La terapia a base di cellule T CAR potrebbe essere un salvavita se la vostra leucemia o il vostro linfoma non hanno risposto ad altri trattamenti. Scoprite come funziona questa terapia e cosa aspettarvi.
Ma quando, qualche anno dopo, il tumore di Olson iniziò a crescere, fu sottoposto a diversi cicli di chemioterapia. Poi, nel 2009, il tumore è cambiato. La chemioterapia non fu più utile. Il medico di Olson, David Porter, consigliò un trapianto di midollo osseo. Ma nessuno dei fratelli di Olson era compatibile.
"Sembrava che le notizie continuassero a peggiorare", racconta Olson.
Poi il medico suggerì una sperimentazione clinica per un nuovo tipo di trattamento del cancro. Nello specifico, si trattava di un tipo di immunoterapia chiamata terapia con cellule T CAR. L'obiettivo: reingegnerizzare in laboratorio le cellule immunitarie di Olson per trasformarle in armi per dare la caccia alle cellule tumorali.
Individuare il sistema immunitario contro il cancro
La terapia con cellule CAR T può funzionare quando altri trattamenti non hanno funzionato. A differenza della chemioterapia e delle radiazioni, che uccidono sia le cellule sane sia quelle cancerose, l'immunoterapia colpisce i tumori con maggiore precisione.
La terapia con cellule T CAR, o CAR T, è uno dei pochi tipi di immunoterapia. Ognuno di essi agisce in modo diverso.
Come funziona la terapia con cellule CAR T
I medici possono ricorrere alle CAR T quando le cellule T, che normalmente perlustrano il flusso sanguigno per individuare germi e altri invasori, non riescono a riconoscere il cancro come una cellula estranea. Ciò accade se alle cellule T mancano le proteine specifiche che possono legarsi al tumore per attaccarlo.
È come se la cellula tumorale avesse un pezzo di velcro, ma le cellule T del paziente non avessero il pezzo di velcro corrispondente per farla aderire", spiega Porter, direttore del Programma di terapia cellulare e trapianto dell'Università della Pennsylvania.
Durante la terapia con cellule CAR T, i medici prima rimuovono le cellule T dal corpo. Poi aggiungono un gene che fa sì che le cellule T producano sulla loro superficie proteine speciali chiamate CAR (recettori chimerici dell'antigene), che possono attaccarsi alle cellule tumorali. Dopo che le cellule T CAR si sono moltiplicate in laboratorio, i medici le reinseriscono nel corpo del paziente.
Le cellule T reingegnerizzate sono state educate a riconoscere e uccidere le cellule tumorali", spiega Renier Brentjens, MD, PhD, professore di medicina e direttore del Servizio di terapia cellulare del Memorial Sloan Kettering Cancer Center.
Non solo, le cellule T si espandono da 1.000 a 10.000 volte nell'organismo". E ognuna di queste cellule può uccidere altre cellule tumorali", spiega Porter.
Olson ha ricevuto tre dosi di cellule T CAR. Dopo un paio di settimane, quasi il 20% dei suoi globuli bianchi erano CAR T. Quando tornò da Porter per gli esami, "mi disse che non erano riusciti a trovare una sola cellula tumorale nel mio corpo", ricorda Olson.
Gli attuali trattamenti con cellule CAR T
La FDA ha approvato la prima terapia a base di cellule T CAR nel 2017. Ad oggi, l'agenzia ha approvato due terapie con cellule CAR T per il cancro.
Axicabtagene ciloleucel (Yescarta). È approvato per il linfoma a cellule B negli adulti che non ha risposto ad altri trattamenti o si è ripresentato dopo il trattamento.
Tisagenlecleucel (Kymriah). Ha la stessa approvazione dell'axicabtagene ciloleucel, ma può essere usato anche per trattare bambini e giovani adulti con leucemia linfoblastica acuta.
La promessa della terapia con cellule CAR T
In alcuni studi, 9 persone su 10 affette da leucemia linfoblastica acuta, il cui tumore non rispondeva ad altri trattamenti o si ripresentava, hanno ottenuto una remissione completa con la terapia con cellule T CAR. Remissione significa che il tumore non viene più trovato negli esami.
I tassi di remissione completa per la leucemia linfocitica cronica e il linfoma non-Hodgkin sono più bassi: dal 35 al 70%. Di questi, circa un terzo ha remissioni di lunga durata. "Per queste persone è assolutamente all'altezza delle promesse", afferma Porter.
Ma il problema è che le remissioni non sono sempre permanenti, dice Brentjens. In molti casi, i medici non sanno perché il cancro ritorna. Potrebbe essere che le cellule CAR T non durino a lungo nell'organismo. Oppure possono essere superate da un gruppo di cellule T che non hanno la proteina in grado di sconfiggere il cancro.
Rischi ed effetti collaterali
Non si verificherà la perdita di capelli che normalmente segue la chemioterapia. La terapia con cellule CAR T può invece provocare una reazione di breve durata ma grave, chiamata sindrome da rilascio di citochine o CRS.
"È simile a un'orribile influenza", afferma Terry Fry, medico, ricercatore sul cancro e professore al Children's Hospital Colorado. ?
Le citochine sono proteine che le cellule immunitarie rilasciano quando attaccano un'infezione. I sintomi includono febbre alta, nausea, brividi, mal di testa, eruzioni cutanee e difficoltà respiratorie. La CRS può essere mortale, ma è curabile in ospedale.
La terapia con cellule CAR T può anche avere effetti sul cervello, causando confusione, difficoltà di linguaggio e talvolta convulsioni. Di solito, dice Fry, questi sintomi si manifestano entro un paio di settimane dall'infusione e migliorano in circa un mese.
È passato meno di un decennio da quando la prima persona ha ricevuto la terapia con cellule CAR T. Quindi i medici non conoscono ancora i rischi a lungo termine.
La terapia con cellule CAR T può trattare altri tumori?
La terapia con cellule T CAR funziona per i tumori del sangue. Ma finora non è stata in grado di trattare tumori solidi come il cancro al seno o ai polmoni.
Le cellule di leucemia e linfoma sono più facili da scovare perché la proteina bersaglio si trova sulla superficie e non sulle cellule sane.
Secondo Fry, i tumori solidi sono più difficili da trattare" perché è più difficile distinguere tra le proteine mirate presenti nei tumori e quelle presenti nei tessuti sani".
Brentjens è uno dei ricercatori che sta studiando come aggirare questo e altri ostacoli.
Sono un ottimista, quindi direi che nei prossimi 5-10 anni potremmo avere delle cellule CAR T in grado di colpire alcuni tumori solidi", afferma. Ma si tratta ancora di un lavoro in corso".
Sebbene ci sia ancora del lavoro da fare, la terapia con cellule CAR T è stata un trattamento salvavita per molte delle persone che l'hanno ricevuta. "Una percentuale significativa di pazienti trattati con queste cellule CAR T sarà un sopravvissuto a lungo termine. E i pazienti che stiamo trattando sono quelli per i quali le aspettative di sopravvivenza erano scarse o nulle", afferma Brentjens.
