È naturale che i livelli di testosterone diminuiscano con l'età, ma a volte il testosterone basso può causare sintomi che vanno dal basso desiderio sessuale alla depressione. Questo articolo spiega cosa succede quando si ha il testosterone basso e quali sono le opzioni di trattamento.
Negli ultimi anni Spyros Mezitis, MD, PhD, si è trovato a parlare con molti pazienti maschi di testosterone basso, una diagnosi che secondo lui sta diventando sempre più comune.
"Sempre più uomini invecchiano e sono più aperti a parlare di disfunzione erettile", spiega Mezitis, endocrinologo del Lenox Hill Hospital di New York.
Da un lato, l'aumento delle diagnosi di testosterone basso è dovuto all'invecchiamento della popolazione, alla diminuzione dello stigma e alla maggiore precisione dei test. Ma c'è un'altra grande ragione per cui gli uomini vengono nello studio di Mezitis per un test del testosterone.
"Gli uomini sono bombardati dai media e dalle campagne pubblicitarie: 'Non ti senti bene? Chiedi al tuo medico se il testosterone è basso", dice.
Vengono a dire che si sentono eccessivamente affaticati, deboli, depressi e che hanno perso il desiderio sessuale, tutti sintomi comuni di un calo del testosterone.
"Come endocrinologo, penso agli ormoni", dice Mezitis, che stima che circa un quarto o un terzo degli uomini che esamina per il testosterone basso abbiano livelli inferiori alla norma. "A volte si tratta di testosterone, a volte di tiroide e a volte di qualcosa di non correlato agli ormoni".
Cos'è il testosterone e perché diminuisce?
Il testosterone è un ormone. È quello che fa crescere i peli sul petto di un uomo. È la forza che sta alla base del loro desiderio sessuale.
Durante la pubertà, il testosterone aiuta a costruire i muscoli degli uomini, rende più profonda la loro voce e aumenta le dimensioni del pene e dei testicoli. In età adulta, mantiene i muscoli e le ossa degli uomini forti e mantiene il loro interesse per il sesso. In breve, è ciò che fa di un uomo un uomo (almeno fisicamente).
Dopo i 30 anni, la maggior parte degli uomini inizia a subire un graduale declino del testosterone. A volte il calo del testosterone è accompagnato da una diminuzione del desiderio sessuale, che porta molti uomini a credere erroneamente che la perdita di interesse per il sesso sia semplicemente dovuta all'età.
"Alcuni dicono che è solo una parte dell'invecchiamento, ma è un'idea sbagliata", afferma Jason Hedges, MD, PhD, urologo presso la Oregon Health and Science University di Portland. Un calo graduale del testosterone non può spiegare una mancanza quasi totale di interesse per il sesso, ad esempio. E per i pazienti di Hedges che hanno 20, 30 e 40 anni e hanno problemi di erezione, altri problemi di salute possono essere più importanti dell'invecchiamento.
"Molti dei sintomi sono riconducibili ad altri problemi medici", afferma Hedges. "E per molto tempo non li abbiamo attribuiti al testosterone basso, ma al diabete, alla depressione, all'ipertensione e alle malattie coronariche. Ma la consapevolezza e l'apprezzamento del testosterone basso sono aumentati. Ora riconosciamo che il testosterone basso può essere alla base dei problemi".
I medici vorranno escludere tutte le possibili spiegazioni dei sintomi prima di attribuirli al testosterone basso. Inoltre, vorranno ordinare un esame del sangue specifico per determinare il livello di testosterone di un uomo.
"L'esame del sangue è davvero fondamentale", afferma Mezitis.
Testosterone basso: Quanto è basso?
Il limite inferiore del normale intervallo di testosterone totale di un uomo è di circa 300 nanogrammi per decilitro (ng/dL). Il limite superiore è di circa 800ng/dL, a seconda del laboratorio. Un punteggio inferiore alla norma in un esame del sangue può essere causato da una serie di condizioni, tra cui:
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Lesioni ai testicoli
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Cancro ai testicoli o trattamento per il cancro ai testicoli
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Disturbi ormonali
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Infezioni
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HIV/AIDS
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Malattia epatica o renale cronica
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Diabete di tipo 2
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Obesità
Anche alcuni farmaci e condizioni genetiche possono abbassare il punteggio di testosterone di un uomo. L'invecchiamento contribuisce a ridurre il punteggio. In alcuni casi, la causa è sconosciuta.
Un punteggio basso non sempre si traduce in sintomi, dice Mezitis, "ma spesso troviamo qualcosa che non va quando vediamo punteggi di 200 o 100 ng/dL".
Hedges è d'accordo e avverte che, anche se un uomo non presenta sintomi, è bene che cerchi un trattamento. Un basso punteggio di testosterone spesso porta a un calo della densità ossea, il che significa che le ossa diventano più fragili e sempre più inclini a rompersi.
"È un aspetto di cui vorrei parlare", dice Hedges. "I problemi di densità ossea non sono sempre evidenti".
Trattamento del testosterone basso
Un calo graduale del livello di testosterone con l'avanzare dell'età è prevedibile. Il trattamento viene talvolta preso in considerazione se si avvertono sintomi legati al testosterone basso.
Se il testosterone basso di un giovane uomo rappresenta un problema per una coppia che sta cercando di rimanere incinta, in alcuni casi è possibile ricorrere a iniezioni di gonadotropina. Si tratta di ormoni che segnalano al corpo di produrre più testosterone. Questo può aumentare il numero di spermatozoi. Hedges descrive anche i pellet di testosterone impiantabili, una forma di trattamento relativamente nuova in cui diversi pellet vengono posizionati sotto la pelle dei glutei, dove rilasciano testosterone nel corso di circa tre o quattro mesi. Iniezioni e gel nasali possono essere altre opzioni per alcuni uomini.
Quali sono i rischi e i benefici del trattamento con testosterone?
"Se i loro sintomi sono veramente dovuti a un basso livello di testosterone, i pazienti mi dicono che nel giro di poche settimane notano una differenza significativa, anche se a volte non è troppo drammatica", dice Hedges. "Il sesso va meglio, la depressione va meglio: lo si nota direttamente e rapidamente".
Ci sono anche dei rischi. Il trattamento con testosterone può aumentare il numero di globuli rossi degli uomini e ingrandire il loro seno. Può anche accelerare la crescita della prostata. Gli uomini affetti da tumore al seno non dovrebbero sottoporsi al trattamento con testosterone.
Il trattamento con testosterone è solitamente sconsigliato agli uomini con cancro alla prostata. Hedges afferma che alcune associazioni tra la terapia sostitutiva del testosterone e la salute della prostata sono attualmente messe in discussione. Nel suo studio, offre il trattamento con testosterone agli uomini che sono stati trattati per il cancro alla prostata.
"Il messaggio che si può trarre è che il trattamento è sicuro a patto che venga monitorato attentamente", afferma Hedges. "Se ci sono problemi noti, i pazienti devono essere trattati da uno specialista".
