Consigli del dottore dell'amore

La verità? Gli uomini vivono più a lungo e in modo più sano se sono sposati. Ecco come far durare l'amore.

I consigli del Love Doc.

La verità? Gli uomini vivono più a lungo e in modo più sano se sono sposati. Ecco come far durare l'amore.

Revisione medica a cura di Craig H. Kliger, MD Dall'archivio del medico

26 ottobre 2000 -- Quattordici anni fa, prima che lo psicologo John Gottman, PhD, diventasse uno dei più stimati ricercatori matrimoniali del paese, stava corteggiando una donna in un ristorante di pesce a Seattle. La cena era appena stata servita quando la pupilla dei suoi occhi, di umore scontroso, si scatenò con un commento sgradevole. Gottman cadde a terra, stringendosi il petto. Da sotto il tavolo, gemette: "Bel colpo, socio... mi hai fregato", una frase che aveva rubato da un gioco di cowboy che faceva in una sala giochi. Quando riemerse da sotto il tavolo, la sua futura moglie stava ridendo... e un momento di tensione fu disinnescato.

Molti uomini avrebbero potuto sentirsi risentiti quando sono stati colpiti da un commento di una compagna scontrosa. Invece, Gottman ha usato l'umorismo per stemperare la tensione che si crea in ogni relazione. Oggi le intuizioni di Gottman sulla natura e sul funzionamento della vita matrimoniale si basano su molto di più del suo buon istinto.

Gottman, infatti, è un ficcanaso professionista. Per 25 anni ha spiato i matrimoni altrui, portando le coppie appena sposate nel suo "laboratorio dell'amore" all'Università di Washington per filmarle mentre chiacchierano, litigano e si agitano. Misura la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna, registra ogni sorriso e arricciamento sprezzante delle labbra. E quando ha finito, è in grado di prevedere - con un'accuratezza del 94%, sostiene - la probabilità che una coppia resti insieme.

E rimanere insieme è importante. Tre decenni dopo il "boom dei divorzi" degli anni '70, gli esperti di tutti gli Stati Uniti stanno dando nuovo credito all'idea che un matrimonio mediocre sia meglio di uno fallito. Alcuni, come la psicologa Judith Wallerstein, PhD, sostengono che il divorzio danneggia i bambini per tutta la vita, impedendo talvolta loro di formare relazioni solide in età adulta. In un libro controverso pubblicato il mese scorso, The Unexpected Legacy of Divorce, la Wallerstein sostiene addirittura che, dal punto di vista di un bambino, tutti i matrimoni, tranne il più brutto, sono migliori di un buon divorzio.

Altri, come Gottman, non si spingono a tanto. Secondo lui, il divorzio danneggia i bambini soprattutto quando i genitori non riescono a proteggerli dall'ostilità e dal conflitto continui. Se le coppie che divorziano collaborano nell'educazione dei figli, secondo lui, questi ultimi possono uscirne relativamente sani e indenni. Tuttavia, Gottman concorda sul fatto che cercare di rimanere insieme è un obiettivo importante, e non solo per il bene dei bambini. Dopo i figli, dice, gli uomini sono i maggiori beneficiari del matrimonio.

"Gli uomini sposati vivono più a lungo, hanno meno malattie infettive e meno attacchi di cuore", dice. "Stanno meglio psicologicamente e fisicamente, indipendentemente dalla qualità del matrimonio. Anche il matrimonio può essere molto utile per la salute e la longevità delle donne, se è un buon matrimonio". "Ma per gli uomini è sufficiente essere sposati".

La ragione di questa disparità, secondo Gottman, è che senza le loro mogli, la maggior parte degli uomini non avrebbe nessuno a cui appoggiarsi. "I sistemi di sostegno sociale degli uomini fanno davvero schifo", afferma. "Se chiedete alla maggior parte degli uomini con chi parlano quando sono arrabbiati, vi risponderanno: 'Non parlo con nessuno'. A meno che non parlino con le loro mogli".

La conclusione è che: Che se ne rendano conto o meno, secondo Gottman, gli uomini hanno un grande interesse a far durare i loro matrimoni e una grande influenza sulla loro effettiva durata. Vale la pena lottare per il matrimonio e Gottman ha alcune idee chiare su come gli uomini possono partecipare a questa battaglia.

Per cominciare, dice, gli uomini devono rivedere il modo in cui concepiscono il matrimonio e la partnership. Gottman ritiene che in ogni matrimonio di successo ci sia un "marito emotivamente intelligente" che condivide il potere e le decisioni con la moglie e sa come trovare un terreno comune.

In un buon matrimonio, una donna sente non solo di essere ascoltata, ma anche che il marito è interessato a ciò che accade nella sua vita. Ha visitato il suo posto di lavoro, conosce le sue speranze e le sue paure, persino chi è il suo parente meno amato. Gottman chiama questo avere una "mappa dell'amore" del mondo del partner. "È facile imparare queste cose", dice Gottman. "Basta chiedere".

