Un medico ci spiega le cause, i sintomi e il trattamento della leucemia linfoblastica acuta a cellule B, un tumore che colpisce i linfociti "B" -- i globuli bianchi che crescono nel centro morbido delle ossa, chiamato midollo.
Cos'è la leucemia linfoblastica acuta a cellule B?
La leucemia linfoblastica acuta a cellule B è un tumore che colpisce i "linfociti B", globuli bianchi che crescono nel centro morbido delle ossa, chiamato midollo.
I linfociti B dovrebbero trasformarsi in cellule che aiutano a combattere le infezioni. Ma in questa malattia si trasformano in cellule "leucemiche" che vivono più a lungo delle cellule normali e si riproducono rapidamente. Si accumulano nel midollo osseo e si spostano nel flusso sanguigno. Da lì possono diffondersi ad altri organi del corpo.
Sebbene nella maggior parte dei casi non si possa guarire, il trattamento può aiutare a vivere meglio e più a lungo. I ricercatori sono alla ricerca di nuovi trattamenti per combattere la malattia.
Ricordate che avete il controllo sulle decisioni che prendete riguardo al vostro trattamento e alla vostra vita. Assicuratevi di contattare familiari e amici per parlare con loro dei vostri progetti, delle vostre paure e dei vostri sentimenti. Chiedete al vostro medico informazioni sui gruppi di sostegno, dove potrete incontrare persone che capiscono quello che state passando.
Cause
Nella maggior parte dei casi, i medici non conoscono le cause della leucemia linfoblastica acuta a cellule B (B-cell ALL). Non sembra che la malattia sia familiare.
Alcuni fattori possono aumentare le probabilità di contrarla: per esempio, se in passato si è stati sottoposti a chemioterapia o a radioterapia per un tumore. Inoltre, la chemioterapia e le radiazioni insieme possono aumentare ulteriormente il rischio.
Sintomi
I sintomi dipendono dal numero di cellule leucemiche presenti. I trattamenti che uccidono le cellule leucemiche eliminano anche i sintomi.
Quando ci si ammala per la prima volta di ALL a cellule B, ci si può sentire stanchi e avere la febbre. Si può anche perdere l'appetito e sudare di notte.
Se le cellule leucemiche presenti nel midollo osseo superano le cellule deputate alla produzione di sangue, non si avranno abbastanza cellule ematiche normali. Quando ciò accade, è possibile che si avverta una sensazione di debolezza, vertigini o giramenti di testa.
Si possono anche manifestare sintomi quali:
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Respiro corto
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Infezioni ripetute
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Lividi facili
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Sanguinamento frequente, ad esempio dal naso o dalle gengive
Alcuni sintomi dipendono dalla posizione nel corpo delle cellule leucemiche. Per esempio, se si spostano verso il fegato e la milza, possono causare l'ingrossamento di questi organi. La pancia può gonfiarsi. Potreste sentirvi sazi dopo aver mangiato solo un po' di cibo.
Potreste sentire dolore alle articolazioni o alle ossa se le cellule leucemiche si sono diffuse in quelle zone. Se le cellule tumorali si sono spostate nei linfonodi del collo, delle ascelle o dell'inguine, si può notare un gonfiore in quelle zone.
Non è così comune, ma a volte le cellule leucemiche si spostano nel cervello e causano mal di testa o problemi di equilibrio. Le cellule leucemiche che penetrano nel torace possono causare problemi di respirazione.
Ottenere una diagnosi
Il medico effettua un esame fisico e pone domande sulla sua storia clinica. Potrebbe chiedervi:
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Si sente molto stanco?
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Ha mai avuto vertigini o debolezza?
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Presenta lividi?
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Si è ammalato spesso di recente?
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Le sanguina spesso il naso o le gengive?
Il medico potrebbe anche richiedere di sottoporsi ad alcuni esami del sangue che possono fornire indizi sulla presenza di ALL a cellule B:
Emocromo completo (CBC).
Controlla il numero di cellule del sangue nel corpo, compresi i globuli bianchi.
Striscio di sangue periferico.
Esamina i cambiamenti nel numero e nell'aspetto delle cellule del sangue.
I risultati di questi esami possono rivelare segni di una possibile ALL a cellule B, come un numero eccessivo di globuli bianchi giovani o un numero insufficiente di altri due tipi di cellule del sangue, i globuli rossi e le piastrine.
