Imparate dalle diapositive dei medici a conoscere i tipi e gli stadi più comuni di leucemia, chi la contrae, i sintomi, gli esami, i trattamenti e altro ancora. Le persone affette da tumore del sangue vivono più a lungo che mai, e può essere curabile.
Guida alla leucemia
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Che cos'è?
La leucemia è un cancro delle cellule del sangue. Oggi si manifesta più o meno con la stessa frequenza degli anni Cinquanta, ma grazie ai nuovi trattamenti è possibile conviverci più a lungo che mai e talvolta guarire. Sebbene sia il tumore più comune nei bambini, sono più numerosi gli adulti che i ragazzi che ne vengono colpiti. Ne esistono diversi tipi. La maggior parte inizia nei globuli bianchi, ma il modo in cui si sviluppa e il trattamento necessario possono essere molto diversi.
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A chi si rivolge?
Non sappiamo quali siano le cause della leucemia, ma sostanze chimiche come il benzene, presente nelle sigarette e utilizzato in alcune industrie, possono aumentare le probabilità. Anche il trattamento del cancro con alcuni tipi di chemio e radiazioni può provocarla. È inoltre più probabile contrarre la malattia se si è affetti da alcune condizioni genetiche, come la sindrome di Down e l'anemia di Fanconi. Se un genitore, un fratello, una sorella o un figlio ne sono affetti, ciò suggerisce una maggiore probabilità che lo sia anche per voi.
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Informazioni sulle cellule del sangue
Ne esistono tre tipi principali: Quelle bianche che combattono le malattie, quelle rosse che trasportano l'ossigeno e le piastrine che aiutano a formare coaguli in caso di ferite. Tutte nascono come cellule staminali nel midollo osseo, il tessuto spugnoso al centro delle ossa. Il midollo produce e rilascia centinaia di miliardi di queste cellule ogni giorno. Normalmente, è tutto molto ordinato. Con la leucemia, l'intero processo viene stravolto.
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Cosa va storto
Basta un cambiamento nel DNA di una singola cellula del sangue. Il DNA è il ricettario del nostro corpo e una piccola modifica può avere un grande impatto. Quella cellula si divide in due che hanno lo stesso errore, che si dividono di nuovo, e presto si avranno molte cellule rotte che non seguono le regole. Non riescono a svolgere il loro normale lavoro e occupano spazio nel midollo osseo, escludendo le cellule sane. Questo è ciò che porta ai sintomi.
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Segni e sintomi precoci
Non esiste un segno rivelatore della leucemia. I sintomi tendono a essere vaghi. All'inizio può sembrare solo un'influenza. La diminuzione dei globuli rossi può provocare anemia, rendendo il paziente pallido, stanco e con il fiato corto. Quando si ha una carenza di globuli bianchi sani, non si riesce a combattere bene le infezioni. Ci si ammala più spesso e la malattia dura più a lungo. Se le piastrine sono basse, si hanno più facilmente ematomi e sanguinamenti.
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Altri sintomi
Si può avere una sensazione di malessere generale e di debolezza, con brividi, febbre e sudorazione notturna. Possono verificarsi epistassi, piccole macchie rosse sulla pelle e gengive gonfie o sanguinanti. Potreste perdere peso senza una ragione precisa e le articolazioni e le ossa potrebbero farvi male. Le cellule tumorali possono accumularsi e causare gonfiore nei linfonodi, nella milza e nel fegato. Se si accumulano nel cervello, si possono avere mal di testa, confusione e convulsioni.
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Come si differenziano i tipi di leucemia
Sebbene la leucemia possa colpire più di un tipo di cellule del sangue, viene chiamata così in base al tipo di globuli bianchi in cui inizia (mieloide o linfoide) e alla velocità con cui peggiora (acuta o cronica). I tumori acuti insorgono nel giro di poche settimane, quando i giovani globuli bianchi si riversano nel midollo osseo. Spesso vengono riscontrati dopo un'infezione che non riesce ad andare via. I tumori cronici si manifestano molto più lentamente. Spesso sono scoperti da un esame del sangue di routine.
