Il tasso di linfoma non-Hodgkin è quasi raddoppiato dagli anni '70, ma i progressi nei trattamenti offrono nuove speranze.
Nuovi trattamenti per il linfoma non Hodgkin
Il tasso di linfoma non-Hodgkin è quasi raddoppiato dagli anni '70, ma i progressi nei trattamenti offrono nuove speranze.
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Laura Colton Tepper aveva appena affrontato il secondo ciclo di chemioterapia per il suo linfoma non-Hodgkin (NHL) a crescita lenta, e questa volta le cose sembravano andare bene.
"Tutto si era dissolto", racconta Laura. Lei e suo marito sono andati a Porto Rico, al caldo e lontano, per festeggiare e rilassarsi. Ma appena scesa dall'aereo, Laura scoprì di avere un altro sgradito compagno di viaggio. "Mi sono accorta di avere un enorme nodulo nel collo", racconta. Il suo passo successivo: "Panico".
Laura sapeva che di solito ogni ciclo di chemioterapia fa passare sempre meno tempo tra una ricaduta e l'altra. Questa remissione era durata solo sei mesi. Non aveva ancora 50 anni. Sua cugina era appena morta dopo aver convissuto con il suo linfoma per sette anni. Anche se il linfoma di Laura cresceva lentamente, lei dice: "Erano quote che non mi piacevano".
Così l'oncologo di Laura la iscrisse a uno studio clinico che metteva a confronto due nuovi farmaci contro il linfoma. Si sottopose a un terzo ciclo di chemioterapia, poi a un quarto, sicura che l'ultimo ciclo avrebbe funzionato. Aveva ragione. Oggi, otto anni dopo, Laura si controlla ancora nervosamente per vedere se ci sono nuovi noduli o protuberanze. Ma il sollievo e la speranza le danno la voce quando dice: "Sono ancora in remissione".
NHL: Le diagnosi sono in aumento, così come le opzioni
Laura è tra i 54.000 americani a cui ogni anno viene diagnosticato il linfoma non-Hodgkin (NHL), un tumore del sistema immunitario un tempo poco diffuso. Il tasso di NHL negli Stati Uniti è quasi raddoppiato dagli anni Settanta. E per molte persone affette da questi tumori, come Laura, gli scenari di ricaduta sono fin troppo familiari. Ma le opzioni terapeutiche per l'NHL sono in aumento.
L'aumento dei tassi di linfoma non-Hodgkin negli Stati Uniti è probabilmente dovuto all'uso più diffuso di farmaci che agiscono sul sistema immunitario, secondo Stephanie Gregory, medico, oncologo e professore di medicina al Rush University Medical Center.
"Stiamo aiutando le persone con malattie autoimmuni e trapianti d'organo a vivere più a lungo", spiega la dottoressa. Parte del costo è "un aumento dell'incidenza dei linfomi".
Il linfoma non-Hodgkin non può essere generalizzato, perché esistono oltre 20 forme diverse della malattia.
"Potreste trovarvi in una stanza con 100 persone affette da linfoma e al massimo solo 30 persone avrebbero la stessa malattia con cui avete a che fare", spiega John Leonard, MD, direttore del Cornell Center for Lymphoma and Myeloma del Weill Cornell Medical Center.
I linfomi insorgono quando alcune cellule del sangue, chiamate linfociti, si moltiplicano e rifiutano di obbedire ai normali segnali, in particolare al comando di morire normalmente. I linfociti si accumulano, soprattutto nei linfonodi, e alla fine causano gravi problemi a causa delle loro dimensioni e della loro inefficacia nel combattere le infezioni, che è il loro compito abituale.
Per i linfomi a crescita lenta, la sopravvivenza a lungo termine è comune, anche se non si può guarire. I tumori più aggressivi sono più pericolosi, ma è possibile una cura permanente. Il tipo di linfoma, i suoi effetti e il suo tasso di crescita determinano il trattamento migliore.
I tipi più comuni di NHL sono:
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Il linfoma follicolare, di solito a crescita lenta
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Il linfoma diffuso a grandi cellule B, spesso più aggressivo
I tipi meno comuni includono:
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Linfoma a cellule del mantello
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Linfoma piccolo linfocitico
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Linfoma di Burkitt
Trattamento NHL: Da neutro a 180
Per decenni, i trattamenti per il linfoma non-Hodgkin sono rimasti bloccati in posizione neutra. La chemioterapia convenzionale ha sconfitto la malattia e ha mantenuto molte persone in remissione, soprattutto per i linfomi a crescita lenta. Ma ogni volta che i linfomi ritornano, imparano a sopravvivere meglio a questi farmaci tossici.
Tuttavia, trasformando le nuove scoperte scientifiche in nuovi farmaci, gli oncologi stanno alzando la posta.
"Negli ultimi 10 anni sono stati compiuti enormi progressi nella comprensione di ciò che rende una cellula cancerosa una cellula cancerosa", afferma Owen O'Connor, medico oncologo del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center. "La comprensione di questi sviluppi ha dato origine a una panoplia di nuovi farmaci".
