Il cancro del sangue può essere difficile da individuare. Molti dei segnali di allarme sono vaghi e potrebbero essere causati da molte cose diverse. Il medico vi mostra a cosa prestare attenzione.
Diversi tipi di cancro attaccano le cellule che compongono il sangue. I loro sintomi si manifestano di solito lentamente, per cui potreste non accorgervene. E alcune persone non hanno alcun sintomo.
Tuttavia, ci sono alcuni elementi da tenere in considerazione per i tipi più comuni di cancro del sangue.
Leucemia
Le cellule del sangue vengono prodotte all'interno del midollo osseo ed è qui che ha inizio la leucemia. Il corpo produce globuli bianchi che crescono senza controllo e vivono più a lungo del previsto. A differenza dei normali globuli bianchi, non aiutano l'organismo a combattere le infezioni.
Esistono diverse forme di leucemia. Alcune peggiorano rapidamente (acute). Probabilmente vi sentirete molto male all'improvviso, come se aveste l'influenza. Altre forme possono impiegare anni per causare sintomi (croniche). Il primo indizio può essere un risultato anomalo di un esame del sangue di routine.
La maggior parte dei segni della leucemia si verifica perché le cellule tumorali impediscono alle cellule sane del sangue di crescere e funzionare normalmente.
Anemia: Si verifica quando il corpo non produce abbastanza globuli rossi o quelli che ha non fanno bene il loro lavoro. I segni di questa condizione sono:
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sensazione di stanchezza e debolezza
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Respiro corto
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Vertigini
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Pelle pallida
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Dolore al petto
Scarsa coagulazione: Le piastrine sono le cellule che fanno coagulare il sangue. Quando il corpo non ne produce a sufficienza, piccoli tagli possono sanguinare più del solito o il naso può sanguinare spesso. Potreste anche avere:
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Lividi insoliti
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Gengive sanguinanti
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Piccoli punti rossi sulla pelle dovuti alla rottura dei vasi sanguigni
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Mestruazioni abbondanti
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Movimenti intestinali neri o striati di rosso.
Altri sintomi: Poiché i globuli bianchi non combattono bene le infezioni, ci si ammalerà più spesso e ci vorrà più tempo per superarle. Potreste avere molte febbri e sudorazioni notturne.
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Le cellule tumorali possono accumularsi nei linfonodi, nelle tonsille, nel fegato e nella milza, causandone l'ingrossamento.
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Si possono avvertire noduli nel collo o nelle ascelle, oppure ci si può sentire sazi dopo aver mangiato solo una piccola quantità.
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Si può perdere molto peso senza sforzarsi.
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La crescita di cellule tumorali nel midollo osseo provoca talvolta dolore alle ossa.
Linfoma
Il sistema linfatico trasporta in tutto il corpo i globuli bianchi chiamati linfociti, che combattono le infezioni, e aiuta a eliminare le scorie. Il linfoma fa sì che il corpo produca linfociti che crescono senza controllo e rendono più difficile combattere le infezioni.
L'ingrossamento dei linfonodi è il segno principale del linfoma. Si può notare un nodulo nel collo, nell'ascella o nell'inguine. I linfonodi più interni possono premere sugli organi e causare tosse, mancanza di respiro o dolore al petto, alla pancia o alle ossa. La milza può ingrossarsi, provocando una sensazione di pienezza o gonfiore. I linfonodi ingrossati di solito non sono dolorosi, ma possono far male quando si beve alcol.
Altri segni comuni di linfoma sono:
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febbre
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Sudorazione notturna
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Sensazione di stanchezza
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Perdita di peso inspiegabile
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Prurito della pelle
Mieloma multiplo
La plasmacellula è un altro tipo di cellula del sangue che combatte la malattia. Il mieloma multiplo provoca la produzione di plasmacellule da parte del midollo osseo, che crescono senza controllo e impediscono all'organismo di produrre una quantità sufficiente di cellule sanguigne sane. Inoltre, rilasciano nel sangue sostanze chimiche che possono danneggiare gli organi e i tessuti.
Alcune forme peggiorano più rapidamente di altre, ma in genere i sintomi non si manifestano prima di averlo contratto da tempo.
Dolore alle ossa: Il segno più comune del mieloma multiplo è un dolore grave e duraturo, di solito alla schiena o alle costole. Le cellule tumorali rilasciano una sostanza chimica che blocca il normale processo di crescita e guarigione delle ossa. Esse diventano sottili e deboli e possono rompersi facilmente.
