Patti Gellman ha viaggiato sulle montagne russe fisiche ed emotive per due anni cercando di rimanere incinta per la prima volta.
L'infertilità mette alla prova ogni aspetto della vita di una coppia
Test di infertilità per ogni aspetto della vita di coppia
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Patti Gellman ha viaggiato sulle montagne russe fisiche ed emotive per due anni cercando di rimanere incinta per la prima volta. Quello che lei e suo marito, Alex, pensavano sarebbe stato un semplice atto d'amore per generare un figlio, si è trasformato in un viaggio altamente medicalizzato, fatto di punture, pungoli, disagi e, forse la parte più difficile, mesi e mesi di dolore quando nulla sembrava funzionare. La loro agitazione, tuttavia, fu finalmente ripagata nel 1993, quando Gellman partorì due gemelli sani.
"Non pensavo che qualcuno potesse convincermi a ripetere l'esperienza, soprattutto perché avevo due figli meravigliosi e sani", dice Gellman, che vive ad Ambler, Pa. Ma lo scorso inverno ha cambiato idea e, dopo aver affrontato un altro paio di cicli di fecondazione in vitro, ha partorito un altro bambino cinque mesi fa.
Come può testimoniare la Gellman, il desiderio di avere figli può essere così forte che le coppie infertili spesso si spingono a grandi sforzi fisici, emotivi e finanziari per rimanere incinte. La buona notizia è che circa l'80% di queste coppie alla fine ci riuscirà, in genere con l'aiuto di un endocrinologo riproduttivo, e la stragrande maggioranza non avrà bisogno di sottoporsi alle tecnologie più avanzate e costose, come la fecondazione in vitro. Inoltre, i miglioramenti nelle pratiche di laboratorio hanno aumentato le probabilità che questi metodi più sofisticati funzionino, riducendo allo stesso tempo il rischio di nascite multiple.
"Il problema è che l'infertilità influisce su ogni aspetto della vita di una donna", afferma Alice Domar, psicologa della salute e direttrice del Programma Mente/Corpo per l'Infertilità presso il Beth Israel Deaconess Medical Center, Harvard Medical School. "Influisce sul rapporto con i mariti, perché uomini e donne non reagiscono all'infertilità nello stesso modo. Influisce sulla loro vita sessuale perché viene detto loro quando possono o non possono avere rapporti. Influisce sulle relazioni con gli amici e la famiglia, perché sembra che tutti gli altri rimangano incinta senza sforzo. Influisce sul lavoro, perché devono perdere un sacco di tempo per le visite mediche e le procedure. Può mandarle in crisi spirituale. Si sentono male perché devono sottoporsi a tutti questi esami e procedure invasive che fanno male. E costa un sacco di soldi".
Se siete tra il 10% delle coppie in età riproduttiva che sono infertili - definite come incapaci di concepire un figlio per almeno un anno senza assistenza medica - considerate la vostra fortuna per questi progressi della scienza. Ma preparatevi anche a entrare in un labirinto pieno di incertezza, delusione e ansia. Fortunatamente, secondo gli esperti, armarsi di quante più informazioni possibili sull'infertilità fin dall'inizio, creare una rete di supporto di donne che ci sono passate e sviluppare una visione realistica possono aiutare. Ecco alcune riflessioni dalla trincea - da parte di veterani e specialisti della fertilità - che potrebbero rendere il viaggio più facile.
Oltre il tagliabiscotti
Quando Annette Wax di Wheeling, Ill, ebbe problemi a concepire il suo secondo figlio a 29 anni e sperimentò gli effetti collaterali del primo farmaco per la fertilità che provò, il suo ginecologo la mandò da un noto specialista della fertilità che era anche coperto dalla sua assicurazione sanitaria. Tuttavia, fin dalla prima visita con il medico, che le ha delineato un percorso di cura regolato, si è sentita come se fosse stata costretta a seguire un protocollo "a stampo", in cui le sue esigenze e i suoi desideri venivano ignorati.
"Era come una fabbrica: mi sentivo una nullità in mezzo a 30 persone nella sala d'attesa", ricorda Wax. "Mi dicevano che se una cosa non avesse funzionato, avrebbero provato quella successiva e quella ancora successiva. ... Mi sentivo come una cavia".
