Cancro del polmone a piccole cellule: Sintomi, cause, diagnosi, trattamento e prognosi

Il tumore polmonare a piccole cellule, talvolta chiamato SCLC, causa circa il 10%-15% di tutti i tumori polmonari. Scoprite i tipi di cancro al polmone a piccole cellule, i sintomi, le cause, i fattori di rischio, la diagnosi, il trattamento, la prognosi e dove trovare supporto.

Cos'è il tumore del polmone a piccole cellule?

Il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC) è una malattia in cui le cellule del polmone iniziano a crescere senza controllo. Inizia nelle cellule nervose o nelle cellule che producono ormoni.

Circa il 10%-15% dei casi di cancro al polmone è a piccole cellule. L'altro tipo è chiamato tumore polmonare non a piccole cellule. Si differenziano per diversi aspetti, tra cui:

• Il tumore al polmone a piccole cellule cresce più velocemente.

• Il tumore polmonare a piccole cellule si diffonde più rapidamente.

• Il tumore polmonare a piccole cellule risponde bene alla chemioterapia e alla radioterapia.

• Il tumore polmonare a piccole cellule è più spesso collegato a sindromi paraneoplastiche, un gruppo di sintomi che si verificano quando il tumore produce sostanze chimiche simili agli ormoni.

Tipi di tumore del polmone a piccole cellule

Esistono due tipi di SCLC:

• Carcinoma a piccole cellule (chiamato anche cancro a cellule di avena)

• Carcinoma combinato a piccole cellule

Il nome deriva dai tipi di cellule presenti in ciascun tumore e dal loro aspetto.

Cause del tumore al polmone a piccole cellule

Il fumo è la causa della maggior parte dei tumori polmonari. Il tumore polmonare a piccole cellule viene diagnosticato più spesso nei forti fumatori?

Fattori di rischio del tumore polmonare a piccole cellule

Anche altri fattori possono aumentare il rischio di SCLC, tra cui:

• Il contatto con il gas radon, che può accumularsi nelle case e in altri edifici.

• Una storia familiare di cancro ai polmoni

• contatto con amianto, arsenico, cromo e nichel

Sintomi del tumore al polmone a piccole cellule

Nelle fasi iniziali, è possibile che non si noti alcun sintomo o, se lo si nota, che sia lieve.

I segni di un tumore includono:

• Tosse

• Tosse con sangue

• Respiro corto

• Dolore al petto che peggiora quando si respira profondamente

Se il cancro si diffonde ai tessuti vicini, si potrebbe avere:

• Voce rauca

• Respiro corto

• Problemi di deglutizione

• Gonfiore del viso e delle mani

Il cancro che si è diffuso più lontano può avere sintomi diversi, a seconda dell'area colpita. Questi includono:

• Mal di testa

• Visione offuscata

• Mal di stomaco e vomito

• Debolezza

• Cambiamenti mentali

• Crisi epilettiche

• Mal di schiena

• Paralisi

• Perdita del controllo dell'intestino o della vescica

• Dolore alle ossa

• Dolore alla pancia?

Le sindromi paraneoplastiche possono causare:

• Stanchezza

• Perdita di appetito

• Aumento o perdita di peso

• Forte debolezza

• Difficoltà di equilibrio o di deambulazione

• Cambiamenti nel proprio stato mentale

• Cambiamenti nel colore della pelle, nella struttura della pelle e nei tratti del viso

Quando chiamare il medico

Rivolgetevi al vostro medico se notate

• Respiro affannoso

• Tosse con sangue

• Perdita di peso senza una ragione precisa

• Cambiamento della voce

• Una nuova tosse?

• Stanchezza che non passa

• Dolori profondi senza una causa evidente

Chiamare il 911 o recarsi al pronto soccorso se si presenta uno di questi sintomi:

• Tosse con grandi quantità di sangue

• Dolore al petto

• Improvvisa o grave mancanza di respiro

• Debolezza improvvisa o grave di un braccio o di una gamba

• Improvvisi problemi di vista

• Crisi epilettiche

Diagnosi del cancro al polmone a piccole cellule

I medici utilizzano molti esami per capire se si è affetti da cancro ai polmoni. Potreste essere sottoposti a uno o più di questi esami:

• Radiografia del torace. Queste immagini mostrano i tumori nei polmoni.

• Le immagini computerizzate possono mostrare i tumori più piccoli che i raggi X non riescono a trovare. Possono anche indicare al medico se il tumore si è diffuso ai linfonodi.

• Questo esame può mostrare se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. I medici lo ordinano spesso insieme alla TAC.