I danni alle ossa della colonna vertebrale possono esercitare una pressione sui nervi e causare dolore o debolezza alle gambe, formicolio alle braccia e perdita del controllo dell'intestino o della vescica.
Ipercalcemia: Il mieloma multiplo provoca livelli elevati di calcio nel sangue. Questo può portare a:
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Nausea e dolore allo stomaco
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Sete e minzione eccessive
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Stitichezza
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Perdita di appetito
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Debolezza
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Confusione
Un eccesso di calcio nel sangue può danneggiare anche i reni. Anche alcune proteine prodotte dalle cellule tumorali possono farlo. I sintomi includono caviglie gonfie, respiro affannoso e prurito cutaneo.
Altri sintomi del mieloma multiplo: Le proteine rilasciate dalle cellule tumorali possono danneggiare i nervi, causando debolezza, intorpidimento e dolore alle braccia e alle gambe. Le cellule del mieloma multiplo possono anche eliminare le cellule sane dal sangue. Ciò può causare problemi di emorragia e rendere il paziente anemico e più soggetto a infezioni.
Come vengono diagnosticati i tumori del sangue?
Se il medico ritiene che si possa avere un tumore del sangue, alcuni esami specifici possono aiutare a scoprirlo con certezza. Potrebbe essere necessario sottoporsi a più di uno per sapere cosa sta succedendo.
Esami del sangue
Un infermiere o un tecnico preleverà del sangue da una vena del braccio vicino al gomito. L'équipe medica potrà utilizzare il campione per:
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Emocromo completo (CBC): Questo esame comune misura i globuli bianchi, i globuli rossi e altri elementi che compongono il sangue. Se l'esame rileva un numero eccessivo o insufficiente di alcuni di essi, questo può essere il segno di un problema.
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Striscio di sangue: Se l'emocromo completo non dà risultati chiari o se il medico ritiene che il corpo non stia producendo le cellule del sangue come dovrebbe, può consigliare questo esame. Indica se le cellule del sangue hanno un aspetto normale e se sono in numero adeguato.
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Chimica del sangue: Misura la glicemia, il colesterolo, le proteine, gli elettroliti e altri elementi presenti nel sangue. Questo esame fornisce al medico informazioni sullo stato di salute generale e può segnalare alcuni problemi.
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Differenziale dei globuli bianchi: Misura i diversi tipi di globuli bianchi presenti nel sangue. I risultati indicano la capacità dell'organismo di combattere le infezioni. Possono anche mostrare i segni di alcuni tipi di cancro del sangue, come la leucemia, e dire a che punto sono. Questo esame viene spesso eseguito nell'ambito di un esame emocromocitometrico di routine.
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FISH (ibridazione in situ a fluorescenza): Si concentra sulle cellule tumorali del sangue. Indica se la struttura genetica che guida la loro crescita sta cambiando. I risultati aiuteranno il medico a fornire il giusto trattamento.
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Citometria a flusso: Se il sangue presenta un numero eccessivo di globuli bianchi, è possibile stabilire se la causa è il cancro. Il test misura il numero di globuli bianchi e ne rileva le dimensioni, la forma e altre caratteristiche. Può essere eseguito sul sangue o sul midollo osseo.
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Immunofenotipizzazione: Consente di distinguere i tipi di cellule tumorali. Questo può aiutare il medico a stabilire il trattamento migliore per il paziente.
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Test del cariotipo: Esamina i cambiamenti nelle dimensioni, nella forma, nel numero o nella disposizione dei cromosomi nelle cellule del sangue o del midollo osseo. Può aiutare il medico a pianificare il trattamento.
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Reazione a catena della polimerasi: Può individuare i marcatori del cancro. Può individuare elementi che altri esami non rilevano e indicare al medico il grado di efficacia del trattamento.
Esami del midollo osseo
Le ossa sono dure all'esterno, ma al centro sono più simili a una spugna. Questa parte si chiama midollo ed è il luogo in cui si formano i globuli rossi e i globuli bianchi.
Il medico potrebbe aver bisogno di scoprire se una malattia sta attaccando il midollo osseo. Alcune malattie si manifestano prima nel midollo osseo che nel sangue.
Il medico probabilmente preleverà una piccola quantità di midollo dall'anca. Per prima cosa, l'équipe medica addormenterà l'area. Potrebbero anche somministrarle un farmaco che le dia sonnolenza.
