Il trapianto di cellule staminali - dal midollo osseo o da altre fonti - può essere un trattamento efficace per le persone affette da alcune forme di cancro, come la leucemia e il linfoma. Scoprite i trapianti di cellule staminali e di midollo osseo in questo articolo del medico.
Il trapianto di cellule staminali, provenienti dal midollo osseo o da altre fonti, può essere un trattamento efficace per le persone affette da alcune forme di cancro, come la leucemia e il linfoma. I trapianti di cellule staminali sono utilizzati anche per il mieloma multiplo e il neuroblastoma e sono in fase di studio come trattamento anche per altri tipi di cancro.
Perché i pazienti oncologici prendono in considerazione questi trapianti? Sebbene dosi elevate di chemioterapia e radiazioni possano uccidere efficacemente le cellule tumorali, hanno un effetto collaterale indesiderato: Possono anche distruggere il midollo osseo, dove vengono prodotte le cellule del sangue.
Lo scopo di un trapianto di cellule staminali o di midollo osseo è quello di rifornire l'organismo di cellule sane e di midollo osseo al termine della chemioterapia e delle radiazioni. Dopo un trapianto riuscito, il midollo osseo inizierà a produrre nuove cellule del sangue. In alcuni casi, il trapianto può avere un ulteriore beneficio: le nuove cellule del sangue attaccheranno e distruggeranno anche le cellule tumorali sopravvissute al trattamento iniziale.
Capire le cellule staminali
Sebbene si sia sentito parlare di cellule staminali embrionali nei notiziari, le cellule staminali utilizzate nel trattamento del cancro sono diverse. Si chiamano cellule staminali ematopoietiche.
Che cosa hanno di speciale queste cellule? A differenza della maggior parte delle cellule, queste staminali hanno la capacità di dividersi e di formare nuovi e diversi tipi di cellule del sangue. In particolare, possono creare globuli rossi che trasportano ossigeno, globuli bianchi che combattono le infezioni e piastrine che formano coaguli.
La maggior parte delle cellule staminali si trova nel midollo osseo, un tessuto spugnoso all'interno delle ossa. Altre cellule staminali, chiamate cellule staminali del sangue periferico, circolano nel sangue. Entrambi i tipi possono essere utilizzati nei trapianti di cellule staminali per il trattamento del cancro.
Chi è candidato a un trapianto di cellule staminali o di midollo osseo per il trattamento del cancro?
Sebbene il trapianto di cellule staminali possa salvare la vita, non è il trattamento giusto per tutti. Il processo può essere difficile e noioso".
Dato che i rischi possono essere gravi, decidere se sottoporsi a un trapianto di cellule staminali per il trattamento del cancro non è facile. Il medico dovrà considerare le condizioni fisiche generali, la diagnosi, lo stadio della malattia e i trattamenti già effettuati. Dovrete sottoporvi a una serie di esami per assicurarvi di essere sufficientemente sani per sottoporvi alla procedura. È inoltre necessario assicurarsi di aver compreso i potenziali benefici e rischi del trapianto di cellule staminali.
Tenete presente che i trapianti di cellule staminali sembrano essere efficaci solo nel trattamento di specifici tipi di cancro. Se un tempo erano utilizzati per il cancro al seno, per esempio, gli esperti non li raccomandano più. Gli studi hanno rilevato che non funzionano meglio dei trattamenti standard.
Da dove vengono le cellule staminali trapiantate?
Le cellule staminali per un trapianto, siano esse cellule del sangue periferico o midollo osseo, possono provenire da due luoghi: il proprio corpo o quello di un donatore compatibile.
Trapianti autologhi
prevedono il prelievo di cellule staminali dal corpo del paziente prima di essere sottoposto a chemioterapia e radiazioni. Le cellule staminali vengono congelate e poi reintrodotte nel corpo dopo il trattamento.
Trapianti allogenici
prevedono l'utilizzo di cellule staminali provenienti da un'altra persona il cui tipo di tessuto "corrisponde" al vostro. La maggior parte dei donatori sono parenti, preferibilmente e più spesso fratelli.
Per scoprire se le cellule staminali corrispondono, un potenziale donatore di cellule staminali viene sottoposto a un esame del sangue chiamato test dell'antigene leucocitario umano (HLA). In quei rarissimi casi in cui il donatore è un gemello identico, e quindi perfettamente compatibile, si parla di un test HLA.
trapianto sincronico.
Un'altra fonte di cellule staminali donate è il sangue prelevato dal cordone ombelicale o dalla placenta dopo il parto. Alcune persone scelgono di conservare o donare questo sangue dopo aver avuto un bambino invece di gettarlo. Il processo di prelievo del sangue non comporta rischi per la madre o il bambino. Tuttavia, poiché il cordone ombelicale e la placenta contengono solo una piccola quantità di sangue, i trapianti di sangue del cordone ombelicale sono generalmente utilizzati solo nei bambini o nei piccoli adulti.
