Ciò che rende i bambini intelligenti potrebbe sorprendervi. Secondo gli esperti, non si tratta di giocattoli di lusso o di programmi di computer sofisticati. Il QI dipende molto dal modo in cui genitori e figli interagiscono.
Probabilmente sapete già che la genetica, insieme a una buona alimentazione, alla protezione dalle tossine e all'abbondanza di tempo per giocare e fare esercizio fisico, contribuiscono a sviluppare l'intelligenza di un bambino. Ma c'è qualcosa di più che potete fare per aumentare attivamente il quoziente intellettivo del vostro bambino?
Sorprendentemente, la maggior parte degli esperti di sviluppo infantile non propongono i nuovi giocattoli più appariscenti, i programmi per computer o l'ultimo video di Baby Mozart. Ma hanno delle intuizioni che potrebbero esservi utili per aiutare vostro figlio a raggiungere il suo pieno potenziale intellettuale.
Come si sviluppa il cervello di un bambino?
Da prima della nascita fino all'età di 4 anni, il cervello di un bambino cresce in modo esplosivo. In effetti, prima della scuola materna il cervello del bambino ha raggiunto il 90% delle sue dimensioni adulte. Questo periodo di grande crescita offre una finestra ideale per l'apprendimento.
Ma il cervello non smette di svilupparsi all'età di 4 anni. Continua a organizzarsi e a ristrutturarsi per tutta l'infanzia e fino alla prima età adulta, diventando sempre più complesso. Purtroppo, la conoscenza della crescita precoce del cervello ha spinto molti genitori a farsi prendere dal panico per il quoziente intellettivo dei loro figli o a spingerli a frequentare "scuole materne di primo livello".
"È una classica preoccupazione americana", dice Ross A. Thompson, professore di psicologia all'Università della California, Davis, "come accelerare l'apprendimento. Molti genitori credono che se i loro figli imparano presto in fretta, rimarranno accelerati. Ma i bambini imparano meglio a un ritmo naturale. Quelli che mostrano progressi precoci si stabilizzano quando raggiungono la scuola elementare. Gli altri recuperano".
Secondo Thompson, i primi anni di vita sono importanti. "Ma i circuiti cerebrali inferiori devono essere costruiti prima di quelli superiori e le competenze avanzate devono basarsi su quelle di base", afferma.
Le emozioni guidano l'apprendimento
Una di queste abilità di base consiste nel creare un modello di relazioni strette, di solito attraverso l'attaccamento precoce ai genitori e a chi si prende cura di loro. Fondamentale per lo sviluppo emotivo e sociale del bambino, l'attaccamento aiuta anche a costruire la sua intelligenza.
Secondo Daniel J. Siegel, direttore del Center for Human Development della UCLA School of Medicine, essere in sintonia con la vita mentale interiore del bambino aiuta il suo cervello in via di sviluppo a integrarsi. Scrivendo su InfantMental Health Journal, Siegel, che studia come le relazioni influiscono sull'apprendimento, afferma che essere in sintonia fornisce anche una "rete di sicurezza" per il cervello del bambino.
Pat Wolfe, consulente educativo e coautore di Building the Reading Brain, PreK-3, afferma: "Le relazioni strette e affettuose sono importanti per tutta l'infanzia, ma soprattutto quando il bambino è piccolo". Un modo per entrare in contatto con il bambino è ascoltare attentamente e stabilire un contatto visivo. "Se fate solo finta di ascoltare perché siete distratti, i bambini lo capiscono molto velocemente", dice Wolfe. Altri modi per entrare in sintonia sono le espressioni facciali, il tono di voce, i gesti e altri segnali non verbali. Wolfe dice che quando il bambino è più grande, una delle cose migliori che potete fare è parlare della giornata.
Il legame con voi aiuta il cervello del bambino a svilupparsi, dice Thompson, perché i neuroni si connettono attraverso la connessione sociale e il linguaggio. Anche l'apprendimento è spesso motivato da relazioni strette. "I bambini si interessano all'apprendimento perché questo ha un valore per le persone che contano", spiega Thompson.
Al contrario, quando i bambini non si sentono sicuri e protetti, la loro capacità di apprendimento ne risente.
L'amigdala è una parte del cervello che regola le emozioni. Quando i bambini si sentono minacciati, l'amigdala crea una risposta "combatti o fuggi", una reazione a catena che permette alle emozioni di prevalere sul pensiero razionale, "spegnendo" le parti pensanti del cervello. Lo stress precoce o a lungo termine nella vita di un bambino può portare a cambiamenti in questa parte del cervello, rendendolo più suscettibile allo stress e meno all'apprendimento. Ma relazioni strette e affettuose possono proteggere da questo fenomeno.
L'esperienza scolpisce il cervello
"Il cervello è l'unico organo del corpo che si scolpisce attraverso l'esperienza", afferma Wolfe. Oggi sappiamo che le esperienze cambiano e riorganizzano la struttura e la fisiologia del cervello.
Invece di vedere l'intelligenza di un bambino come un processo dinamico, i genitori troppo spesso pensano al cervello come a un contenitore che può essere semplicemente riempito di conoscenze, dice Thompson. Ma non è così che funziona, soprattutto per i bambini piccoli.
"Il miglior apprendimento avviene attraverso un impegno attivo", spiega Thompson. "Un bambino è entusiasta di contare i piselli nel contesto del giardinaggio, di misurare gli ingredienti nel contesto di una ricetta o di ordinare i chiodi nel contesto della costruzione di una casetta per uccelli".