Poi il medico farà probabilmente due cose:
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Aspirazione del midollo osseo: Si utilizza un ago cavo per prelevare un po' di liquido all'interno del midollo osseo.
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Biopsia del midollo osseo: si utilizza un ago leggermente più grande per prelevare un pezzo della parte solida del midollo.
Di solito dura circa 30 minuti. Può essere eseguito in ospedale, in clinica o nello studio del medico.
I campioni saranno inviati a un laboratorio, dove i tecnici capiranno se il midollo osseo sta producendo abbastanza cellule sanguigne sane. Inoltre, cercheranno cellule insolite. Questi risultati possono aiutare il medico:
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Confermare o escludere alcune malattie
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Determinare lo stato di avanzamento di una malattia
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Vedere se il trattamento sta funzionando
Biopsia dei linfonodi
Il cancro del sangue può colpire una parte del sistema immunitario chiamata sistema linfatico. Il sistema linfatico si estende in tutto il corpo e comprende le tonsille e la milza, oltre ai linfonodi che hanno le dimensioni di un fagiolo. Il corpo ne ha centinaia e contengono globuli bianchi che aiutano a combattere infezioni e malattie.
L'équipe medica potrebbe voler prelevare una parte o la totalità di un linfonodo per cercare il cancro. I medici chiamano questa operazione biopsia linfonodale.
L'équipe chirurgica vi porterà in una sala operatoria in un ospedale o in un centro ambulatoriale. Il medico renderà insensibile l'area intorno al punto in cui preleverà il linfonodo, ma probabilmente non la addormenterà.
Il medico praticherà un piccolo taglio e toglierà il nodo, quindi chiuderà il punto con dei punti di sutura. Non dovrebbe rimanere una cicatrice.
Quando l'équipe medica studia il linfonodo, può cercare tumori, masse non cancerose o infezioni. Questo può dire se si è affetti da linfoma, un tipo di cancro che attacca il sistema linfatico.
Test di imaging
Questi esami indolori consentono al medico di vedere l'interno dell'organismo. Possono evidenziare tumori o altre condizioni.
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Radiografie del torace: Possono aiutare il medico a individuare un tumore, un'infezione o un linfonodo di grandi dimensioni.
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TAC (tomografia computerizzata): Il medico utilizzerà una macchina che esegue radiografie da diverse angolazioni. Metterà insieme queste immagini per ottenere un quadro più completo. Questo può mostrare linfonodi grandi e altre anomalie degli organi, o aiutare il medico a vedere se il cancro è tornato dopo il trattamento. Per eseguire l'esame, ci si sdraia su un tavolo da visita e lo scanner ruota intorno a noi. Di solito ci vogliono 10-30 minuti.
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Risonanza magnetica (MRI): Utilizza potenti onde magnetiche e radio per ottenere immagini dettagliate di organi, vasi sanguigni e ossa. Può aiutare il medico a individuare i tumori o a cercare cambiamenti nelle ossa che segnalano un tipo di cancro del sangue chiamato mieloma. Il paziente si sdraia su un tavolo che lo fa scivolare all'interno di una macchina simile a un piccolo tunnel. Se l'ingresso in uno spazio ristretto vi rende ansiosi, l'équipe medica può somministrarvi dei farmaci per rilassarvi. L'esame dura 15-45 minuti.
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Scansione PET (tomografia a emissione di positroni): Utilizza una forma radioattiva di zucchero per mostrare il metabolismo al lavoro. Può indicare al medico se si è affetti da linfoma o da altri tipi di cancro. Al momento dell'esame, il tecnico vi farà un'iniezione contenente lo zucchero. Ci si sdraia su un lettino e si entra nello scanner. Se i piccoli spazi vi stressano, l'équipe può somministrarvi dei farmaci per rilassarvi. L'esame dura circa 45 minuti.
Spinal Tap
Questo esame analizza un campione del liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Può indicare al medico se il liquido contiene cellule tumorali del sangue. Questo esame può essere chiamato puntura lombare.
Si sdraierà su un fianco e l'équipe medica renderà insensibile una parte della schiena. Poi il medico userà un ago per prelevare un po' di liquido tra le ossa della colonna vertebrale. Metteranno una benda sul punto della schiena e il campione di fluido verrà inviato in laboratorio.
Esame delle urine
Misura le proteine, le cellule del sangue e altre sostanze presenti nelle urine. Le sostanze chimiche presenti nel sangue finiscono spesso nelle urine dopo essere state filtrate dai reni.