Potrebbe anche essere necessario sottoporsi a un esame del midollo osseo. Il medico preleverà dei campioni di midollo osseo, di solito dalla parte posteriore dell'osso dell'anca. Per questo esame, ci si sdraia su un tavolo e si fa un'iniezione che intorpidisce l'area. Poi il medico utilizza un ago per prelevare una piccola quantità di midollo osseo liquido.
Il medico esaminerà il campione al microscopio. Verrà controllata la dimensione e la forma dei globuli bianchi. Le cellule che sembrano non essersi sviluppate completamente potrebbero essere un segno della presenza dell'ALL a cellule B.
Una volta diagnosticata l'ALL a cellule B, il medico potrebbe voler effettuare degli esami per verificare se si è diffusa in altre parti del corpo. Questi esami possono includere una radiografia o una TAC. Una radiografia utilizza radiazioni a basse dosi per creare immagini delle strutture del corpo. La TAC è una serie di radiografie effettuate da diverse angolazioni che permettono di ottenere immagini dettagliate dell'interno del corpo.
Potreste anche sottoporvi a un esame chiamato rachicentesi (puntura lombare). Serve a verificare se le cellule tumorali si sono diffuse al cervello e al midollo spinale. Per questo esame, il medico somministra un'iniezione per intorpidire la parte inferiore della schiena. Poi inserisce un ago nell'area intorno al midollo spinale per rimuovere del liquido chiamato CSF (liquido cerebrospinale).
Domande per il medico
Sono molte le cose da capire quando il medico vi diagnostica un'ALL a cellule B. Alcune domande che potete porre al vostro medico sono:
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Che tipo di trattamento consiglia?
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Ci sono effetti collaterali?
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Come controllerete i miei progressi?
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Ci sono studi clinici su nuovi trattamenti a cui dovrei prendere in considerazione di partecipare?
Trattamento
La parola "acuta" nella leucemia linfoblastica acuta a cellule B significa che la malattia si diffonde rapidamente, quindi è importante ricevere un trattamento precoce.
Le scelte terapeutiche sono diverse. In generale, il trattamento prevede tre fasi. L'obiettivo della prima fase è la "remissione totale", ovvero l'eliminazione delle cellule leucemiche e la scomparsa di tutti i sintomi. Il medico può chiamarla fase di induzione.
Se si ottiene la remissione, la fase successiva consiste nell'eliminare le cellule leucemiche residue che non sono attive ma che potrebbero crescere in seguito, causando il ritorno della malattia. Il medico può chiamare questa fase del trattamento "fase di consolidamento" o "terapia post-remissione".
La terza fase è generalmente chiamata terapia di mantenimento e ha l'obiettivo di prevenire il ritorno delle cellule tumorali.
Parlate con il vostro medico del tipo di trattamento migliore per voi. E ricordate che non dovete affrontare le cose da soli. Parlate con familiari e amici che possono darvi un sostegno emotivo.
Le opzioni terapeutiche comprendono:
Chemioterapia. Questo trattamento prevede l'assunzione di farmaci che si diffondono nel sangue e uccidono le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi farmaci possono essere somministrati in tre fasi nell'arco di circa 2 anni. Durante la chemioterapia si può avere la nausea, ma alcuni farmaci possono ridurre il vomito.
Chemioterapia con trapianto di cellule staminali. Alcune persone affette da ALL a cellule B possono aver bisogno di grandi dosi di chemioterapia. Ma i medici esitano a somministrarne grandi quantità, perché possono danneggiare il midollo osseo. In questo caso può essere utile un trapianto di cellule staminali. Dopo la chemioterapia ad alte dosi, il paziente viene sottoposto a un trapianto di cellule staminali che può aiutare il midollo osseo a tornare a funzionare correttamente.
Le cellule staminali del trapianto vivono nel midollo osseo e aiutano a produrre nuove cellule del sangue.