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Tipi comuni di leucemia
La leucemia mieloide acuta (AML) è il tipo acuto più comune negli adulti. La leucemia linfocitica acuta (ALL) è il tipo più comune nei bambini.
La leucemia mieloide cronica (LMC) è uno dei pochi tumori con un legame diretto con un difetto noto del DNA.
La leucemia linfocitica cronica (LLC) è caratterizzata da globuli bianchi che non muoiono quando dovrebbero.
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Stadi o fasi
A differenza di altri tipi di cancro, gli stadi della leucemia non descrivono la diffusione del tumore. Gli stadi più elevati richiedono metodi più aggressivi o sono più difficili da trattare. La LLC può essere a basso, intermedio (o standard) o alto rischio. La LLC in fase cronica ha un numero minimo di globuli bianchi giovani (chiamati blasti), la fase accelerata ne ha di più e la fase di esplosione ancora di più. La leucemia acuta progredisce così rapidamente che non le viene assegnato uno stadio.
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Test per la diagnosi
Il primo esame è l'emocromo completo (CBC). Mostra il numero di cellule del sangue di ciascun tipo. Spesso è in grado di dire se si è affetti da leucemia. Per confermare la diagnosi e scoprire ulteriori dettagli, è possibile sottoporsi a una biopsia del midollo osseo. Il medico utilizza un ago, solitamente nell'osso dell'anca, per prelevare un campione di midollo osseo. Entrambi gli esami possono anche verificare l'efficacia del trattamento.
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Altri test
Per scegliere il trattamento migliore, è necessario conoscere il più possibile il tumore. Un esame chiamato striscio di sangue può mostrare il numero e l'aspetto dei blasti. Potreste sottoporvi a esami per conoscere il DNA delle cellule tumorali. Il medico può eseguire esami di diagnostica per immagini come la TAC, la risonanza magnetica e l'ecografia per verificare la presenza del cancro nei linfonodi e negli organi. Potrebbe inoltre eseguire una puntura lombare per verificare se il tumore si è diffuso al cervello e al midollo spinale.
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Chemioterapia
È il trattamento standard per la leucemia acuta. La chemioterapia utilizza farmaci per attaccare le cellule tumorali in tutto il corpo. Il primo ciclo può durare diverse settimane. Una volta che il cancro è in remissione, di solito si fanno altri cicli di chemio, distribuiti nell'arco di 4-8 mesi. Con alcuni tipi di cancro, potrebbero essere necessari altri trattamenti nei 2-3 anni successivi. Verranno inoltre somministrati dei farmaci per contrastare gli effetti collaterali, come il vomito.
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Trapianto di cellule staminali
Dosi più elevate di chemioterapia possono uccidere un maggior numero di cellule tumorali, ma possono eliminare anche le cellule sane. A questo punto potrebbe essere necessario ricorrere alle cellule staminali di un donatore per ripristinare le scorte. Il trapianto di cellule staminali può essere rischioso perché l'organismo potrebbe rigettare le nuove cellule, quindi viene utilizzato soprattutto quando gli altri trattamenti non hanno funzionato. A volte il trapianto di cellule staminali può curare il tumore, ma potrebbe anche causare danni al sistema immunitario potenzialmente letali.
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Terapia mirata
Questi farmaci sono comunemente utilizzati per la leucemia cronica. Lasciano in pace le cellule sane e attaccano solo le cellule tumorali, che funzionano in modo diverso. Gli inibitori della tirosin-chinasi (TKI) possono sostanzialmente curare la CML, anche se devono essere assunti a vita. Per la LLC, i farmaci chiamati anticorpi monoclonali marcano le cellule tumorali in modo che il sistema immunitario possa distruggerle. Gli inibitori della chinasi impediscono alle cellule della LLC di crescere e dividersi.
