Il medico spiega i sintomi e il trattamento della leucemia linfoblastica acuta a cellule B, una malattia curabile che indebolisce l'immunità del bambino.
È naturale sentirsi preoccupati quando si scopre che il proprio figlio è affetto da leucemia linfoblastica acuta, ma è bene ricordare che quasi tutti i bambini possono guarire da questa malattia.
La leucemia linfoblastica acuta (B-cell ALL) aumenta la probabilità che il bambino si ammali di infezioni, perché non ha la protezione delle cellule B.
La malattia inizia nel midollo osseo del bambino, che è il centro spugnoso delle ossa dove crescono le nuove cellule del sangue. Le cellule leucemiche crescono molto velocemente e affollano il midollo osseo, che quindi fatica a produrre abbastanza cellule normali.
Il bambino sarà sottoposto a chemioterapia per trattare la malattia. Alcuni bambini potrebbero aver bisogno di un trapianto di cellule staminali. Durante il trattamento, è importante tenere lontane le persone malate, in modo che il bambino non prenda la loro malattia.
Una volta terminato il trattamento, il bambino può essere libero da TUTTO. Dovrà continuare a seguire le visite mediche per assicurarsi che non si ripresenti.
Cause
Nella maggior parte dei casi, i medici non sanno quali siano le cause dell'ALL a cellule B nei bambini.
Alcuni fattori rendono più probabile questa malattia, tra cui l'esposizione a dosi elevate di raggi X e altre forme di radiazioni, o il trattamento del cancro con la chemioterapia. Anche i bambini con alcune malattie genetiche, come la sindrome di Down, hanno maggiori probabilità di ammalarsi di ALL.
Sintomi
I sintomi dell'ALL iniziano quando le cellule leucemiche prevalgono sulle normali cellule del sangue nel midollo osseo. I sintomi del bambino dipendono dal numero di cellule tumorali e di cellule sanguigne sane.
I bambini affetti da ALL a cellule B possono:
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sanguinare o avere lividi più facilmente del solito
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Sentirsi molto stanchi
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Ottenere infezioni più spesso
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Perdono l'appetito
Altri sintomi includono:
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Dolore alle ossa o alle articolazioni
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Zoppia
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Febbre
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Pelle pallida
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Macchie rosse o viola chiamate petecchie sulla pelle
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Linfonodi gonfi nel collo, nelle ascelle o nell'inguine
Se le cellule tumorali raggiungono il fegato e la milza del bambino, questi organi possono crescere tanto da far gonfiare la pancia. In alcuni ragazzi, anche i testicoli possono ingrossarsi.
Ottenere una diagnosi
Per scoprire se il bambino è affetto da ALL a cellule B, il medico può porre domande quali:
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Quando ha notato un cambiamento nel suo bambino?
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Quali sintomi presenta il vostro bambino?
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Qualcuno nella vostra famiglia è affetto da ALL?
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Suo figlio ha la sindrome di Down o un'altra malattia genetica?
Il medico può eseguire degli esami del sangue per scoprire se il bambino è affetto da ALL e, in caso affermativo, di che tipo. Gli esami del sangue servono a verificare il numero di cellule del sangue e a cercare i globuli bianchi malati.
Il bambino potrebbe anche aver bisogno di un esame del midollo osseo. Il medico preleverà dei campioni di midollo osseo, di solito dalla gamba o dalla colonna vertebrale.
Per questo esame, il bambino si sdraia su un tavolo e riceve un'iniezione che intorpidisce l'area. Poi il medico preleva con un ago molto sottile una piccola quantità di midollo osseo liquido e lo esamina al microscopio, osservando le dimensioni e la forma dei globuli bianchi. Quelli che sembrano non essersi sviluppati completamente potrebbero essere il segno che il vostro bambino ha l'ALL a cellule B.
Domande da porre al medico
Quando a vostro figlio viene diagnosticato un qualsiasi tipo di cancro, avrete sicuramente molte domande da porre al vostro medico, come ad esempio:
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Quali sono i trattamenti più efficaci per l'ALL di mio figlio?
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Quanto durerà?
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Quali sono le possibilità di curare il mio bambino?
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Quali effetti collaterali potrebbe causare? Quanto dureranno questi effetti collaterali?
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Cosa devo dire a mio figlio riguardo al cancro e al suo trattamento?
Trattamento
Poiché questo tipo di ALL cresce rapidamente, il bambino deve iniziare il trattamento il prima possibile. È meglio farlo in un centro specializzato in tumori infantili.
