Il lupus è una malattia autoimmune che colpisce soprattutto le donne. Scoprite quali sono le cause e perché le donne sono più a rischio degli uomini.
Il sistema immunitario dell'organismo ci protegge da batteri, virus e altri invasori che possono farci ammalare. Ma se avete il lupus, il vostro sistema immunitario attacca erroneamente e danneggia anche i tessuti del vostro corpo. Le malattie che si comportano in questo modo sono chiamate malattie autoimmuni.
Potreste essere nati con un gene che vi rende più inclini a contrarre il lupus. Poi potreste essere esposti a qualcosa nel vostro ambiente che scatena la malattia.
Ma anche se queste due cose si verificano insieme, ciò non significa che si ammalerà di lupus. Ecco perché è così difficile per i medici capire quali siano le cause.
Quello che i ricercatori sanno è che ci sono alcuni fattori che rendono più probabile l'insorgenza del lupus, tra cui l'ereditarietà, il sesso, la razza e persino le malattie precedenti.
Genetica e Lupus
I geni sono l'insieme delle istruzioni che indicano al corpo come funzionare. Le alterazioni dei geni possono talvolta portare a malattie.
Un team internazionale di scienziati ha individuato una versione mutata di un gene chiamato toll-like receptor 7 (TLR7) che si sospetta possa causare il lupus.
Normalmente, il TLR7 aiuta il sistema immunitario (le difese dell'organismo) a combattere i virus. Ma la versione mutata può indurre il sistema immunitario ad attaccare le cellule sane.
I ricercatori hanno scoperto la mutazione del TLR7 in una ragazza spagnola di nome Gabriela. Le era stato diagnosticato un lupus grave all'età di 7 anni.
Quindi hanno utilizzato uno strumento di editing genico per introdurre la mutazione nei topi e scoprire se le creature si sarebbero ammalate di lupus. I topi portatori della mutazione hanno finito per sviluppare una condizione che imitava la malattia autoimmune grave nelle persone. Questo dimostra che il TLR7 mutato causa il lupus, dice uno dei ricercatori.
I ricercatori sperano che le loro scoperte portino a nuovi trattamenti per il lupus che siano più efficaci e abbiano meno effetti collaterali.
Il lupus è spesso diffuso nelle famiglie. Quindi, se un genitore, un fratello o una sorella hanno il lupus, la probabilità di contrarlo è un po' più alta (tra l'1% e il 5%) rispetto a chi non ha il lupus in famiglia.
Alcuni gruppi razziali ed etnici condividono geni comuni che possono rendere più probabile l'insorgenza del lupus. Le probabilità di contrarre la malattia sono più alte se si è..:
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Afroamericano
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Asiatico
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Ispanico/Latino
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Nativi americani
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Nativo hawaiano
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Isolano del Pacifico
Donne e Lupus
I medici pensano che l'ormone estrogeno possa avere un ruolo nel lupus perché 9 persone su 10 che ne sono affette sono di sesso femminile. Sia gli uomini che le donne producono estrogeni, ma le donne ne producono molto di più.
Qual è il nesso? Le ricerche dimostrano che gli estrogeni contribuiscono a rendere il sistema immunitario delle donne più forte di quello degli uomini, quindi l'ormone potrebbe anche scatenare il lupus o peggiorarlo.
Alcune donne affette da lupus manifestano i sintomi in prossimità delle mestruazioni o durante la gravidanza, quando i livelli di estrogeni sono più elevati. Ma questo non prova che gli estrogeni causino il lupus.
Fattori scatenanti ambientali
La maggior parte dei ricercatori ritiene che il solo fatto di avere dei geni che rendono più probabile l'insorgenza del lupus non sia sufficiente. Per contrarre la malattia bisogna anche entrare in contatto con qualcosa nell'ambiente, come un virus.
Questi fattori scatenanti possono essere
Luce solare. La luce ultravioletta, o UV, del sole danneggia le cellule. Ecco perché ci si scotta. Ma in alcune persone il sistema immunitario attacca le cellule scottate o danneggiate.
La luce UV non solo sembra scatenare il lupus, ma sembra anche peggiorare i sintomi. Quando le persone affette da lupus sono esposte ai raggi UV, tendono a soffrire di dolori articolari e a sentirsi affaticate.