Wolfe concorda, affermando che una varietà di esperienze di apprendimento nel mondo reale fa bene all'intelligenza del bambino. Anche al supermercato, i bambini possono imparare molto pesando gli alimenti, leggendo le etichette e contando gli spiccioli.
Anche se eliminare la TV e i videogiochi potrebbe non essere del tutto realistico, Wolfe sostiene che un tempo eccessivo trascorso con questi mezzi di comunicazione pone i bambini in una modalità ricettiva. E questo li allontana da un'interazione ricca e naturale con il mondo reale, così importante per lo sviluppo cerebrale del bambino.
Il QI del bambino: Ha bisogno di giocattoli sofisticati?
Presso l'UC Davis Center for Mind and Brain, la professoressa di psicologia e specialista di cognizione infantile Lisa Oakes studia un altro aspetto dell'intelligenza infantile. Esamina il modo in cui i bambini classificano e danno un senso al mondo visivo, una ricerca che la porta a mettere in discussione la spinta dei genitori a incrementare il quoziente intellettivo dei bambini con giocattoli di fantasia.
"Sappiamo che la stimolazione è positiva per lo sviluppo del cervello", afferma Oakes. Probabilmente sapete che i bambini hanno bisogno di colori, consistenze ed esperienze diverse. "Ma non è detto che tutto questo debba essere contenuto in un unico giocattolo", afferma l'esperta.
Dalle sue ricerche ha imparato che i bambini sono più interessati all'azione di un giocattolo che al risultato che produce. Quindi i bambini non hanno bisogno di gadget costosi con tanti "campanelli e fischietti" per imparare. Ma se un certo giocattolo è divertente per un genitore, può comunque avere un beneficio. Questo perché i bambini imparano anche attraverso le reazioni dei genitori.
Impegno e mentalità
Carol Dweck, docente di psicologia all'Università di Stanford e autrice di Mindset: The New Psychology of Success, ha studiato un'altra chiave per costruire l'intelligenza di un bambino. In 20 anni di ricerche, ha scoperto che le differenze nella mentalità dei bambini influenzano la loro motivazione all'apprendimento e, in ultima analisi, il loro rendimento scolastico.
La Dweck ha scoperto che gli studenti della scuola media che credevano che l'intelligenza fosse fissa cercavano di preservare la loro immagine di sé facendo solo ciò che sapevano già fare bene. "Non volevano rischiare la loro preziosa etichetta: essere intelligenti", dice Dweck. La loro mentalità fissa, in definitiva, potrebbe limitare la crescita della loro intelligenza.
Al contrario, i bambini con una "mentalità di crescita" erano attratti dalle sfide, anche se all'inizio fallivano. Questi ragazzi pensavano a cosa avrebbero fatto di diverso la prossima volta, ad esempio a come studiare di più per ottenere un punteggio più alto in un test. Quando si chiedeva loro cosa avrebbero fatto di diverso, i ragazzi con una "mentalità fissa" dicevano che avrebbero studiato di meno o che avrebbero persino pensato di imbrogliare.
"Dopotutto, se si pensa che l'intelligenza sia fissa e si ottiene un risultato scarso, quali sono le possibilità di scelta?". Dice Dweck.
Dweck ha iniziato a insegnare ai ragazzi che il cervello è come un muscolo. Diventa più forte con l'uso. Crea nuove connessioni e questo può rendere più intelligenti nel tempo. Quando ha ritestato questi studenti che avevano imparato ad avere una "mentalità di crescita", i loro voti e le loro abitudini di studio sono migliorati notevolmente dopo soli due mesi.
Lodare lo sforzo
La Dweck ha iniziato la sua ricerca dopo aver visto che i genitori ponevano troppa enfasi sull'elogio dell'"intelligenza" e sulla spinta dei figli. Ha imparato presto che certi tipi di elogi si ritorcono contro di lei.
Lodare solo il quoziente intellettivo o l'intelligenza di un bambino può trasmettere il messaggio che l'intelligenza è un dono naturale e quindi fuori dal controllo del bambino. È meglio invece trasmettere ai bambini l'idea che per ottenere risultati è sempre necessario lavorare sodo.
Se volete elogiare, dice, lodate il processo del bambino, il suo impegno, le strategie che funzionano. Concentratevi sull'apprendimento, non solo sui voti. Dite a vostro figlio: "Una A facile, wow, sei intelligente!". Oppure chiedete: "Che cosa hai imparato in quella classe?".
Secondo la Dweck, i bambini che vengono elogiati in modo esagerato per i loro alti risultati passati possono essere danneggiati ancora di più di quelli che in genere hanno ottenuto risultati inferiori. "I ragazzi che hanno ottenuto risultati elevati pensano che non sia importante impegnarsi a fondo, che sia solo per gli stupidi. C'è una falsa promessa: Sei così intelligente che ti verrà da solo". E quando il successo accademico non arriva, alcuni ragazzi possono temere di non essere più i bambini prodigio che pensavano di essere e perdono la motivazione a studiare.
Naturalmente, tutti noi siamo dotati di determinate capacità naturali, dice Dweck. "Ma solo perché alcuni hanno un'abilità più naturale, non significa che anche altri non possano impararla".
"I genitori devono dare valore all'apprendimento, al progresso, allo sforzo e alla resilienza", afferma la Dweck. "I loro figli lo porteranno con sé e ne godranno per tutta la vita".