Quando si effettua questo trapianto, le nuove cellule staminali vengono fornite da un donatore. Dovrete iscrivervi a una lista d'attesa per trovare un donatore che sia compatibile con voi, in modo che il vostro organismo non "rigetti" le nuove cellule. I parenti stretti, come un fratello o una sorella, rappresentano la migliore possibilità di trovare un buon donatore. Se questo non funziona, è necessario entrare in un elenco di potenziali donatori estranei. A volte la migliore possibilità di ottenere le cellule staminali giuste per voi è rappresentata da una persona della vostra stessa razza o etnia.
Prima del trapianto, è probabile che dobbiate sottoporvi a un trattamento con dosi elevate di chemio per una o due settimane. Questo può essere un processo difficile, perché si possono verificare effetti collaterali come nausea e afte.
Una volta terminata la chemioterapia ad alte dosi, inizierà il trapianto. Le nuove cellule staminali vengono somministrate attraverso una flebo. Non sentirete alcun dolore e sarete svegli durante il trapianto.
Dopo il trapianto, potrebbero essere necessarie da 2 a 6 settimane perché le cellule staminali si moltiplichino e inizino a produrre nuove cellule del sangue. Durante questo periodo potreste essere ricoverati in ospedale o, per lo meno, dovrete fare visite giornaliere per essere controllati dall'équipe che si occupa del trapianto. Possono essere necessari da 6 mesi a un anno prima che il numero di cellule ematiche normali nel corpo torni ad essere quello che dovrebbe essere.
Terapia mirata. Questo trattamento utilizza farmaci che colpiscono parti specifiche delle cellule tumorali. I farmaci di questo tipo di terapia vengono spesso somministrati ogni giorno sotto forma di pillole. Di solito gli effetti collaterali sono meno gravi rispetto alla chemioterapia. Questo trattamento non funziona per tutti, ma porta molte persone in remissione e può aiutare a evitare che il cancro ritorni.
Terapia con cellule T CAR. È un tipo di terapia genica che l'FDA ha approvato per i bambini e gli adulti la cui ALL a cellule B non migliora con altri trattamenti.
La terapia con cellule T CAR utilizza alcune delle vostre cellule immunitarie, note come cellule T, per trattare il vostro cancro. I medici prelevano le cellule dal sangue e le modificano aggiungendo nuovi geni. Le nuove cellule T possono lavorare meglio per trovare e uccidere le cellule tumorali.
Prendersi cura di sé
Durante il trattamento, si possono fare molte cose per gestire gli effetti collaterali e mantenersi in salute.
Poiché la chemioterapia a volte può disturbare lo stomaco, si può provare a modificare alcune abitudini alimentari. Per esempio, evitate i cibi fritti o piccanti. Potete anche provare a consumare cinque o sei piccoli pasti al giorno invece dei tradizionali tre.
Se il trattamento vi rende stanchi, provate a fare brevi sonnellini. Potreste anche scoprire che brevi passeggiate possono aiutarvi ad aumentare l'energia.
Se siete stressati dal trattamento, a volte la respirazione profonda o la meditazione possono aiutarvi a rilassarvi.
Rivolgetevi a familiari e amici che possano darvi sostegno emotivo quando ne avete bisogno.
Cosa aspettarsi
È probabile che il trattamento per l'ALL a cellule B duri diversi anni. Una volta terminato il trattamento, il paziente dovrà sottoporsi a visite regolari dal medico per verificare che il cancro non sia tornato. Il medico controllerà anche eventuali effetti collaterali della terapia.
Per alcune persone, il trattamento fa scomparire il cancro. Per altri, invece, il cancro potrebbe non scomparire del tutto o ritornare. In questo caso, potrebbe essere necessario un trattamento regolare con chemioterapia o altri farmaci per tenerlo sotto controllo il più a lungo possibile.
È possibile che il trattamento per combattere l'ALL a cellule B smetta di funzionare. In tal caso, è consigliabile concentrarsi su un trattamento il più possibile confortevole, noto come cure palliative. Forse non si può controllare il cancro, ma si possono controllare le scelte su come vivere la propria vita.
Non dovete affrontare le cose da soli. Prendete in considerazione la possibilità di unirvi a un gruppo di sostegno, dove potrete condividere i vostri sentimenti con altre persone che capiscono come ci si sente.
Ottenere supporto
Per ulteriori informazioni sulla leucemia linfoblastica acuta a cellule B e per conoscere le modalità di partecipazione ai gruppi di sostegno, è possibile consultare il sito web dell'American Cancer Society.
