Quando i livelli di questo ormone maschile si abbassano, non si hanno solo problemi sessuali. Può influire anche sull'umore, sul peso e sulla concentrazione.
Pete Evans ha capito che qualcosa non andava quando ha avuto improvvisi problemi di erezione. A 52 anni, ha sempre avuto una vita sessuale attiva. Anche il trapianto di midollo osseo a cui si è sottoposto nell'estate del 2009 ha avuto un effetto minimo sulla sua libido. Poi, sei mesi dopo il trapianto, ha perso la capacità e la voglia di fare sesso.
"Dopo l'operazione avevo tonnellate di energia e una grande libido. Poi, all'improvviso, le cose hanno smesso di funzionare", racconta Evans (non è il suo vero nome). "Ero anche un po' depresso. Dopo tutto quello che avevo passato e ora questo".
Scoprire di non essere più in grado di esibirsi è stata una novità allarmante per lui. Quando Evans, un pensionato che vive ad Amherst, in Ohio, lo ha detto al suo medico, ha ricevuto una prescrizione di Viagra. Non è servito. In occasione di una visita di controllo, gli sono state fatte delle analisi del sangue. I risultati hanno mostrato che il suo livello di testosterone era crollato, probabilmente come effetto collaterale di uno dei farmaci post-trapianto che stava assumendo. Questa volta il medico lo ha mandato da un urologo, che gli ha prescritto un cerotto cutaneo al testosterone per aumentare i livelli dell'ormone nel sangue. Ora sta usando i cerotti da circa cinque mesi.
"Mi sento sempre più sicuro di me", dice Evans. "Aumentare il testosterone ha migliorato drasticamente il mio umore. Mi sento normale in tutti i sensi".
Livelli normali di testosterone
Evans ha avuto bisogno di sostituire il midollo osseo perché affetto da una rara malattia del sangue chiamata anemia aplastica. Il suo basso livello di testosterone, tuttavia, è una condizione che condivide con molti uomini della sua età. La differenza sostanziale è che i livelli di testosterone di Evans sono crollati quasi da un giorno all'altro a causa di complicazioni con i suoi farmaci.
La perdita di testosterone legata all'età, invece, è graduale e diminuisce di circa l'1%-1,5% all'anno a partire dai 40 anni. I bassi livelli di testosterone che ne derivano possono far sentire gli uomini meno energici, meno sicuri di sé e meno virili.
In alcuni laboratori, i livelli normali (determinati da un semplice esame del sangue) di testosterone di un uomo misurano da 300 a 1.000 nanogrammi per decilitro. Tuttavia, è importante confermare i bassi livelli di testosterone, poiché molti uomini presentano livelli normali in occasione di esami ripetuti, a causa delle fluttuazioni dell'ormone.
"Mi sentivo come se mi avessero tolto qualcosa", dice Evans, e non si trattava solo di sesso. "Non avevo più la forza di una volta e non ero in grado di costruire massa muscolare".
Il ruolo del testosterone
La descrizione di Evans è condivisa da Edmund Sabanegh, presidente del dipartimento di urologia e direttore del Centro per l'infertilità maschile della Cleveland Clinic in Ohio. "Considero il testosterone come il carburante di un jet. Fa correre gli uomini. Diminuzione della lucidità mentale, della motivazione, dello slancio: tutti questi aspetti possono essere correlati a un basso livello di testosterone".
Il testosterone svolge un ruolo importante nella vita di un uomo. È l'ormone principale della pubertà, responsabile dell'approfondimento della voce, dello sviluppo dei muscoli e della crescita dei peli pubici. Senza il testosterone non esisterebbero barba e baffi, poiché regola i peli del viso. La produzione di sperma è sotto il controllo del testosterone. In sintesi, è l'ormone che fa di un uomo un uomo ed è quello che dà agli uomini la voglia di fare sesso.
Sebbene il calo del testosterone nel sangue sia una parte normale dell'invecchiamento e la causa più comune di testosterone basso, non è l'unica. Il cancro ai testicoli, così come la chemio e le radiazioni utilizzate per il trattamento di questo e di altre forme di cancro, possono ridurre i livelli dell'ormone in un uomo. Anche l'eccesso di alcol e alcuni farmaci possono esserne la causa. Anche le malattie dell'ipofisi e della tiroide e le lesioni ai testicoli possono ridurre il testosterone.