• Citologia dell'espettorato: si tossisce del catarro. Uno specialista lo esamina al microscopio per individuare le cellule tumorali.

• Il medico inserisce un ago attraverso la parete toracica per prelevare il liquido che si raccoglie intorno ai polmoni.

• Toracoscopia: il medico fa passare una piccola telecamera attraverso un piccolo taglio per guardare all'interno del torace.

• Il medico pratica un piccolo taglio nella parte superiore dello sterno e inserisce uno strumento chiamato mediastinoscopio. Si tratta di un tubo lungo, sottile e flessibile con una luce e una piccola telecamera. Lo usano per esaminare i linfonodi del torace. Potrebbero anche prelevare campioni di tessuto o di linfonodo per verificare la presenza di un tumore.

• Broncoscopia: il medico infila un tubo sottile e flessibile nella gola e nei polmoni per esaminare l'area e prelevare campioni di liquido o tumori.

• Un altro modo in cui il medico può prelevare cellule dal polmone è inserire un ago attraverso la parete toracica e nel tessuto polmonare.

• Microscopia ottica o elettronica. Un tecnico può utilizzare microscopi normali o ad alta potenza per osservare i cambiamenti cellulari in un campione di tessuto.

• Immunoistochimica. Questo test utilizza anticorpi marcati con un enzima o un colorante. Essi si attaccano a marcatori chiamati antigeni in un campione di tessuto polmonare per farli apparire al microscopio.

Domande per il medico

• Quale trattamento pensa sia più adatto a me?

• Qual è l'obiettivo di questo trattamento? Può curare il mio cancro?

• C'è qualcosa che posso fare per aiutare il trattamento a funzionare meglio?

• Quali effetti collaterali posso aspettarmi? Come posso gestirli?

• Esistono studi clinici che potrebbero fare al caso mio?

• Come faccio a sapere se il trattamento è utile?

• Devo rivolgermi a uno specialista?

• Cosa succede se non voglio essere curato?

Stadi del tumore del polmone a piccole cellule

Se il tumore è presente, i risultati degli esami diranno al medico se si è diffuso e fino a che punto. Questo processo è chiamato stadiazione. Aiuta a pianificare il trattamento.

Il tumore del polmone a piccole cellule è suddiviso in due stadi:

• Limitato. Il tumore è presente solo in un lato del torace, nei tessuti tra i polmoni e nei linfonodi vicini.

• Esteso. Il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo.

Trattamento del tumore del polmone a piccole cellule

Il piano di trattamento dipenderà da diversi fattori, tra cui l'estensione del tumore, lo stato di salute generale e le preferenze del paziente.

Il medico consiglierà uno o più dei seguenti trattamenti:

• Chemioterapia: i farmaci vengono somministrati per via endovenosa o per bocca per uccidere le cellule tumorali. La chemioterapia è di solito il trattamento principale per il SCLC.

• Radioterapia: i raggi X ad alta energia uccidono le cellule tumorali. Viene spesso utilizzata insieme alla chemioterapia.

• Immunoterapia: chiamati anche terapia biologica, questi farmaci potenziano il sistema immunitario per aiutarlo a combattere il cancro.

• Chirurgia: è un'opzione nei casi rari in cui il cancro è limitato a una piccola area.

Prognosi del tumore del polmone a piccole cellule

Nel primo anno dopo la diagnosi, il medico si recherà dal paziente per gli esami ogni pochi mesi. In seguito, le visite potrebbero essere meno frequenti.

Il successo del trattamento dipende dalla diffusione del tumore al momento della diagnosi. È più difficile trattare il SCLC esteso.

Complessivamente, circa il 6% delle persone colpite da tumore polmonare a piccole cellule vive almeno 5 anni dopo la diagnosi. Questo numero, chiamato tasso di sopravvivenza a 5 anni, è pari al 31% se il tumore è solo uno in un polmone, dall'8% al 19% se si è diffuso ai tessuti vicini e al 2% se si è diffuso ulteriormente.

Anche se il medico non può curare il vostro SCLC, i trattamenti potrebbero farvi sentire meglio e migliorare la vostra qualità di vita.

Una diagnosi di cancro può essere stressante. I gruppi di sostegno possono aiutare. Potrete incontrare persone che provano gli stessi sentimenti e che stanno vivendo le stesse cose che state vivendo voi. Chiedete al vostro medico quali sono i gruppi più vicini a voi.

Rivolgetevi ad amici e familiari per avere un sostegno fisico ed emotivo. Non abbiate paura di chiedere aiuto quando ne avete bisogno.