La leucemia è un tipo di cancro del sangue che colpisce il midollo osseo, che produce il sangue. Scoprite i sintomi, le cause, la diagnosi e il trattamento della leucemia.
Leucemia
Che cos'è la leucemia?
La leucemia è un tumore del sangue causato da un aumento del numero di globuli bianchi nel corpo.
Questi globuli bianchi hanno la meglio sui globuli rossi e sulle piastrine di cui il corpo ha bisogno per essere in salute. I globuli bianchi in più non funzionano bene.
Sintomi della leucemia
I diversi tipi di leucemia possono causare problemi diversi. Nelle fasi iniziali di alcune forme, è possibile che non si noti alcun segno. Quando si manifestano dei sintomi, questi possono includere:
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Debolezza o affaticamento
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Ecchimosi o sanguinamento facile
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Febbre o brividi
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Infezioni gravi o continue
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Dolore alle ossa o alle articolazioni
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Mal di testa
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Vomito
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Crisi epilettiche
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Perdita di peso
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Sudorazione notturna
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Respiro corto
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Ingrossamento dei linfonodi o di organi come la milza
Cause e fattori di rischio della leucemia
Nessuno sa esattamente quali siano le cause della leucemia. Le persone che ne sono affette hanno alcuni cromosomi insoliti, ma i cromosomi non causano la leucemia.
Non si può prevenire la leucemia, ma alcune cose possono scatenarla. Il rischio potrebbe essere maggiore se:
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Fumo
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Sono esposti a molte radiazioni o a determinate sostanze chimiche.
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Si è sottoposto a radioterapia o chemioterapia per il trattamento del cancro
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Hanno una storia familiare di leucemia
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Hanno una malattia genetica come la sindrome di Down
Come si manifesta la leucemia?
Il sangue ha tre tipi di cellule: i globuli bianchi che combattono le infezioni, i globuli rossi che trasportano l'ossigeno e le piastrine che aiutano il sangue a coagularsi.
Ogni giorno il midollo osseo produce miliardi di nuove cellule del sangue, la maggior parte delle quali sono globuli rossi. Quando si è affetti da leucemia, il corpo produce più globuli bianchi di quelli necessari.
Queste cellule leucemiche non possono combattere le infezioni come fanno i normali globuli bianchi. E poiché sono così tante, iniziano a influenzare il funzionamento degli organi. Nel corso del tempo, potrebbe non esserci abbastanza globuli rossi per fornire ossigeno, abbastanza piastrine per coagulare il sangue o abbastanza globuli bianchi normali per combattere le infezioni.
Classificazioni della leucemia
La leucemia viene raggruppata in base alla velocità di sviluppo e di peggioramento e al tipo di cellule del sangue coinvolte.
Il primo gruppo, quello della velocità di sviluppo, si divide in leucemia acuta e cronica.
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La leucemia acuta si verifica quando la maggior parte delle cellule sanguigne anomale non matura e non può svolgere le normali funzioni. Può peggiorare molto rapidamente.
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La leucemia cronica si verifica quando ci sono alcune cellule immature, ma le altre sono normali e possono funzionare come dovrebbero. Si aggrava più lentamente rispetto alle forme acute.
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Il secondo gruppo, che riguarda il tipo di cellula coinvolta, si divide in leucemia linfocitica e mielogena.
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La leucemia linfocitica (o linfoblastica) coinvolge le cellule del midollo osseo che diventano linfociti, un tipo di globuli bianchi.
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La leucemia mielogena (o mieloide) coinvolge le cellule del midollo che creano i globuli rossi, le piastrine e altri tipi di globuli bianchi.
Tipi di leucemia
I quattro principali tipi di leucemia sono:
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Leucemia linfocitica acuta (ALL). È la forma più comune di leucemia infantile. Può diffondersi ai linfonodi e al sistema nervoso centrale.
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Leucemia mieloide acuta (AML). È la seconda forma più comune di leucemia infantile e una delle forme più comuni negli adulti.
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Leucemia linfocitica cronica (LLC). È l'altra forma più comune di leucemia dell'adulto. Alcuni tipi di LLC sono stabili per anni e non necessitano di trattamento. In altri casi, invece, l'organismo non è in grado di creare cellule del sangue normali e si rende necessario un trattamento.
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Leucemia mieloide cronica (LMC). Questa forma potrebbe non presentare sintomi evidenti. Potrebbe essere diagnosticata solo dopo un esame del sangue di routine. Le persone di 65 anni e più hanno un rischio maggiore di contrarre questo tipo di leucemia.
Diagnosi di leucemia
Il medico dovrà verificare la presenza di segni di leucemia nel sangue o nel midollo osseo. Potrebbero essere eseguiti alcuni esami, tra cui:
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Esami del sangue. L'emocromo completo (CBC) esamina il numero e la maturità dei diversi tipi di cellule del sangue. Uno striscio di sangue esamina la presenza di cellule insolite o immature.
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Biopsia del midollo osseo. Questo esame prevede il prelievo di midollo dall'osso pelvico con un lungo ago. Può indicare al medico il tipo di leucemia e la sua gravità.
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Puntura lombare. Si tratta del liquido prelevato dal midollo spinale. Può indicare al medico se la leucemia si è diffusa.
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Esami di imaging. Esami come la TAC, la risonanza magnetica e la PET possono individuare i segni della leucemia.
Trattamenti per la leucemia
Il trattamento dipende dal tipo di leucemia, dalla sua diffusione e dallo stato di salute del paziente. Le opzioni principali sono:
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Chemioterapia
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Radiazioni
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Terapia biologica
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Terapia mirata
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Trapianto di cellule staminali
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Intervento chirurgico
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La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali nel sangue e nel midollo osseo. Il farmaco può essere somministrato:
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Attraverso un'iniezione in vena o nel muscolo
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Come pillola
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Nel liquido intorno al midollo spinale
Le radiazioni utilizzano raggi X ad alta energia per uccidere le cellule leucemiche o impedirne la crescita. Può essere somministrata su tutto il corpo o solo in una parte del corpo in cui sono presenti molte cellule tumorali.
La terapia biologica, detta anche immunoterapia, aiuta il sistema immunitario a trovare e attaccare le cellule tumorali. Farmaci come le interleuchine e l'interferone possono aiutare a potenziare le difese naturali dell'organismo contro la leucemia.
La terapia mirata utilizza farmaci per bloccare geni o proteine specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere. Questo trattamento può bloccare i segnali che le cellule leucemiche usano per crescere e dividersi, interrompere il loro apporto di sangue o ucciderle direttamente.
Un trapianto di cellule staminali sostituisce le cellule leucemiche del midollo osseo con nuove cellule che producono sangue. Il medico può ottenere le nuove cellule staminali dal vostro corpo o da un donatore. In primo luogo, il paziente viene sottoposto a dosi elevate di chemioterapia per distruggere le cellule tumorali nel midollo osseo. Poi riceverete le nuove cellule staminali attraverso un'infusione in una vena. Esse si trasformeranno in nuove cellule sanguigne sane.
Intervento chirurgico. Il medico può rimuovere la milza se è piena di cellule tumorali e preme sugli organi vicini. Questa procedura è chiamata splenectomia.