I medici sostengono che sentirsi a proprio agio con un programma è importante quanto le statistiche e le percentuali di successo. "Un programma di fertilità deve offrire un'attenzione personale, altrimenti vi distruggerà emotivamente", avverte il dottor Sherman Silber, direttore medico del Fertility Center di St. Louis e autore di "How to Get Pregnant With the New Technology". "Il medico probabilmente non avrà tutto questo tempo a disposizione, ma dovrebbe esserci del personale di consulenza che vi tenga la mano ogni giorno".
Ecco perché il passaparola è uno dei modi migliori per trovare un programma con cui vi troverete a vostro agio, consiglia il dottor Richard Rawlins, direttore dei Laboratori IVF/ART del Rush Medical Center di Chicago. "Trovate un gruppo di sostegno per le coppie infertili, come RESOLVE, e parlate con quelle donne che ci sono passate. Chiedete loro dove sono state ben assistite e dove hanno avuto una buona interazione medico-paziente". RESOLVE è un'organizzazione di supporto, educazione e difesa dell'infertilità con sede a Somerville, nel Massachusetts, e con sedi in tutto il Paese.
I programmi per l'infertilità di solito iniziano con un esame e dei test per esplorare tre fattori che potrebbero contribuire a problemi di concepimento: lo sperma, l'ovulazione e le anomalie strutturali nelle tube di Falloppio o nell'utero. A seconda della diagnosi e dell'età della donna, i trattamenti possono prevedere l'uso di farmaci per la fertilità per correggere gli squilibri ormonali, l'inseminazione intrauterina, l'intervento chirurgico o tecniche sperimentali di riproduzione assistita (ART) come la fecondazione in vitro, in cui lo sperma e l'ovulo vengono fecondati in laboratorio.
Sebbene gli esami diagnostici possano a volte protrarsi per 18 mesi, Daniel Kenigsberg, co-direttore del Long Island IVF di Port Jefferson, N.Y., consiglia di trovare uno specialista che effettui gli esami in circa sei settimane e che preveda opzioni successive in caso di fallimento di un'azione. Consiglia inoltre alle coppie di comprendere realmente le loro possibilità di concepimento ogni mese.
"Anche se si riuscisse a riportare la fertilità di una coppia alla normalità, le gravidanze arriverebbero comunque solo a un tasso di circa il 20% al mese. Se le persone non capiscono questa premessa di base, l'infertilità può diventare particolarmente stressante perché qualcuno ottiene un farmaco per la fertilità o un'inseminazione per un mese e pensa che debba funzionare".
Le coppie possono essere limitate a certi programmi o trattamenti dalle loro assicurazioni, e negli Stati con copertura obbligatoria i pazienti sono spesso indirizzati più rapidamente alla fecondazione in vitro che altrove. Ma gli esperti incoraggiano a discutere con gli assicuratori, se necessario. "Credo che anche le assicurazioni vogliano che le pazienti rimangano incinte dopo meno tentativi, ma a volte non guardano alle percentuali di successo con la stessa attenzione con cui lo fanno i pazienti", afferma il dottor Michael Zinaman, direttore di endocrinologia riproduttiva al Loyola University Medical Center di Chicago.
Il gioco dei numeri
Le percentuali di successo della fecondazione in vitro, che secondo le più recenti statistiche dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie ha un costo medio di 10.000 dollari, sono importanti da confrontare. Questo è vero ora più che mai, dato che alcune cliniche hanno fatto un notevole balzo in avanti rispetto ad altre, con tassi di successo che raggiungono il 50% per le donne con meno di 35 anni, grazie ai miglioramenti delle procedure e delle condizioni di laboratorio, afferma il Dr. Zinaman.
Ma la dottoressa Silber suggerisce alle coppie di considerare anche i tassi di cancellazione di un programma, che possono far apparire i suoi tassi di successo più alti di quanto potrebbero essere. I programmi in aree ad alta densità di popolazione con lunghe liste d'attesa spesso annullano le procedure in vitro per le donne con ovociti più piccoli, perché il tasso di gravidanza sarà più basso. "Il loro piano d'affari complessivo può essere quello di cancellare il 20% dei loro cicli: in questo modo il loro tasso di gravidanza complessivo apparirà più alto del 20%". Egli raccomanda che i tassi di cancellazione non superino il 5%.
Secondo il Dr. Kenigsberg, altre tecniche per aumentare artificialmente i tassi di successo consistono nell'accettare le pazienti con le migliori possibilità di rimanere incinta o nel riportare solo una parte della popolazione di una clinica, poiché le statistiche nazionali non sono verificate. A volte le cliniche possono anche nascondere i casi più difficili in una "categoria di ricerca" che non è inclusa nei dati riportabili, aggiunge il dottor Silber.
