difficoltà nel diagnosticare e trattare il dolore può risiedere nel modo in cui lo consideriamo. Hahn dice ai medici che fino al 90% di tutte le malattie causano dolore, ma spesso alleviare il dolore passa in secondo piano rispetto alla diagnosi e al trattamento della malattia. Ovviamente il trattamento della patologia di base è fondamentale, ma anche alleviare la sofferenza delle persone è importante.
"I medici sono molto preparati a diagnosticare e, auspicabilmente, a curare i problemi medici", spiega Cowan al medico. "Quello in cui non sono ben addestrati è la gestione del dolore".
Un'altra ragione per cui il dolore potrebbe non aver ricevuto sufficiente attenzione dalla comunità medica è che non può essere misurato, dice Cowan. Provare dolore è, in ultima analisi, un'esperienza personale e non c'è modo per un medico di valutare quanto una persona sia realmente in difficoltà.
Poiché il dolore è un'esperienza puramente soggettiva, spesso crea problemi con i familiari e i colleghi di lavoro. Sebbene siate in una situazione di terribile angoscia, le persone intorno a voi non riescono a vedere o a sentire quello che state passando.
"A volte è difficile per i pazienti che soffrono di dolore ottenere il riconoscimento che meritano", dice Hahn. "Sarebbe molto più facile per loro se avessero un braccio rotto ingessato, poiché la società riconosce questa sorta di distintivo di coraggio".
I costi emotivi del dolore possono essere devastanti, non solo per voi, ma anche per chi vi sta intorno. "Il dolore può portare a gravi disfunzioni nella vita familiare e sociale", afferma Hahn.
Egli osserva inoltre che depressione e dolore spesso vanno di pari passo. "Il dolore può essere un sintomo di depressione e la depressione può derivare dal dolore cronico", afferma. "E il dolore cronico aumenta anche il rischio di suicidio".
Dolore incompreso
Un'indagine di Partners for Understanding Pain mostra che la maggior parte degli americani sa poco di chi soffre di dolore cronico e di come viene trattato. Il gruppo è una coalizione di 50 organizzazioni mediche.
L'indagine ha rivelato che il 78% delle persone teme di diventare dipendente dagli antidolorifici. Ma l'esperto di dolore Daniel Carr, MD, del Tufts-New England Medical Center, afferma in un comunicato stampa che la maggior parte dei farmaci antidolorifici raramente causa dipendenza perché non producono uno "sballo". Si limitano ad alleviare il dolore.
La maggior parte dei partecipanti al sondaggio ritiene inoltre che la maggior parte di chi soffre di dolore cronico abbia 65 anni o più. Ma il Partners for Understanding Pain sostiene che l'80% dei malati ha in realtà un'età compresa tra i 24 e i 64 anni.
Il medico è in grado di diagnosticare il problema del dolore e di trattarlo? La maggior parte dei partecipanti al sondaggio è convinta di sì. Ma Carr dice che pochi medici hanno una formazione formale perché poche scuole di medicina insegnano la gestione del dolore.
Prendere le medicine
È disponibile un'ampia gamma di trattamenti per il dolore, ma non abbastanza persone li cercano, dice Hahn.
Uno dei motivi è che molti hanno una visione imprecisa e temono gli antidolorifici. Abbiamo tutti sentito le storie di celebrità e personaggi pubblici che hanno sviluppato una dipendenza da antidolorifici, e molti temono che l'assunzione di questi farmaci porti direttamente alla tossicodipendenza. Secondo l'indagine Partners for Understanding Pain, il 78% degli intervistati ritiene che la dipendenza da antidolorifici sia un rischio probabile del trattamento. Tuttavia, non è così.
"È una percezione errata", afferma Hahn. "L'uso appropriato di antidolorifici per una specifica patologia è efficace e comporta un rischio minimo di dipendenza".
Hahn osserva anche che un dolore non trattato può portare a una vera e propria dipendenza da alcol o altre sostanze che possono attenuare le sensazioni. Certamente è meglio farsi prescrivere un farmaco dal medico invece di farlo da soli.
A seconda della patologia che causa il dolore, possono essere disponibili altri trattamenti che non prevedono l'uso di farmaci. Per esempio, Cowan afferma che la fisioterapia può essere estremamente utile per molte condizioni dolorose. Hahn concorda e aggiunge che anche il biofeedback e l'ipnosi possono essere trattamenti efficaci.
La buona notizia sul dolore, secondo Cowan e Hahn, è che l'atteggiamento sta cambiando e i medici ora capiscono meglio come trattare il dolore. L'American Academy of Pain Medicine sta inoltre lavorando a un progetto di formazione medica che aiuterà i medici e gli studenti di medicina a saperne di più sulla diagnosi e sul trattamento del dolore.
Nel frattempo, Cowan sottolinea che chi soffre di dolore deve farsi valere. "Le persone che soffrono di dolore devono sapere che non sono sole e che il loro dolore non è nella loro testa", afferma.
"Inoltre", aggiunge, "avete il diritto di farvi curare e gestire il vostro dolore. Parlate apertamente con il vostro medico di ciò che provate". Perché i costi del dolore - a livello emotivo e finanziario, personale e sociale - sono troppo alti per essere ignorati.
