La tendenza ad abbandonare gli istituti significa che un numero maggiore di persone emotivamente disturbate si trova per strada. La polizia sta cercando nuovi modi per affrontare le conseguenze.
Quando i poliziotti affrontano la malattia mentale
La polizia contro le malattie mentali
Di Kathy Bunch Dagli archivi del medico
23 aprile 2001 -- Come una fragile senzatetto di 54 anni, alta appena un metro e mezzo e con un peso di 100 chili, Margaret Laverne Mitchell poteva non sembrare una minaccia per la sicurezza pubblica mentre spingeva le sue cose in un carrello della spesa per le strade di Los Angeles.
Ma quando, nel maggio 1999, due agenti della polizia municipale in bicicletta la fermarono e le chiesero se il carrello fosse stato rubato, Mitchell minacciò improvvisamente uno degli agenti con un cacciavite di 13 pollici.
La risposta fu rapida e letale. Un agente sparò a Mitchell nel petto, uccidendo la donna, che aveva studiato all'università e lavorava per una banca, prima di iniziare a sentire delle voci e di scendere in strada. La sua famiglia disse in seguito che era malata di mente.
L'uccisione di Mitchell, che era di colore, ha provocato diverse indagini e marce di protesta da parte degli attivisti, che hanno messo in dubbio che l'incidente fosse a sfondo razziale. Si sono anche chiesti perché la polizia non abbia usato misure non letali, come lo spray al peperoncino, per sottomettere la donna. Alla fine, il commissario di polizia della città, Bernard Parks, ha stabilito che i due agenti hanno "agito correttamente".
In tutta l'America, i dipartimenti di polizia - molti dei quali sotto accusa per incidenti simili - stanno cercando nuovi modi per far fronte al crescente numero di chiamate riguardanti quelle che gli agenti chiamano "EDP", ovvero persone emotivamente disturbate.
I principali gruppi per i diritti civili, come Amnesty International, hanno denunciato che gli agenti di polizia di molte città americane non sono preparati a trattare con queste persone, una conseguenza della tendenza, in atto da 40 anni, ad abbandonare gli istituti per i malati mentali.
In un rapporto del 1999, Amnesty International ha anche suggerito che il numero di sparatorie discutibili potrebbe essere in aumento a causa della repressione da parte della polizia dei senzatetto e dei cosiddetti "crimini legati alla qualità della vita".
Oggi, un numero crescente di dipartimenti sta copiando un programma sperimentato a Memphis, dove una controversa sparatoria del 1988 contro un uomo armato di coltello con una storia di malattia mentale ha dato il via alla creazione di una squadra di intervento in caso di crisi per rispondere a questo tipo di chiamate. Gli agenti che si offrono volontari ricevono almeno 40 ore di formazione speciale in materia di salute mentale e possono intervenire in tutta la città ogni volta che si verifica una crisi che coinvolge un sospetto emotivamente disturbato.
Il dipartimento ha cercato agenti esperti con attitudine a gestire situazioni emotivamente cariche che si offrissero volontari per un addestramento avanzato su come affrontare scenari di vita reale. Gli agenti appositamente addestrati sono di pattuglia in tutta la città, ma vengono inviati a chiamate che coinvolgono persone emotivamente disturbate. Circa il 15-20% della divisione di pattugliamento ha ricevuto questo tipo di formazione e alcuni di questi agenti sono sempre in servizio in tutta la città.
Molti esperti, ma non tutti, hanno lodato questo approccio. A Filadelfia, il criminologo James Fyfe della Temple University, ex poliziotto della città di New York che ha testimoniato in più di 60 processi in cui la polizia ha sparato a sospetti malati di mente, sostiene che tutti gli agenti, non solo le unità specializzate, devono essere addestrati a gestire tali chiamate.
"In tutti i casi in cui ho testimoniato, i poliziotti hanno sbagliato nei primi 90 secondi", dice Fyfe. "Questo mi dice che la prima risposta è fondamentale".
