La scoperta dell'esistenza di diversi tipi di tumore al polmone non a piccole cellule ha portato a molti progressi nel trattamento della malattia. Scoprite cosa c'è da sapere.
Oggi i medici sanno che esistono molti tipi diversi di NSCLC e che ne stanno arrivando altri, afferma Nathan Pennell, medico oncologo specializzato in cancro toracico presso il Cleveland Clinics Taussig Cancer Institute.
Ciò significa che i piani di trattamento non sono più una volta per tutte. Invece, trattamenti come le terapie mirate e l'immunoterapia vengono adattati a ciascun tumore.
Terapie mirate
Alcune cellule tumorali presentano cambiamenti genici (chiamati anche mutazioni) che le aiutano a crescere e a diffondersi. L'obiettivo di diverse terapie mirate è quello di bloccare queste modifiche. L'FDA ha approvato farmaci per il trattamento di undici diverse mutazioni geniche che possono determinare il NSCLC:
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EGFR
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ALK
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BRAF
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ROS1
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RET
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MET
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KRAS
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PIK3CA
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HER2
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NTRK
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MEK1
Un farmaco è mirato alla crescita dei tumori sui vasi sanguigni:
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Ramucirumab (Cyramza)
Il recettore del fattore di crescita epidermico (o EGFR) è il più comune. È una proteina presente sulla superficie delle cellule che le aiuta a crescere e a dividersi. Se la quantità di EGFR è eccessiva, le cellule crescono più velocemente del normale. I farmaci chiamati inibitori dell'EGFR bloccano questa crescita. ?
Karen Reckamp, MD, co-dirige il programma di oncologia polmonare e toracica presso il City of Hope di Duarte, CA. Afferma che la terapia mirata ha cambiato completamente il modo in cui i medici gestiscono il cancro al polmone. Ora, prima di iniziare il trattamento per il NSCLC avanzato, è probabile che ci si sottoponga a un test genetico per vedere se si è in presenza di una mutazione che potrebbe aiutare a guidare il trattamento.
Reckamp afferma che questo nuovo modo di agire ha cambiato le carte in tavola per molte persone affette da NSCLC avanzato.
Non si parla di cura, dice Reckamp. Ma il tumore si riduce, le persone si sentono meglio, tornano al lavoro e hanno una migliore qualità di vita.
Le terapie mirate hanno anche degli svantaggi. Alcune funzionano solo per quel piccolo numero di persone che hanno mutazioni genetiche che rispondono a una determinata terapia mirata. Circa il 15% delle persone affette da tumore al polmone è positivo all'EGFR. I numeri sono molto più bassi per altre mutazioni genetiche.
I farmaci hanno anche effetti collaterali, come:
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Eruzione cutanea
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Diarrea
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Danno epatico
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Problemi al midollo osseo
Reckamp dice che di solito non sono così gravi come gli effetti collaterali della chemioterapia.
Per la maggior parte delle persone, gli effetti collaterali sono abbastanza tollerabili e i risultati sono abbastanza buoni.
Un altro problema è che i farmaci mirati spesso smettono di funzionare.
Le cellule tumorali trovano il modo di sopravvivere e di superare i trattamenti tossici che vengono loro somministrati, dice Reckamp. Quando ciò accade, bisogna provare un altro trattamento".
Tuttavia, la dottoressa afferma che le terapie mirate hanno migliorato notevolmente le probabilità per le persone affette da NSCLC.
Con la sola chemioterapia, [allungare la vita] di un anno era il massimo che si potesse ottenere. Ora, con queste terapie in aggiunta alla chemioterapia, non è raro che i pazienti vivano 2 o addirittura 5 anni.
Immunoterapia
Il sistema immunitario normalmente distrugge le cellule tumorali. Ma le cellule tumorali sono subdole e possono trovare il modo di eludere le migliori difese dell'organismo. Se siete affetti da NSCLC, alcune cellule tumorali possono produrre una proteina chiamata PD-L1. Questa si attacca a un'altra proteina, PD-1, presente su importanti cellule T immunitarie. Si tratta di un checkpoint immunitario che dice alle cellule T di lasciare in pace il tumore.
Un modo per aggirare l'ostacolo è rappresentato dai farmaci chiamati inibitori del checkpoint. Essi impediscono a PD-L1 e PD-1 di unirsi. In questo modo si scatena il sistema immunitario, che può così agire a pieno regime contro le cellule tumorali. Ma le cellule sane vengono prese nel fuoco incrociato.
L'immunoterapia può causare infiammazioni in ogni parte del corpo, dalla testa ai piedi, dice Reckamp. Quando il sistema immunitario non si spegne mai, si può avere qualcosa di simile a una malattia autoimmune come l'artrite reumatoide. Oppure si possono avere problemi alla tiroide, al fegato, alla vescica, ai reni e al cuore.
Tutto ciò può accadere in qualsiasi momento, anche dopo aver interrotto il trattamento. Ma la maggior parte dei sintomi può essere ben controllata con steroidi ad alte dosi.
Il medico suggerirà l'immunoterapia solo se il tumore risulta positivo a livelli elevati di PD-L1. Il test, però, non è sempre corretto e alcuni tumori che risultano positivi a PD-L1 potrebbero non rispondere all'immunoterapia.
Tuttavia, Reckamp afferma che l'immunoterapia è una scelta migliore della chemioterapia per la maggior parte delle persone che ne sono affette, nonostante i gravi effetti collaterali e il prezzo elevato. Può anche continuare a funzionare dopo aver smesso di assumerla.
In cantiere
Reckamp dice di cercare miglioramenti nei farmaci mirati e in quelli più intelligenti, in grado di superare le cellule tumorali.
Ci sono molti studi clinici incentrati sul superamento della resistenza ai farmaci mirati e all'immunoterapia, e sulla combinazione di questi con la chemioterapia per migliorare non solo la durata della vita di una persona, ma anche la sua qualità".
