L'amianto si trova naturalmente nella roccia e nel terreno. Quando queste fibre minerali vengono rilasciate nell'aria e respirate per lunghi periodi di tempo, possono causare malattie polmonari. Il medico spiega come si può essere esposti all'amianto e i potenziali rischi per la salute che esso comporta.
Per cominciare, le fibre di amianto sono flessibili e resistenti al calore, al fuoco, alle sostanze chimiche e all'elettricità. Per questo motivo sono state utilizzate nei materiali da costruzione di case e aziende, nelle parti di automobili e persino nei tessuti.
Ma le fibre che formano l'amianto si separano facilmente in piccoli pezzi quando vengono maneggiate o danneggiate. Sono troppo piccole per essere viste e sono facili da respirare. Possono accumularsi nei polmoni e causare problemi di salute.
Per questo motivo, il governo degli Stati Uniti ha vietato tutti i nuovi impieghi dell'amianto. Ma alcuni usi sviluppati prima del 1989 sono ancora legali.
Quali sono i sintomi dell'esposizione all'amianto?
È possibile che non si noti alcun sintomo se non dopo anni dall'esposizione all'amianto. In generale, potrebbero manifestarsi segni come:
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Sensazione di non riuscire a prendere abbastanza aria
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Farnetico o raucedine
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Tosse persistente che peggiora gradualmente
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Tosse con sangue
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Dolore o senso di oppressione al petto
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Problemi di deglutizione
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Gonfiore al collo o al viso
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Perdita di appetito
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Perdita di peso
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Stanchezza
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Anemia
Questi possono essere anche sintomi di molte altre patologie. Fatevi quindi controllare dal vostro medico per capire cosa vi sta succedendo.
Se pensate di essere stati esposti all'amianto, parlatene con il vostro medico, sia che abbiate o meno dei sintomi.
Quali problemi di salute può causare l'amianto?
Se si respirano le fibre per lunghi periodi di tempo, aumenta il rischio di malattie come il cancro ai polmoni, il mesotelioma e l'asbestosi. I fumatori sono ancora più colpiti. Questo perché il fumo di sigaretta irrita i passaggi polmonari. Ciò rende più difficile per i polmoni rimuovere le fibre di amianto.
Mesotelioma. Se avete lavorato con questa sostanza, se avete condiviso la casa con qualcuno che l'ha fatto o se avete vissuto vicino a una miniera di amianto, rivolgetevi al vostro medico se avete problemi di respirazione o se ritenete che abbia influito sulla vostra salute.
Il medico può eseguire una radiografia del torace o un test di funzionalità polmonare per vedere quanta aria possono contenere i polmoni. Una TAC o una biopsia potrebbero aiutare a determinare se si è affetti da mesotelioma. Si tratta di un tipo di cancro che colpisce il rivestimento dei polmoni, del torace o dell'addome. Un primo segnale di allarme è l'accumulo di liquido intorno ai polmoni. Altri sintomi includono dolore intorno alla gabbia toracica, problemi di respirazione, tosse, dolore o noduli nella pancia, stanchezza e costipazione.
Le persone affette da questo tipo di tumore raro sono state tipicamente esposte all'amianto sul lavoro o hanno vissuto con qualcuno che lo era. La comparsa dei sintomi può richiedere fino a 20 anni. Il trattamento può includere chirurgia, radiazioni o chemioterapia.
Asbestosi. È una patologia che colpisce i polmoni. Può causare tosse, respiro corto e persino danni permanenti ai polmoni. I sintomi possono includere anche dolore al petto e unghie delle mani e dei piedi che appaiono stranamente larghe o rotonde. Come il mesotelioma, di solito si manifesta solo anni dopo che una persona ha respirato regolarmente fibre di amianto.
Non c'è modo di guarire dai danni che l'amianto provoca alle piccole sacche (alveoli) dei polmoni. Tuttavia, il medico vi aiuterà a gestire i sintomi. Può prescrivere ossigeno per aiutarvi a respirare. Se i sintomi sono gravi, si può anche essere inseriti in una lista di trapianti di polmone. Le persone affette da asbestosi hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni.
Quali sono gli oggetti presenti in casa e nei dintorni che possono contenere amianto?
La maggior parte dei prodotti fabbricati negli Stati Uniti oggi sono privi di amianto. I prodotti che ancora contengono amianto che potrebbe essere inalato devono essere etichettati.
In passato, tuttavia, molti tipi di prodotti e materiali per la costruzione di case contenevano amianto.
Tra questi vi sono:
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Isolamento di pareti e soffitte (soprattutto negli edifici costruiti tra il 1930 e il 1950)
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Piastrelle in vinile, adesivi utilizzati per la loro installazione e supporti dei pavimenti in fogli di vinile
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Piastrelle per soffitti
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Tegole per tetti e rivestimenti
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Isolamento in lastre di cemento, cartone e carta intorno a forni e stufe a legna
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Coperte e nastro di carta d'amianto che proteggono le tubature dell'acqua calda
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Materiale spruzzato sulle pareti per insonorizzarle o decorarle
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Pitture strutturate e composti per rappezzi (che riempiono buchi e crepe) per le pareti e le fughe dei soffitti
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Isolamento per forni a olio e carbone e guarnizioni delle porte
Altri oggetti che possono contenere amianto sono:
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Tessuti resistenti al calore, materiali da imballaggio, guarnizioni e rivestimenti
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Ceneri e braci artificiali per caminetti a gas
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Prodotti più vecchi come guanti ignifughi, tappetini per fornelli, copriasse da stiro e alcuni asciugacapelli
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Freni, frizioni e parti di trasmissione di automobili
Cosa fare se la vostra casa contiene amianto?
