L'esperta di cancro al polmone Julie Brahmer, MD, spiega come l'immunoterapia abbia cambiato il modo in cui i medici trattano il cancro al polmone metastatico.
Ogni anno negli Stati Uniti più di 228.000 persone scoprono di avere un tumore al polmone e più di 142.000 muoiono a causa di questa malattia. Solo pochi anni fa, le prospettive per il tumore polmonare metastatico erano pessime. Una volta che il cancro si era diffuso al di fuori dei polmoni, solo il 5% circa delle persone sopravviveva per 5 anni.
Ma grazie soprattutto ai nuovi farmaci immunoterapici come atezolizumab (Tecentriq), durvalumab (Imfinzi), nivolumab (Opdivo) e pembrolizumab (Keytruda), le persone affette da tumore polmonare metastatico vivono più a lungo che mai.
Julie Brahmer, medico, esperta di cancro del polmone presso il Johns Hopkins Kimmel Cancer Center, spiega come funziona l'immunoterapia e come ha migliorato le prospettive per le persone affette da cancro del polmone metastatico.
dottore: Come viene utilizzata l'immunoterapia per trattare il tumore polmonare metastatico?
Brahmer: L'immunoterapia è approvata per il trattamento di prima linea dei pazienti con carcinoma polmonare metastatico che presentano livelli elevati di PDL-1. PDL-1 è una proteina che alcuni tumori polmonari rilasciano per impedire al sistema immunitario di attaccarli. Più alto è il livello di PDL-1, più è probabile che il tumore risponda o si riduca con l'immunoterapia.
Oggi i medici stanno combinando i farmaci immunoterapici con la chemioterapia per vedere se è possibile aumentare le possibilità di contrazione del tumore e di controllo a lungo termine del cancro. Ciò ha ampliato l'uso dell'immunoterapia ai pazienti affetti da tumore polmonare metastatico con livelli più bassi di PDL-1 o senza PDL-1 nel tumore.
dottore: Come funziona l'immunoterapia rispetto ai vecchi trattamenti contro il cancro, come la chemioterapia e le radiazioni?
Brahmer: La chemioterapia e le radiazioni agiscono direttamente sul tumore, danneggiando il DNA delle cellule cancerose o impedendo loro di dividersi. L'immunoterapia utilizza il sistema immunitario del paziente per trattare il cancro.
Il nostro corpo ha un percorso che impedisce al sistema immunitario di attaccare le cellule sane. Alcuni tumori utilizzano questa via per impedire al sistema immunitario di attaccarli. I farmaci immunoterapici bloccano questa via e permettono al sistema immunitario di attaccare il cancro. È come togliere i freni al sistema immunitario.
dottore: In che misura l'immunoterapia contribuisce a prolungare la vita delle persone?
Brahmer: Le persone affette da carcinoma polmonare metastatico hanno una sopravvivenza media di 12 mesi. L'immunoterapia raddoppia il tempo di sopravvivenza a poco più di 2 anni.
Anche se non è frequente, alcuni pazienti con tumore polmonare metastatico possono guarire o il loro tumore può essere controllato molto bene per un lungo periodo di tempo. La diagnosi di tumore polmonare al IV stadio non è più una condanna a morte. Dobbiamo solo capire come perfezionare le terapie per aumentare le possibilità che ciò sia vero per ogni singolo paziente.
dottore: Come influisce questo trattamento sulla qualità di vita delle persone?
Brahmer: Rispetto alla chemioterapia, con l'immunoterapia ci sono molti meno effetti collaterali e una migliore qualità di vita. Gli effetti collaterali sono completamente diversi, ma in generale l'immunoterapia è più facile da tollerare.
medico: Quali sono gli effetti collaterali dell'immunoterapia?
Brahmer: L'effetto collaterale più comune è la stanchezza. Gli altri effetti collaterali più comuni sono eruzione cutanea, prurito e diarrea, che possiamo trattare con steroidi. Quando si inizia a combinare i farmaci dell'immunoterapia per aumentare la possibilità che il sistema immunitario attacchi il tumore, si riscontrano tassi più elevati di effetti collaterali. Con l'immunoterapia, alcuni effetti collaterali possono essere di lunga durata. Ad esempio, se il sistema immunitario attacca la tiroide, è molto probabile che si debba assumere ormone tiroideo a lungo termine. Gli effetti collaterali aumentano anche se si aggiungono farmaci immunoterapici alla chemioterapia.
L'aspetto interessante è che se i pazienti hanno questo tipo di effetti collaterali e devono interrompere l'assunzione del farmaco immunoterapico, la loro malattia può ancora rispondere. Il sistema immunitario può sviluppare una memoria e continuare a tenere sotto controllo il cancro, anche se non si riceve più il farmaco.
medico: Ci sono ragioni per cui le persone con tumore polmonare avanzato non dovrebbero sottoporsi a questo trattamento?
Brahmer: I pazienti che hanno una malattia autoimmune attiva come il lupus, l'artrite reumatoide o la sclerosi multipla potrebbero non essere in grado di assumere i farmaci immunoterapici. Dipende dalla gravità della malattia autoimmune e dai farmaci che si stanno assumendo per controllarla. È necessario discutere con il medico i pro e i contro di questi farmaci e i rischi di aggravamento della malattia autoimmune.
Chi ha subito un trapianto di fegato, cuore o polmone non può assumere farmaci immunoterapici. Poiché stiamo stimolando il sistema immunitario, c'è una maggiore possibilità di rigetto dell'organo. Chi ha subito un trapianto di rene deve discutere con il proprio medico se è disposto a tornare in dialisi e gli altri rischi connessi.
Nei pazienti che presentano mutazioni come EGFR o ALK nel loro tumore, la probabilità di rispondere ai farmaci immunoterapici è relativamente bassa. Preferiamo utilizzare prima i farmaci che colpiscono queste mutazioni e riservare l'immunoterapia, in combinazione con la chemioterapia o da sola, per il futuro.
dottore: Quanto costa l'immunoterapia e l'assicurazione la copre?
Brahmer: Medicare e le assicurazioni sanitarie standard dovrebbero coprire il costo, perché l'immunoterapia è approvata dalla FDA per il tumore polmonare metastatico. Il costo dipende in realtà dal copay e da ciò che copre l'assicurazione. Chi ha un costo elevato può pagare migliaia di dollari. E chi non ha un'assicurazione potrebbe non essere in grado di permettersi questi farmaci.
medico: Cosa succede se il farmaco smette di funzionare? Ci sono altri trattamenti?
Brahmer: Il farmaco successivo dipende da quello che è stato somministrato in precedenza. Attualmente, in questa situazione si ricorre spesso alla chemioterapia, ma gli studi clinici stanno studiando combinazioni di immunoterapia o altri modi per aggirare la resistenza al trattamento. Se il trattamento ha smesso di funzionare, vi incoraggerei a partecipare a uno studio clinico che sta testando combinazioni di farmaci diversi.
