All'inizio, l'unico indizio potrebbe essere una visione leggermente distorta o sfocata, o una difficoltà di lettura. Quando la situazione peggiora, si decide di rivolgersi all'oculista. Così facendo, potreste scoprire di essere affetti da una condizione chiamata degenerazione maculare legata all'età, o AMD. Nell'AMD, la macula, l'area della retina responsabile della visione centrale più nitida, si deteriora.
Rintracciare un ladro di vista
La scienza cerca ancora la causa dell'AMD che rovina la vista.
Di Camille Mojica Rey Dal medico Archivi visione occhio
Così facendo, potreste scoprire di essere affetti da una condizione chiamata degenerazione maculare legata all'età, o AMD. Nell'AMD, la macula - l'area della retina responsabile della visione centrale più nitida - si deteriora.
Secondo il National Eye Institute (NEI), un milione di persone è affetto da AMD, la principale causa di cecità nelle persone di età superiore ai 60 anni. Ogni anno vengono segnalati 200.000 nuovi casi, un numero destinato ad aumentare con l'invecchiamento della popolazione del baby boom.
Nell'AMD "secca", i tessuti della retina si assottigliano e le cellule della macula "si staccano". Se questo fenomeno progredisce a sufficienza, l'aspetto sbiadito degli oggetti che ne risulta può rendere difficile distinguere i dettagli più fini degli oggetti, come le lettere dei cartelli stradali. Possono anche verificarsi distorsioni o deformazioni delle immagini.
Circa il 10% dei pazienti è affetto dalla forma "umida" della malattia, in cui vasi sanguigni anomali si sviluppano nello strato di tessuto sotto la retina e perdono sangue e liquido, causando di solito tessuto cicatriziale che crea un punto cieco centrale. Secondo il NEI, questa versione più aggressiva dell'AMD è responsabile di circa il 90% delle perdite visive gravi dovute alla malattia.
Non esiste un trattamento comprovato per l'AMD secca. Oltre a consigliare alle persone di evitare il fumo di sigaretta e la luce solare intensa - entrambi considerati fattori di rischio - e di tenere sotto controllo la propria salute generale, non c'è molto che i medici possano suggerire.
La chirurgia laser può talvolta aiutare le persone affette dalla forma umida. Tuttavia, il successo del trattamento dipende soprattutto dalla vicinanza dei vasi sanguigni anomali al centro della visione. (Questo perché il laser viene utilizzato per cauterizzare, ma nel processo distrugge la retina sovrastante). È in fase di studio un nuovo approccio che utilizza un laser a bassa energia e farmaci attivati dalla luce.
"Il messaggio è che bisogna convivere con questo problema finché non si capisce cosa fare", afferma Lylas Mogk, medico oculista dell'Henry Ford Health System di Grosse Point, Michigan, che ha scritto un libro sull'argomento.
Fortunatamente, secondo Mogk, si può insegnare a chi è "ipovedente" a fare affidamento sull'ingrandimento e su un migliore uso della visione periferica. "C'è un'enorme quantità di visione residua", dice Mogk.
Alla ricerca di una causa e di una cura
Gli scienziati stanno lavorando per comprendere meglio la malattia nella speranza di scoprire modi per prevenirla e curarla meglio.
Secondo Mogk, il consumo di grassi alimentari modificati, come l'olio vegetale parzialmente idrogenato, e l'esposizione all'inquinamento ambientale, come il fumo di sigaretta, possono avere un ruolo. "Stiamo assistendo alla prima generazione [di persone] che hanno vissuto tutta la loro vita da quando abbiamo riempito l'ambiente di sostanze chimiche", afferma Mogk.
Gli studi pubblicati nel numero del 9 ottobre 1996 del Journal of the American Medical Association supportano in parte la sua teoria. I ricercatori hanno scoperto che i fumatori hanno da due a tre volte più probabilità di sviluppare l'AMD.
Secondo Mogk, evitare le sigarette, i grassi modificati (perché possono depositarsi nella retina) e l'esposizione alla luce blu (la lunghezza d'onda appena superiore a quella ultravioletta) potrebbe aiutare a ridurre il rischio di ammalarsi di AMD. (Le lenti colorate arancioni, gialle o ambrate possono bloccare la luce blu).
Diversi studi in corso, tra cui uno condotto dal NEI, si stanno concentrando sui possibili effetti preventivi degli antiossidanti, come le vitamine A ed E. Finora gli studi hanno dato risultati contrastanti.
Altri scienziati stanno esaminando gli alimenti che contengono gli stessi pigmenti che si trovano nella retina, afferma Jeff Blumberg, Ph.D., ricercatore presso la Tufts University di Boston. "Questi pigmenti filtrano le lunghezze d'onda della luce che possono danneggiare la retina", afferma Blumberg. Egli sta studiando la capacità dell'organismo di utilizzare la luteina e la zeaxantina, pigmenti che si trovano nelle uova, nel mais e negli spinaci.
Secondo uno studio da lui condotto, pubblicato nel numero di agosto 1999 dell'American Journal of Clinical Nutrition, la luteina e la zeaxantina vengono assorbite in modo più efficiente dal tuorlo d'uovo rispetto alle fonti vegetali. "La cosa importante è che abbiamo identificato questi nutrienti nella dieta", spiega. "Quando i livelli nel sangue aumentano, aumenta la densità del pigmento nella retina".
Il passo successivo, per dimostrare che il consumo di determinati alimenti può prevenire la degenerazione maculare, richiederà altri 10 o 15 anni, afferma Blumberg.
