La metà degli uomini adulti russa, e molti di loro non sanno di svegliarsi più volte a notte a causa dell'apnea notturna. Ecco le cause e le cure degli esperti per smettere di russare e di soffrire di apnea ostruttiva del sonno.
A volte russo come una pala a vapore, altre volte più come un bollitore. Questa "dolce e poco romantica musica del naso", come la definì William Makepeace Thackeray, è la colonna sonora notturna di molte case. Per la maggior parte di noi, il russare non è altro che un fastidio per chi cerca di dormire a portata di mano. Ma per 12 milioni di uomini americani la causa del russare è un'epidemia invisibile, anche se non così silenziosa: l'apnea ostruttiva del sonno, un'interruzione della respirazione durante il sonno.
Secondo alcuni studi, circa la metà degli uomini adulti russa per due motivi. Principalmente russiamo perché le nostre vie aeree si restringono durante il sonno, creando una resistenza nei passaggi che collegano il naso e la bocca ai polmoni. Più il tubo è stretto, maggiore è la pressione necessaria per stabilire un flusso sufficiente. Più siamo grassi e, in particolare, più il collo è spesso, maggiore è la pressione sulle vie aeree che tendono a collassare durante il sonno.
Una piccola percentuale di uomini ha un problema strutturale, una mascella piccola o una "faccia media bassa" - l'area tra le narici e la parte posteriore della testa - che può causare il russare anche negli uomini magri. In entrambi i casi, maggiore è la pressione di aspirazione sui tessuti molli della bocca, maggiore è la vibrazione e maggiore è il russamento.
"Se la pressione è sufficiente, le vie aeree collassano e si ostruiscono", spiega Patrick Strollo, professore assistente di medicina presso l'Università di Pittsburgh. Un'ostruzione delle vie aeree significa che i polmoni non ricevono abbastanza ossigeno. Se il livello di ossigeno nel sangue si abbassa quando le vie aeree sono ostruite, viene inviato un messaggio al cervello per svegliarsi e respirare di nuovo.
Il sonno è un paese straniero per chi dorme. Non ci si vede dormire, né ci si sente russare. Il tipico apneico - una persona con apnea - si sveglia decine o addirittura centinaia di volte ogni notte senza saperlo.
"Di solito sono la moglie o la fidanzata a portarli qui, inorridite da ciò che vedono quando questi uomini dormono", dice Nancy Collop, medico, pneumologo e direttore della clinica del sonno del Johns Hopkins University Hospital di Baltimora. "I pazienti stessi spesso non sono consapevoli dell'apnea notturna: è piuttosto insolito che un paziente si svegli lamentandosi di non respirare. Si rendono conto solo che, per quanto dormano, non riescono a dormire bene".
Ma il fatto che non si noti non significa che l'apnea non sia un problema. L'ipertensione e il diabete sono stati collegati all'apnea notturna. I sintomi dell'apnea possono includere mal di testa e sonnolenza durante il giorno, oltre a una diminuzione della vigilanza sul lavoro. Lo scorso anno l'Institute of Medicine ha stimato che i disturbi del sonno non diagnosticati causano 100.000 incidenti stradali all'anno.
Altrettanto gravi sono i danni che l'apnea notturna provoca al cuore, alle arterie e al metabolismo. A rigore, non è la mancanza di ossigeno a causare i danni maggiori. Quando il russatore si sveglia brevemente e respira, i tessuti impoveriti di ossigeno si riempiono di ossigeno. Lo schema di impoverimento e riossigenazione stimola il sistema nervoso e rilascia sostanze chimiche che possono danneggiare i tessuti e lasciare placche nei vasi sanguigni.
Non tutti coloro che russano sono in apnea, afferma Strollo, che è anche capo del laboratorio di medicina del sonno dell'Università di Pittsburgh. Ma c'è un continuum tra il russare e l'apnea, e se si russa per un numero sufficiente di anni, si può diventare apneici. Gli specialisti del sonno definiscono l'apnea in base al numero di volte che una persona si sveglia all'ora - cinque è spesso il numero indicato - ma anche in base al grado di sonnolenza diurna.