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Terapia genica
La CAR T è un nuovo tipo di immunoterapia personalizzata. Per ogni dose, alcuni globuli bianchi vengono prelevati e inviati a un laboratorio, dove viene aggiunto un nuovo gene che indica loro di colpire e uccidere specifiche cellule leucemiche. Questi linfociti T modificati vengono quindi reintrodotti nel corpo per aiutare a uccidere il cancro. Questo trattamento è riservato alle persone di età inferiore ai 25 anni e affette da ALL a cellule B su cui gli altri trattamenti non hanno funzionato o che si è ripresentato.
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Proteggere il cervello e la colonna vertebrale
Questo è un aspetto che preoccupa le persone affette da ALL. Anche se questo tipo di cancro non inizia nel sistema nervoso centrale, almeno la metà delle volte finisce per diffondersi lì. Per evitare che ciò accada, si somministrano farmaci chemioterapici direttamente nella colonna vertebrale. Potrebbe essere necessario più di un ciclo.
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Guardare e aspettare
Per molti tipi di leucemia si inizia subito il trattamento. Ma nel caso della LLC, è comune aspettare fino a quando non si manifestano i sintomi. Si effettuano comunque controlli regolari ed esami di routine per tenere sotto controllo la situazione. Alcune persone non hanno mai problemi e vivono una vita normale. Il trattamento viene avviato se i livelli di globuli bianchi si innalzano, le piastrine si abbassano o si manifestano sintomi come l'ingrossamento dei linfonodi.
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Durante il trattamento
Sia la leucemia che i relativi trattamenti possono ridurre il numero di cellule sane del sangue. Per aiutare l'organismo a superare la malattia, potrebbero essere necessarie trasfusioni di sangue per l'anemia, antibiotici per le infezioni e trasfusioni di piastrine per i problemi di sanguinamento. Inoltre, poiché le probabilità di contrarre un'infezione sono maggiori, voi e tutti coloro che vi sono vicini dovete lavarvi bene e spesso le mani.
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Tassi di sopravvivenza
Tenete presente che molte cose influiscono sulle vostre prospettive personali, tra cui il tipo di leucemia che avete, il suo stadio avanzato e la vostra salute generale. I tassi di sopravvivenza sono medie, non il vostro destino. Il tasso di sopravvivenza relativa a 5 anni per la leucemia è di circa il 60%. Ciò significa che ogni 10 persone che non hanno la leucemia, in media sei persone che ce l'hanno sono ancora vive dopo 5 anni.
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Leucemia nei bambini
Circa 3 bambini su 4 con leucemia sono affetti da ALL; gli altri hanno di solito una AML. È molto raro che i bambini si ammalino di uno dei tipi cronici. L'ALL si rivela una grande storia di successo, in parte perché i bambini tendono a rispondere molto bene al trattamento. Possono essere necessari 2-3 anni, ma quasi tutti i bambini, circa 9 su 10, guariscono completamente. Anche le percentuali di successo per la LAM sono molto più alte nei bambini che negli adulti.
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Cura di follow-up
Che siate in remissione, in attesa o in trattamento continuo, le visite e gli esami periodici diventeranno parte della vostra vita. Parlate apertamente con il vostro medico non solo dei cambiamenti dei sintomi, ma anche delle difficoltà emotive e quotidiane che potreste incontrare. Chiedete informazioni su un piano di assistenza alla sopravvivenza, che tenga conto sia delle vostre esigenze mediche sia del vostro benessere generale.
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Prevenzione
Non c'è molto che si possa fare per prevenire la leucemia e non ci sono test di screening speciali per verificarne la presenza. Le cose che si possono fare sono non fumare, stare lontani dal benzene ed evitare livelli molto elevati di radiazioni. A parte questo, lo strumento migliore è l'esame annuale. Questo consente al medico di tenere sotto controllo la vostra salute e spesso include esami del sangue di routine che potrebbero individuare la malattia in fase iniziale.
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Fonti | Revisione medica del 27.05.2020 Reviewed by Gabriela Pichardo, MD on May 27, 2020
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