I materiali contenenti amianto probabilmente non mettono a rischio la vostra salute, a meno che non vengano danneggiati o disturbati. Se sapete che qualcosa in casa vostra contiene amianto ed è in buone condizioni, controllate di tanto in tanto che non ci siano segni di usura o danni, che potrebbero rilasciare fibre di amianto.
In generale, non è possibile sapere se un oggetto in casa contiene amianto semplicemente guardandolo (a meno che non abbia un'etichetta di avvertimento). Lasciate perdere se non siete sicuri.
Pensate di far ispezionare la vostra casa per verificare la presenza di amianto se:
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Avete intenzione di ristrutturarla.
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Presenta materiali danneggiati, come cartongesso sgretolato o isolamento che cade a pezzi.
Assumete un ispettore dell'amianto esperto e accreditato per controllare la vostra casa. Può prelevare in modo sicuro dei campioni e inviarli a un laboratorio qualificato per l'analisi. Se i risultati mostrano la presenza di amianto, l'ispettore vi dirà quali sono i passi successivi da compiere. L'EPA raccomanda di non provare a prelevare campioni da soli. L'operazione potrebbe essere rischiosa per la salute se eseguita in modo errato.
Un appaltatore accreditato può riparare o rimuovere l'amianto dalla vostra casa in tutta sicurezza. Non cercate di farlo da soli. Voi o la vostra famiglia potreste finire per inalare le fibre che potrebbero essere rilasciate.
Dopo che l'appaltatore ha terminato i lavori, chiedete al vostro ispettore o a un'impresa indipendente di analisi dell'aria di verificare la presenza di fibre di amianto nell'aria. Questo può dirvi con certezza se la vostra casa è sicura e se il lavoro di riparazione o rimozione dell'amianto è stato un successo.
Il vostro Stato potrebbe mettervi in contatto con i professionisti accreditati più vicini a voi.
Quali sono i tipi di amianto?
Ne esistono diversi, ma solo un tipo è ancora importato, lavorato o distribuito negli Stati Uniti. Si chiama crisotilo (o
bianco). L'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA) ne ha proposto la messa al bando.
È il tipo di amianto più comunemente usato, che costituisce il 90%-95% dell'amianto utilizzato negli edifici negli Stati Uniti. I produttori lo usano anche in una varietà di prodotti isolanti e ignifughi.
Altri tipi di amianto sono:
Amosite
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Questo è anche chiamato amianto marrone e gli esperti lo considerano uno dei tipi più pericolosi. Circa il 5% dei materiali di amianto utilizzati negli edifici statunitensi sono costituiti da amosite, il che lo rende il secondo tipo più comunemente usato dopo il crisotilo.
Actinolite
: Veniva utilizzata in oggetti come cemento, isolanti, vernici, sigillanti e muri a secco.
Antofillite
: Questa rara forma di amianto non è stata utilizzata con la stessa frequenza di altri tipi di amianto nei beni di consumo. Tuttavia, è possibile trovarla in alcuni materiali cementizi e isolanti.
Crocidolite
: Chiamato anche amianto blu, le ricerche suggeriscono che potrebbe essere legato a più malattie e decessi di qualsiasi altro tipo di amianto. I produttori lo usavano raramente perché era meno resistente al calore di altri tipi. Ma si trova in oggetti come cemento, piastrelle e isolanti.
Tremolite
. Questo tipo di amianto ha causato molti casi di cancro e di malattie correlate all'amianto e non viene più estratto. Un tempo veniva utilizzato in prodotti come vernici, sigillanti, isolanti, tetti e materiali idraulici.
Posso evitare di essere esposto?
L'amianto è così comune che tutti hanno avuto a che fare con esso prima o poi. È presente nell'aria, nell'acqua e nel suolo. Ma quando si è esposti a livelli così bassi, è improbabile che ci si ammali.
Quando gli edifici vengono demoliti e le case ristrutturate, l'amianto può riempire l'aria. Ciò accade quando i materiali che lo contengono vengono distrutti. Anche la manutenzione e le riparazioni della casa possono rilasciare le fibre tossiche. Le preoccupazioni sono minori se si è in presenza di prodotti di amianto che non sono stati danneggiati in alcun modo.
Il governo degli Stati Uniti ha controllato l'uso dell'amianto dagli anni Settanta. Non viene più estratto o lavorato in questo Paese. Ma è ancora utilizzato in articoli come piastrelle per pavimenti in vinile, tubi di cemento, vestiti e pastiglie dei freni. L'EPA lo ha vietato nella carta, nel feltro per pavimenti, nelle braci finte dei caminetti e in altri prodotti.
A meno che non si lavori regolarmente a contatto con l'amianto, le probabilità di contrarre malattie correlate sono basse.
L'11 settembre 2001, quando il World Trade Center è stato distrutto, centinaia di tonnellate di amianto si sono diffuse nell'aria. I soccorritori, i residenti nelle vicinanze e coloro che hanno contribuito alle operazioni di bonifica potrebbero averlo inalato. Ma gli effetti a lungo termine di questa esposizione non saranno noti prima di anni.