Le cellule staminali possono anche provenire da un donatore non consanguineo (MUD). Il midollo osseo e la tipizzazione dei tessuti vengono confrontati con un donatore sconosciuto attraverso un registro del midollo osseo per trovare un donatore compatibile. I medici cercano nei registri del midollo osseo se il paziente non ha un parente compatibile con le sue cellule staminali.
Raccolta del midollo osseo o delle cellule staminali per il trattamento del cancro
Come fa un medico a raccogliere le cellule staminali da voi o da un donatore? Dipende se si tratta di un trapianto di cellule staminali del sangue periferico o di un trapianto di midollo osseo per il trattamento del cancro.
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Cellule staminali del sangue periferico
. In questo approccio, le cellule staminali circolanti nel sangue del donatore vengono raccolte e conservate. Questa tecnica è diventata più comune del trapianto di midollo osseo per il trattamento del cancro. Il trapianto di cellule staminali da sangue periferico è altrettanto efficace per alcuni tumori, ma non per tutti, e il processo di donazione è più semplice. Per alcuni giorni, il donatore - sia esso il paziente o un'altra persona - assumerà speciali farmaci chiamati fattori di crescita che aumentano temporaneamente il numero di cellule staminali nel sangue. Gli effetti collaterali di questo farmaco includono dolore alle ossa. Successivamente, un operatore sanitario inserirà un catetere in una vena per filtrare il sangue del donatore attraverso una macchina speciale. Questo dispositivo estrae le cellule staminali e rimette in circolo il sangue nell'organismo. Il processo dura in genere dalle due alle quattro ore. Il donatore potrebbe dover ripetere il processo per alcuni giorni prima di raccogliere un numero sufficiente di cellule staminali. Le cellule staminali vengono poi congelate fino al momento del trapianto. I rischi sono molto bassi. Gli effetti collaterali durante la procedura includono svenimenti e crampi alle mani.
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Cellule staminali del midollo osseo.
Poiché il prelievo di midollo osseo è più impegnativo, viene effettuato in sala operatoria. Il donatore sarà sottoposto ad anestesia generale (e addormentato) o regionale (che elimina la sensibilità dalla vita in giù). Il medico inserirà quindi un ago in un osso, di solito nell'anca, e preleverà una parte del midollo osseo, che verrà poi conservato e congelato. Il pericolo più grave deriva dall'anestesia stessa. L'area in cui viene inserito l'ago potrebbe risultare dolorante o contusa per alcuni giorni. I donatori potrebbero anche sentirsi stanchi per alcuni giorni o settimane dopo.
Chemioterapia e radioterapia
Prima di sottoporsi al trapianto di cellule staminali, si effettua il trattamento antitumorale vero e proprio. Per distruggere le cellule staminali, le cellule del sangue e le cellule cancerose anormali, il medico vi somministrerà dosi elevate di chemioterapia, radioterapia o entrambe. Il trattamento ucciderà le cellule sane del midollo osseo, rendendolo essenzialmente vuoto. La conta ematica (numero di globuli rossi, globuli bianchi e piastrine) diminuirà rapidamente. Poiché la chemioterapia e le radiazioni possono causare nausea e vomito, potrebbe essere necessario assumere farmaci anti-nausea. Anche le piaghe alla bocca sono un problema comune che può richiedere un trattamento con farmaci antidolorifici.
Senza midollo osseo, il corpo è vulnerabile. Non avrà abbastanza globuli bianchi per proteggersi dalle infezioni. Per questo motivo, durante questo periodo, potreste essere isolati in una stanza d'ospedale o costretti a rimanere a casa finché il nuovo midollo osseo non inizierà a crescere. Potreste anche aver bisogno di trasfusioni e di farmaci per mantenervi in salute.
Cosa succede durante il trapianto di cellule staminali?
Alcuni giorni dopo aver terminato il trattamento chemioterapico o radioterapico, il medico ordinerà il trapianto di cellule staminali vero e proprio. Le cellule staminali raccolte - da un donatore o dal proprio corpo - vengono scongelate e infuse in una vena attraverso un tubo endovenoso. Il processo è essenzialmente indolore. Il trapianto di cellule staminali vero e proprio è simile a una trasfusione di sangue. Richiede da una a cinque ore.
Le cellule staminali si spostano poi naturalmente nel midollo osseo. Il midollo osseo ripristinato dovrebbe iniziare a produrre cellule del sangue normali dopo alcuni giorni o fino a diverse settimane dopo.