Un'altra cosa che gli uomini possono fare - e forse dovrete esercitarvi, ragazzi - è essere meno avari di lodi. Notate le cose che la vostra partner fa bene e ditegliele ogni giorno. Gottman sostiene che le coppie in cattive relazioni hanno problemi in questo senso. In un primo studio, pubblicato nel febbraio 1980 sul Journal of Consulting and Clinical Psychology, alcuni ricercatori ficcanaso hanno osservato le coppie a casa e hanno registrato ogni interazione positiva. Hanno chiesto alla coppia di fare lo stesso e hanno scoperto qualcosa di interessante: Le persone con matrimoni in crisi sottovalutavano della metà il numero di interazioni positive. "Semplicemente non vedevano ciò che era positivo", dice Gottman. Questo tipo di visione, secondo Gottman, è uno dei motivi per cui il tasso di divorzio americano si aggira oggi intorno al 50%.

Anche gli uomini hanno bisogno di capire se stessi e il proprio funzionamento emotivo, se non altro per scoprire che razza di primitivi di Neanderthal siamo in realtà. Un esempio su tutti: Durante un litigio coniugale, la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca di entrambi i coniugi aumentano. Ma Gottman ha scoperto che negli uomini il salto è molto più rapido e dura più a lungo: una funzione, secondo lui, dell'evoluzione: I nostri antenati cacciatori e raccoglitori erano predisposti a reagire rapidamente ai possibili pericoli. E al giorno d'oggi, beh, non siamo sempre in grado di distinguere tra le nostre mogli e un predatore in carica. Quindi cosa succede? Ci critichiamo (non cominciamo mai, giusto?), gli ormoni dello stress iniziano a scorrere nel nostro sangue e ben presto diventa quasi impossibile avere una discussione razionale e produttiva. La soluzione di Gottman: Riconoscere i segnali della propria eccitazione e sapere quando fare una pausa.

"Quando vi sentite come se voleste guardare uno sport qualsiasi tra due squadre piuttosto che partecipare a questa conversazione", dice Gottman, "chiedete una pausa". E fatela durare almeno 30 minuti: è il tempo necessario al vostro corpo per tornare alla normalità.

Durante la pausa, forse anche prima di averne bisogno, cercate un modo per calmare i vostri nervi. Gottman raccomanda una tecnica in cinque fasi che comprende una respirazione profonda e ritmica, una lenta tensione e un lento rilassamento di tutti i muscoli e l'uso di immagini mentali tranquillizzanti: un'isola deserta, per esempio, o un panorama montano coperto di neve.

Nei suoi seminari per coppie e nei suoi libri, Gottman chiede alle coppie di dedicare "cinque ore magiche alla settimana" per migliorare il loro matrimonio. Ecco la ricetta del medico dell'amore:

• Iniziare con una nota positiva. Non andate via la mattina prima che ognuno di voi sappia qualcosa di interessante sulla giornata dell'altro. E assicuratevi di dare un bacio, uno vero che duri almeno sei secondi.

• Ricollegatevi alla fine della giornata. Un altro sbaciucchiamento di sei secondi, seguito da 20 minuti di conversazione a tu per tu mentre i bambini fanno i compiti o apparecchiano la tavola. Condividete i momenti salienti della giornata, lamentatevi un po' se necessario (ma non l'uno dell'altro) e ricevete un orecchio comprensivo dal vostro partner.

• Andare a letto con una nota positiva. Gottman prende sul serio l'ingiunzione biblica "Non lasciare che il sole tramonti sulla tua ira". Traduzione: Evitate di litigare prima di andare a letto. Fate uno sforzo consapevole per lasciar andare le irritazioni della giornata. E avere un po' di contatto fisico, almeno un altro bacio di sei secondi.

• Un apprezzamento quotidiano. Dimenticate Stuart Smalley del Saturday Night Live; pensate a Bill Clinton, un Bill Clinton sincero. Dai, non è così difficile trovare qualcosa di carino (e reale) da dire. Se avete difficoltà, provate a fare così: Scrivete ogni giorno qualcosa di positivo sul vostro partner (e non dimenticate di condividerlo). Dopo qualche settimana dovrebbe diventare un'abitudine e i momenti belli saranno più vicini alla superficie della vostra coscienza.

• Un appuntamento settimanale (senza i bambini). E passate almeno due ore a parlare a tu per tu.

Seguire queste linee guida richiede un po' di lavoro e ci saranno momenti in cui vi chiederete se ne vale la pena. Gottman ha una rapida risposta a questo tipo di dubbio. "Gli studi indicano tutti una cosa", dice Gottman. "Vivrete più a lungo se aumenterete la quantità di gentilezza intorno a voi". E voi, e il vostro partner, potreste godere del tempo in più.

Rob Waters è redattore senior di doctor.