Infezioni. Di solito, quando ci si ammala, il sistema immunitario combatte il virus e poi si ferma. Ma nelle persone affette da lupus, il sistema immunitario continua ad attaccare. I medici non ne conoscono il motivo.
I virus che sono stati collegati al lupus includono:
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Citomegalovirus
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Virus di Epstein-Barr, che causa la mononucleosi
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Virus Varicella-zoster, che causa la varicella e l'herpes zoster
Farmaci. Alcuni farmaci possono far reagire in modo eccessivo il sistema immunitario e causare il cosiddetto lupus indotto da farmaci. Di solito non dura a lungo. Quasi 50 diversi farmaci sono stati collegati al lupus, compresi quelli per il trattamento di malattie cardiache, tiroidee, infezioni e ipertensione.
I farmaci che con maggiore probabilità causano il lupus sono:
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Idralazina per l'ipertensione
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Penicillamina per l'artrite reumatoide
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Procainamide per problemi di ritmo cardiaco
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Chinidina per problemi di ritmo cardiaco e malaria
Di solito si guarisce quando si smette di assumere il farmaco che causa i sintomi del lupus.
Altri farmaci non sono una causa del lupus, ma possono far aumentare i sintomi del lupus quando la malattia è già presente. Tra questi vi sono:
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Farmaci che aumentano la sensibilità al sole, come i sulfamidici che trattano le infezioni batteriche e alcuni farmaci a base di tetracicline.
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Alcuni antibiotici, come penicillina, amoxicillina, ampicillina e cloxacillina
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Acido para-aminobenzoico (PABA), che si trova spesso nelle creme solari, ma può anche essere usato per trattare disturbi della pelle come la sclerodermia o la dermatomiosite.
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Cimetidina (Tagamet), un riduttore di acidità di stomaco che aiuta a trattare le ulcere gastriche
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Golimumab, un farmaco immunosoppressivo che tratta patologie come l'artrite reumatoide, l'artrite psoriasica, la colite ulcerosa e la spondilite anchilosante
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Idralazina, un farmaco che tratta l'ipertensione arteriosa
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Idroclorotiazide, un farmaco diuretico che aiuta l'organismo a liberarsi dei liquidi.
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Omeprazolo, un farmaco per il bruciore di stomaco
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Terbinafina, un antimicotico che si usa per trattare il piede d'atleta, il prurito da calzino o le infezioni fungine sulle unghie e sul cuoio capelluto
Tossine. Le ricerche dimostrano che la presenza di alcune sostanze chimiche, tra cui il fumo di sigaretta, il mercurio e la silice, potrebbe essere collegata al lupus. Ma nessuno è stato in grado di dimostrare un collegamento diretto.
Se lavorate in un'industria dove siete esposti a mercurio e silice, parlatene con il vostro medico. Ed è sempre una buona idea smettere di fumare.
Stress. Alcune persone affermano che un evento stressante si è verificato proprio prima della loro prima infiammazione da lupus. Sebbene i medici non abbiano dimostrato che lo stress sia una causa diretta del lupus, è noto che esso può scatenare le infiammazioni nelle persone già affette dalla malattia.
Gli eventi stressanti che possono peggiorare i sintomi sono:
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Un decesso in famiglia
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Divorzio
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Stanchezza estrema
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Lesioni
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Gravidanza/parto
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Intervento chirurgico
Gli stress quotidiani, come il traffico o i conflitti sul lavoro o in una relazione, sono meno drammatici. Ma nel tempo, se si accumulano, possono avere un peso. Perciò è bene avere un buon modo per gestire le sfide quotidiane. L'esercizio fisico è un modo per smaltire lo stress. Anche passare del tempo con gli amici, fare qualcosa che vi piace, meditare o pregare.
Se state attraversando un periodo difficile o avete bisogno di altre idee per domare lo stress, prendete in considerazione la possibilità di parlare con un consulente. Anche poche sedute possono fare la differenza.
Cosa si può fare
Anche se conosciamo gli elementi che sono collegati al lupus, è importante ricordare che i ricercatori non sono riusciti a dimostrare che essi causano direttamente la malattia.
Solo perché vostro fratello o vostra sorella hanno il lupus, o avete avuto l'herpes zoster, non significa che lo avrete anche voi. Se siete preoccupati per il vostro rischio o se avete già notato dei sintomi, parlatene con il vostro medico.