La durata dell'isolamento dipende dall'emocromo e dallo stato di salute generale. Quando sarete dimessi dall'ospedale o dall'isolamento a casa, l'équipe del trapianto vi fornirà istruzioni specifiche su come prendervi cura di voi stessi e prevenire le infezioni. Verrà inoltre spiegato quali sono i sintomi che devono essere controllati immediatamente. Il recupero completo del sistema immunitario potrebbe richiedere mesi o addirittura anni. Il medico dovrà effettuare degli esami per verificare il buon funzionamento del nuovo midollo osseo.
Esistono anche variazioni nel processo di trapianto di cellule staminali. Un approccio è chiamato trapianto tandem, in cui una persona viene sottoposta a due cicli di chemioterapia e a due trapianti di cellule staminali separati. I due trapianti vengono solitamente effettuati a distanza di sei mesi l'uno dall'altro.
Un altro è chiamato mini-trapianto, in cui i medici utilizzano dosi inferiori di chemioterapia e radiazioni. Il trattamento non è abbastanza forte da uccidere tutto il midollo osseo e nemmeno tutte le cellule tumorali. Tuttavia, una volta che le cellule staminali donate prendono piede nel midollo osseo, producono cellule immunitarie che possono attaccare e uccidere le cellule tumorali rimanenti. Questo è anche chiamato trapianto non mieloablativo.
Quali sono i rischi del trapianto di cellule staminali per il trattamento del cancro?
I rischi principali derivano dal trattamento chemioterapico e radioterapico che precede il trapianto di cellule staminali. Quando distruggono il midollo osseo, l'organismo è a rischio di infezioni ed emorragie incontrollate. Anche un comune raffreddore o un'influenza possono essere molto pericolosi.
Può passare del tempo prima che i valori ematici tornino alla normalità. A breve termine, il trapianto di cellule staminali può causare effetti collaterali come nausea, affaticamento, perdita di capelli e afte. Anche alcuni tipi di chemioterapia e radiazioni possono causare infertilità, danni agli organi e un aumento del rischio di nuovi tumori.
Alcune persone che ricevono cellule staminali da un donatore sviluppano la malattia del trapianto contro l'ospite: le cellule del sangue prodotte dal nuovo midollo osseo attaccano erroneamente le cellule sane del corpo. Ciò può causare danni potenzialmente letali agli organi. Per prevenirla, alcune persone devono assumere farmaci che sopprimono il sistema immunitario.
In altri casi, il trapianto di cellule staminali non funziona. Le nuove cellule staminali muoiono o vengono uccise dalle restanti cellule immunitarie dell'organismo.
Se state pensando di sottoporvi a un trapianto di cellule staminali per il trattamento del cancro, parlatene a lungo con il vostro medico curante. Assicuratevi di aver compreso tutti i potenziali rischi.
La mia assicurazione coprirà il mio trapianto di cellule staminali o di midollo osseo?
Non date per scontato che la vostra assicurazione coprirà tutti i costi di un trapianto di cellule staminali o di midollo osseo. Molte assicurazioni richiedono lettere di pre-certificazione della necessità medica.
Quindi, se state pensando di sottoporvi a un trapianto di cellule staminali o di midollo osseo, contattate subito il vostro assicuratore e informatevi sui dettagli. Assicuratevi di aver compreso appieno la vostra copertura. Potreste anche essere in grado di ottenere un aiuto finanziario da programmi locali o federali. Parlate con il vostro medico o con un assistente sociale dell'ospedale delle vostre possibilità.
Decisione sul trapianto di cellule staminali per il trattamento del cancro
Il trapianto di cellule staminali o di midollo osseo è il trattamento giusto per voi? Non è una decisione facile da prendere. È difficile soppesare i potenziali benefici e i gravi rischi, per non parlare dello sconvolgimento della vostra vita e di quella dei vostri familiari.
Ma quando vi sentite in ansia, ricordate che decine di migliaia di persone hanno subito trapianti di cellule staminali o di midollo osseo per la cura del cancro. Queste tecniche vengono costantemente migliorate e perfezionate e oggi sono più efficaci che mai.
Cercate di essere fiduciosi e di assumere un ruolo attivo nel vostro trattamento. Fate delle ricerche sulle varie tecniche di trapianto di cellule staminali o di midollo osseo. Fate domande specifiche ai vostri medici, soprattutto se state partecipando a uno studio clinico. Chiedete il sostegno della vostra famiglia e assicuratevi che capisca cosa significherà per loro ricevere un trapianto. Quanto meglio comprenderete le vostre opzioni, tanto più sarete sicuri di voi stessi al momento della decisione.