Un numero limitato ma crescente di cliniche per l'infertilità si sta distinguendo per l'uso di un promettente metodo di coltura degli ovuli fecondati chiamato "trasferimento di blastocisti". Uno dei principali vantaggi di questa tecnica è la riduzione della possibilità di nascite multiple, una preoccupazione per molte coppie infertili in cerca di aiuto riproduttivo. Coltivando gli ovuli fecondati per cinque o sei giorni invece che per due o tre, i medici possono restituire all'utero della donna un minor numero di embrioni nella speranza che continuino a svilupparsi. Lo svantaggio è che lasciare gli embrioni in un ambiente artificiale più a lungo può ridurre le possibilità di ottenere un embrione vitale per il trasferimento.
Il potere del caramello caldo
Quando Gellman, madre di due gemelli della Pennsylvania, stava cercando di rimanere incinta per la seconda volta, nemmeno il conforto dei suoi due bambini di 5 anni era sufficiente a compensare il dolore che provava ogni volta che il test di gravidanza a casa risultava negativo. "Mangi, bevi e dormi questa roba", dice, "e quando non funziona, senti la perdita di questo bambino che non hai concepito, senti la perdita di tutto il tempo che hai passato a cercarlo... senti molte perdite".
"Scoprire di non essere incinta mi ha sempre gettato nel baratro per due o tre giorni. La mattina non volevo alzarmi dal letto. Alla fine mi tiravo su e l'unica cosa che mi faceva andare avanti era sapere che avrei potuto riprovarci tra un mese o poco più". Grazie al suo lavoro di volontariato presso RESOLVE, sapeva anche di non essere sola. "Di tanto in tanto mi capitava di incontrare una persona in grado di dire: "Quel che sarà, sarà", ma per ognuna di loro ce n'erano altre 10 che piangevano a dirotto durante le riunioni del gruppo di sostegno e che ti crollavano tra le braccia".
Spesso il solo condividere queste esperienze può essere d'aiuto, dice Gellman. "È stato così importante sapere che c'era qualcun altro che si sentiva esattamente come mi sentivo io, ed è stato fantastico anche per i mariti, perché hanno visto che le loro mogli non erano così insolite e anormali, o che non stavano impazzendo".
Ma Domar afferma che la depressione tra le donne infertili è altrettanto grave di quella sperimentata da chi soffre di malattie potenzialmente letali come il cancro, le malattie cardiache e l'AIDS. Questo può rendere difficile creare una mentalità positiva, o addirittura realistica, secondo la dottoressa. "L'infertilità è un processo brutale e, a differenza di qualsiasi altra condizione medica, il paziente viene incolpato", afferma. "A tutti i pazienti affetti da infertilità nel mondo è stato detto: 'Rilassati e resterai incinta'. Direste a un malato di cancro di rilassarsi e il cancro se ne andrà?".
Quindi non stupitevi se tutte le banalità e le razionalizzazioni - come ad esempio provare a concentrarsi su altri aspetti della vostra vita - non bastano, per quanto vere o ben intenzionate. "Se dici a una donna infertile di farsi una vita, ti tirerà addosso qualcosa", dice Domar. "È un processo incredibilmente stressante. Il problema è che, a mio avviso, la depressione che deriva da questa esperienza può intervenire e contribuire all'infertilità".
Al Mind/Body Center for Women's Health, Domar insegna una serie di abilità fisiche e cognitive che le donne possono utilizzare durante i trattamenti per l'infertilità. Le tecniche di riduzione dello stress includono la meditazione, lo yoga, il rilassamento muscolare progressivo, l'alimentazione e la tenuta di un diario per esprimere le emozioni. Oppure le donne possono fare qualcosa per nutrire o concedersi una giornata dedicata alla salute mentale, fare un bagno di schiuma, guardare un "film per ragazze" o mangiare una coppa di gelato caldo.
"Penso che le donne paghino un prezzo molto alto con alcuni di questi trattamenti per l'infertilità - può essere molto demoralizzante - e forse nel nostro zelo di assicurarci che diventino genitori, abbiamo ignorato i possibili lati negativi", dice Penny Simkin, educatrice al parto, doula e consulente per la nascita a Seattle. Secondo lei le donne hanno bisogno di un maggiore sostegno professionale, non solo durante i trattamenti ma anche dopo aver concepito. Nel frattempo, è una fortuna che la maggior parte delle coppie abbia ancora una pentola d'oro che aspetta all'altro capo.