Gli effetti nascosti del testosterone basso
Il testosterone non è solo il carburante di una macchina del sesso. Bassi livelli di testosterone possono anche causare:
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diminuzione della densità ossea, che può portare all'osteoporosi
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Diminuzione della capacità di concentrazione, nonché irritabilità e depressione
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Aumento del grasso corporeo, in particolare nella zona mediana, dove l'accumulo di grasso aumenta il rischio di diabete di tipo 2, malattie cardiache e alcuni tipi di cancro.
Trattamento del testosterone basso
Fortunatamente, esistono rimedi efficaci per riportare il testosterone a un livello normale. Sabanegh preferisce che i livelli dei suoi pazienti si aggirino intorno ai 300-500 ng/dL. Il trattamento si presenta in diverse forme, ognuna con i propri pro e contro.
Le iniezioni di muscoli profondi sono il trattamento più antico e meno costoso. Somministrate da due a 10 settimane, danno ai pazienti la spinta maggiore nei primi giorni, dopodiché i livelli iniziano a diminuire. Non sono indicate per i timidi e possono essere dolorose al momento dell'iniezione.
I cerotti e i gel vengono applicati quotidianamente sulla pelle e il testosterone viene assorbito nel flusso sanguigno. Sono facili da usare, ma alcuni uomini sviluppano eruzioni cutanee, prurito e altre irritazioni della pelle. Inoltre, devono fare attenzione che le loro partner e i loro figli non tocchino il gel. Ora è disponibile un gel nasale che elimina il rischio di esposizione ad altri. ?
Le compresse buccali vengono posizionate tra le gengive e il labbro superiore, come se si stesse masticando tabacco (non che qualcuno debba masticare tabacco). Queste compresse, della durata di 12 ore, rilasciano lentamente il testosterone nel flusso sanguigno, ma possono avere un sapore amaro e irritare le gengive.
Gli impianti sottocutanei (sotto la pelle) sono l'ultimo trattamento nell'arsenale del potenziamento del testosterone. Una volta inseriti, questi impianti funzionano ininterrottamente per circa sei mesi. Sabanegh afferma che nel punto di inserimento possono verificarsi infezioni, emorragie o lividi, anche se raramente.
Potenziali effetti collaterali dei trattamenti con testosterone
Sabanegh sconsiglia ai pazienti affetti da apnea del sonno di sottoporsi a terapie a base di testosterone, poiché potrebbero peggiorare la condizione. Sconsiglia anche gli uomini che stanno cercando di concepire un figlio con le loro partner. "In alcuni uomini", dice Sabanegh, "il trattamento con testosterone spegne la funzione testicolare dell'organismo, sia la produzione di sperma che di testosterone".
L'uso di testosterone sostitutivo può aumentare il rischio di coaguli di sangue. Può anche accelerare l'ingrossamento della prostata dovuto all'età, una condizione nota come iperplasia prostatica benigna. Tuttavia, secondo Sabanegh, ci sono poche prove che i trattamenti con testosterone aumentino il rischio di sviluppare il cancro alla prostata.
"Un tempo ci preoccupavamo del cancro alla prostata, che il trattamento con testosterone potesse accelerarne la progressione o l'insorgenza, ma questo non è stato dimostrato", afferma l'esperto.
Tuttavia, è probabile che il medico voglia tenere sotto controllo la prostata e monitorare eventuali cambiamenti sospetti per tutto il tempo in cui si assume testosterone. Altri potenziali effetti avversi del trattamento possono essere l'acne e la tensione mammaria.
Il rapporto tra grasso e testosterone
Per mantenere un livello normale di testosterone non basta scegliere e seguire il trattamento giusto. È essenziale anche mantenersi in forma.
Secondo Sabanegh, il grasso accelera la metabolizzazione del testosterone. Più grasso si porta dietro, quindi, più velocemente si brucia l'ormone già esaurito.
"La salute generale fa la differenza", afferma Sabanegh. In altre parole, se si vuole ottenere il massimo dal trattamento e dal testosterone, l'esercizio fisico, l'alimentazione corretta e il mantenimento del peso devono essere una parte importante della prescrizione.
Evans sta facendo proprio questo. Oltre a seguire il cerotto al testosterone, gioca a golf ogni settimana, cammina per tre miglia al giorno e lavora nel suo giardino. Si mantiene attivo anche in camera da letto. Questo lo rende un uomo felice. E non è l'unico a essere felice.
"La mia vita sessuale, tutto, va bene, e anche mia moglie. Anche lei è felice".