Sebbene un buon sonno sia probabilmente importante quanto una buona dieta e l'esercizio fisico per la salute generale, si tratta di un fenomeno arrivato tardi in medicina. Nel 1956, C.S. Burwell, MD, definì l'apnea del sonno "Sindrome Pickwickiana", in onore di Joe, il ragazzo grasso, un personaggio dei Pickwick Papers di Dickens che "va a fare commissioni dormendo profondamente, e russa mentre aspetta a tavola".
I medici hanno iniziato a diagnosticare questa patologia solo negli anni Settanta. Ancora oggi, solo il 10% circa dei medici di base fa domande sul sonno e, di conseguenza, si stima che il 90% delle apnee notturne non venga diagnosticato e trattato.
Il tipico paziente con apnea del sonno è un uomo di mezza età in sovrappeso. Tra gli uomini con un fisico più sano, l'apnea del sonno sembra verificarsi in modo sproporzionato nelle persone di origine asiatica, forse a causa della forma del viso, secondo Collop.
Fortunatamente, esiste una terapia efficace per l'apnea notturna. Purtroppo, si tratta di un apparecchio piuttosto sgraziato che fa sembrare chi lo indossa un paziente ospedaliero cerebroleso. Si chiama CPAP, per pressione positiva continua delle vie aeree, e consiste in un tubo d'aria collegato a una maschera che viene fissata intorno alla testa e soffia aria attraverso il naso.
Il dispositivo è stato introdotto nel 1981 e rimane lo standard di cura per il trattamento dei problemi respiratori durante il sonno. "Posso quasi garantire che la CPAP curerà quasi tutti i pazienti affetti da apnea notturna, se la indossano", dice Collop. "Di solito si sentono meglio la prima notte e nel giro di due o tre settimane si sono liberati dalla privazione del sonno. Il problema è convincere le persone a indossarlo con costanza".
I miglioramenti apportati alla macchina per l'apnea del sonno hanno reso il generatore più piccolo e più silenzioso, in grado di variare la pressione dell'aria in base ai modelli di respirazione del paziente e di umidificare l'aria per prevenire la disidratazione delle vie aeree. Attualmente il dispositivo ha le dimensioni di mezza pagnotta e può essere facilmente portato in viaggio. Le cinghie per il mento mantengono la maschera in posizione durante il sonno (anche se fanno sembrare che si stia indossando una benda che tiene insieme la testa). Negli studi, la compliance varia dal 50% al 60%.
Altri trattamenti per il russamento e l'apnea notturna comprendono la perdita di peso, gli antistaminici per liberare i seni paranasali, i dilatatori nasali e l'astensione dall'alcol durante la notte. I russatori sono anche incoraggiati a modificare la loro postura durante il sonno per evitare di stare supini. A volte i medici raccomandano una serie di apparecchi orali, simili a un apparecchio ortodontico, che possono migliorare la pressione delle vie aeree.
Negli anni '90 era in voga un intervento chirurgico contro il russamento che prevedeva l'asportazione con il laser di pezzi di carne dal palato molle della bocca. Ma questo intervento si è rivelato in gran parte un disastro perché "non sblocca necessariamente la respirazione. Si riducono i suoni del russare - il feedback al paziente e al compagno di letto è che non russano. Ma potrebbero ancora avere un'ostruzione", afferma Strollo.
L'ultima risorsa è l'avanzamento maxillomandibollare, un'operazione importante. In questo intervento, la mascella viene rotta chirurgicamente in due punti e spostata in avanti di un centimetro. Dopo l'intervento, il paziente deve indossare un apparecchio di contenzione per 18 mesi. Strollo lo raccomanda a meno del 5% dei pazienti che vede.
"La sfida che abbiamo è far sì che i pazienti prendano sul serio il sonno come parte della loro salute", dice Collop. "La gente pensa che il sonno possa essere messo da parte per altre cose più importanti. Noi pensiamo che sia importante quanto quello che si mangia e quanto si fa esercizio fisico".