Terapia anticorpale per il linfoma non Hodgkin
Una nuova speranza è arrivata negli anni '90, quando i ricercatori hanno imparato a produrre in massa anticorpi contro un tipo di cellula B immunitaria presente nel 90% dei linfomi non-Hodgkin. Chiamati anticorpi monoclonali, uccidono le cellule del linfoma sfruttando la potenza del sistema immunitario umano.
Come funziona: Gli anticorpi monoclonali vengono somministrati come parte di un regime chemioterapico; si attaccano alle cellule del linfoma e il sistema immunitario attacca e uccide le cellule tumorali.
La FDA ha approvato il primo anticorpo monoclonale, Rituxan, nel 1998 per il trattamento dei linfomi che non hanno superato la chemioterapia convenzionale. Gli oncologi, entusiasti dei primi dati promettenti, hanno rapidamente abbracciato questa nuova arma e hanno creduto che il Rituxan avrebbe funzionato non solo sui linfomi recidivati, ma anche sulla malattia iniziale.
L'intuizione era giusta: Le persone affette da alcuni linfomi trattati con una combinazione di chemioterapia e Rituxan migliorano e vivono più a lungo, indipendentemente dallo stadio della malattia.
Di conseguenza, i principali centri medici hanno adottato Rituxan come parte del trattamento standard per la maggior parte dei linfomi non-Hodgkin.
"In pratica, vediamo miglioramenti in tutti", spiega Felipe Samaniego, medico oncologo presso l'University of Texas M.D. Anderson Cancer Center.
Per gli oncologi accademici che praticano oggi "è un momento entusiasmante", afferma Oliver Press, MD, oncologo dell'Università di Washington e direttore del Lymphoma Research Foundation Advisory Board. "È gratificante vedere le terapie con anticorpi conquistare un ruolo importante e offrire grandi benefici ai pazienti".
Benefici come la riduzione degli effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Questo perché, a differenza della chemioterapia standard, che è tossica per le cellule normali del corpo, il Rituxan colpisce solo le cellule del linfoma.
"Gli anticorpi sono molto più delicati per i pazienti", afferma Press. "Il [Rituxan] è una chemioterapia molto blanda. Non si verificano le infezioni, la tossicità o il calo della conta ematica" della chemioterapia convenzionale.
Tuttavia, esiste la possibilità di reazioni rare ma gravi, come problemi respiratori o cardiaci, durante o poco dopo l'infusione di Rituxan nell'organismo.
Radioimmunoterapia: Aumentare le probabilità di remissione
Nel 2002 sono arrivate nuove versioni di anticorpi monoclonali. Chiamate "radioimmunoterapia" o RIT, combinano una sostanza radioattiva con l'anticorpo, aumentandone la capacità di uccidere le cellule tumorali.
Queste nuove lettere nella zuppa dell'alfabeto della chemioterapia sono molto promettenti per migliorare e possibilmente prolungare la vita dei pazienti affetti da NHL.
Come per il Rituxan, la FDA ha approvato due agenti radioimmunoterapici per il trattamento del linfoma follicolare recidivato o resistente:
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Zevalin
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Bexxar
Alcuni oncologi ritengono che i farmaci radioimmunoterapici siano ancora più promettenti del Rituxan. Uno studio del 2002 pubblicato sul Journal of Clinical Oncology ha rilevato che il 30% dei pazienti che hanno utilizzato Zevalin ha avuto una remissione completa della malattia senza alcuna traccia del tumore, rispetto al 16% di quelli che hanno assunto Rituxan.
Dopo una risposta completa, è più probabile che il linfoma rimanga sotto controllo più a lungo.
Secondo Gregory, inoltre, quanto meno spesso si ricorre alla chemioterapia per controllare il linfoma, tanto meglio è. "Un maggior numero di trattamenti chemioterapici può effettivamente danneggiare il midollo osseo", causando complicazioni a lungo termine.
"Pensate alla chemioterapia convenzionale come a una pistola con sei proiettili", dice O'Connor. "Se distribuiamo il tempo tra un trattamento e l'altro, possiamo conservare quei proiettili per un giorno di pioggia".
Ogni trattamento con Rituxan e le radioimmunoterapie si conclude in una o due settimane. Non si verificano perdita di capelli, nausea o vomito, anche se le radioimmunoterapie spesso causano un calo dell'emocromo.
Altri trattamenti per l'NHL in arrivo
"Ci sono oltre 180 farmaci in fase di sviluppo" per il trattamento del linfoma non-Hodgkin, dice O'Connor. Per capire quali di questi farmaci funzionano meglio e per integrare i vincitori nella pratica corrente ci vorranno decenni. È un processo graduale.
Ma per Laura Colton Tepper e migliaia di altri pazienti, le nuove opzioni oggi disponibili hanno già cambiato il corso dei loro tumori. E la ricerca sui trattamenti futuri promette speranza laddove un tempo non ne avevano.