Il bambino verrà trattato in fasi:
Prima fase: Il bambino viene ricoverato in ospedale e sottoposto a chemioterapia per uccidere tutte le cellule leucemiche che i medici riescono a trovare. L'obiettivo è mettere il cancro in remissione. Non si tratta di una cura, ma permetterà al midollo osseo del bambino di ricominciare a produrre cellule del sangue sane. La maggior parte dei bambini entra in remissione dopo 1 mese di trattamento. Il medico può chiamare questa fase "induzione".
Seconda fase: il bambino viene sottoposto a chemioterapia per uccidere le cellule tumorali rimaste nel corpo. Il medico può chiamare questa fase "consolidamento" o "intensificazione". Dura da 4 a 6 mesi.
Successivamente, il bambino sarà sottoposto a una terapia per eliminare tutte le cellule tumorali presenti nell'organismo e impedirne la ricomparsa. Questa fase è detta di mantenimento. Riceverà dosi più basse di chemioterapia per 2 o 3 anni.
Il medico controllerà attentamente l'andamento del trattamento. Esaminerà il midollo osseo del bambino subito dopo l'inizio del trattamento per assicurarsi che stia sconfiggendo la leucemia. Al termine del trattamento, il medico può effettuare degli esami del sangue per assicurarsi che il cancro sia scomparso. Se il medico trova cellule cancerose, il bambino potrebbe aver bisogno di ulteriori trattamenti.
Trapianto di cellule staminali. Se il bambino non migliora con il trattamento o l'ALL si ripresenta, potrebbe aver bisogno di un trapianto di cellule staminali per far funzionare nuovamente il midollo osseo. Non si tratta delle cellule staminali "embrionali" di cui si sente parlare nei notiziari. Si tratta di cellule che vivono nel midollo osseo e che aiutano a produrre nuove cellule del sangue.
Quando vostro figlio viene sottoposto a un trapianto di cellule staminali, riceve le cellule da un donatore. Può trattarsi di un parente stretto, come un fratello o una sorella, o di un donatore compatibile che non fa parte della vostra famiglia. Le cellule possono anche provenire da un cordone ombelicale donato.
Per preparare il trapianto, i medici probabilmente somministreranno al bambino dosi elevate di radiazioni o chemioterapia per uccidere le cellule tumorali. Dopodiché, gli verranno somministrate le nuove cellule staminali attraverso una flebo. Non farà male.
Dopo il trapianto, ci vorranno almeno alcuni giorni perché le cellule staminali si moltiplichino e inizino a produrre nuove cellule del sangue. Durante questo periodo, il bambino potrebbe dover rimanere in ospedale fino a quando la conta dei globuli bianchi non aumenterà abbastanza da proteggerlo dalle infezioni.
Una volta tornato a casa, il bambino dovrà recarsi in clinica ogni giorno per alcune settimane per essere controllato. Possono essere necessari circa 6 mesi prima che il numero di globuli normali nel corpo del bambino torni ad essere quello che dovrebbe essere.
Terapia con cellule T CAR. L'FDA ha approvato un tipo di terapia genica per bambini e adulti la cui ALL a cellule B non migliora con altri trattamenti.
La terapia con cellule T CAR utilizza alcune delle cellule immunitarie del paziente, note come cellule T, per trattare il tumore. I medici prelevano le cellule dal sangue e le modificano aggiungendo nuovi geni. Le nuove cellule T possono lavorare meglio per trovare e uccidere le cellule tumorali.
Prendersi cura del proprio bambino
I trattamenti per l'ALL a cellule B possono rendere più probabili le infezioni. Cercate di tenerlo lontano da chiunque sia malato. Chiunque sia vicino a vostro figlio dovrebbe vaccinarsi per malattie come l'influenza e la polmonite e lavarsi spesso le mani.
Una diagnosi di cancro può essere molto difficile per un bambino. Potrebbe avere domande o paure che voi non conoscete. Assicuratevi che vostro figlio riceva il sostegno emotivo di cui ha bisogno in questo periodo. Amici, familiari, assistenti sociali e terapisti possono essere di grande aiuto. Il bambino potrebbe anche aver bisogno di ripetizioni per recuperare il tempo perso a scuola.
Cosa aspettarsi
I trattamenti per l'ALL a cellule B sono migliorati molto negli ultimi 30 anni. Oggi, la maggior parte dei bambini trattati per questo tumore sono liberi dal cancro.
Dopo la guarigione, il bambino dovrà comunque recarsi spesso dal medico per assicurarsi che il cancro non ritorni. Il medico controllerà anche i problemi che TUTTI i trattamenti possono causare, tra cui danni al cuore e altri tipi di cancro. Con il tempo, il bambino si recherà dal medico meno spesso.
Ottenere supporto
Per saperne di più sulla leucemia linfoblastica acuta a cellule B nei bambini o per trovare un gruppo di sostegno nella vostra zona, visitate i siti web della Childhood Leukemia Foundation e della Leukemia & Lymphoma Society.