Le prove sono schiaccianti del fatto che il sistema giudiziario penale si sta facendo carico di gran parte dell'onere un tempo sostenuto dagli ospedali che si occupavano dei malati mentali. Randy Borum, PsyD, che insegna legge e politica sulla salute mentale all'Università della Florida del Sud a Miami, osserva che mentre nel 1955 circa lo 0,3% degli americani era ricoverato in ospedali psichiatrici, oggi la stessa percentuale di malati mentali si trova nel sistema carcerario.
E nelle grandi città, dice, ben il 7% delle chiamate alla polizia coinvolge malati mentali.
Alcune di queste chiamate si sono concluse con la morte. Tra queste: Un uomo di New York che brandiva un martello e che è stato colpito e ucciso mentre affrontava sei agenti di polizia, e un uomo di Los Angeles che è stato colpito 38 volte dagli agenti dello sceriffo, che hanno detto che aveva lanciato un coltello contro di loro.
Secondo gli esperti, uno dei motivi per cui queste chiamate sono così difficili per la polizia è che la maggior parte del loro addestramento ha riguardato i criminali, che in genere rispondono in modo più razionale (ad esempio, abbassando l'arma al comando di un agente) rispetto a un sospetto emotivamente disturbato.
"Il tipico rapinatore o ladro d'auto vuole vivere fino a domani", dice Fyfe, mentre i sospetti con problemi mentali potrebbero fuggire o scagliarsi contro gli agenti se messi alle strette. Fyfe suggerisce che un punto di svolta nell'atteggiamento dell'opinione pubblica potrebbe essere arrivato con l'inseguimento a bassa velocità di O.J. Simpson a Los Angeles nel 1994, quando non fu fatto alcuno sforzo per arrestare in fretta e furia il sospetto omicida forse suicida.
Borum afferma che i dipartimenti di polizia che sono stati criticati dopo gli incidenti di sparatoria di solito rispondono aumentando la formazione di tutti gli agenti nel trattare con i malati di mente. Pur ritenendo che ciò possa essere utile, Borum afferma anche che alcuni agenti sono per natura più bravi a disinnescare le crisi e che, a meno che non vengano create unità speciali, la scelta degli agenti da chiamare sulla scena è "frutto della fortuna".
"C'è la tentazione di fare quanto basta per placare le preoccupazioni dei gruppi di difesa o della comunità", afferma. Suggerisce che i programmi di formazione a livello di dipartimento, una risposta tipica, non sono sufficienti.
"A volte creano l'illusione che sia successo qualcosa di più, mentre in fin dei conti non è cambiato nulla di sostanziale", afferma.
Alcuni studi, tuttavia, hanno suggerito che il modello di Memphis funziona. Il National Institute of Justice ha rilevato che la città aveva meno probabilità di arrestare sospetti malati di mente e più propensione a indirizzarli a programmi di trattamento. Inoltre, è diminuito il numero di feriti tra gli agenti di polizia che hanno risposto a tali chiamate.
"Un tempo c'era molta trepidazione nel chiamare la polizia", ricorda il maggiore della polizia di Memphis Sam Cochrane, che amministra e ha contribuito a sviluppare il programma. Ora, dice, i familiari sono più propensi a chiedere aiuto in situazioni di tensione o potenzialmente violente. Tra le città che hanno copiato il modello di Memphis ci sono Houston, Seattle, Portland, Ore, Albuquerque, N.M., e San Jose, California.
Ma se Fyfe concorda sul fatto che la polizia delle grandi città sta facendo un lavoro migliore nel rispondere ai malati mentali, afferma che un numero crescente di casi in cui gli viene chiesto di testimoniare riguarda città di medie dimensioni o piccoli centri che potrebbero non avere le risorse di Memphis o Seattle.
Fyfe sostiene che tutti gli agenti possono essere addestrati in un paio di giorni a seguire alcune regole di base: Mantenersi inizialmente a distanza di sicurezza e allontanare gli astanti; designare un agente come "parlatore" e far sì che gli altri poliziotti presenti sulla scena "stiano zitti e ascoltino"; e - cosa più importante - prendersi tutto il tempo necessario, anche se questo si protrae per ore o giorni.
"Questo è il figlio di una madre", dice Fyfe. "Quindi la cosa migliore è prendersi il tempo necessario".
Kathy Bunch è una scrittrice freelance di Filadelfia.
