Possedere un animale domestico può allontanare la depressione, abbassare la pressione sanguigna e aumentare le difese immunitarie. Può anche migliorare la vita sociale.
5 modi in cui gli animali domestici possono migliorare la salute
Di Jeanie Lerche Davis Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio dei medici
Un animale domestico è certamente un grande amico. Dopo una giornata difficile, i proprietari di animali domestici sentono letteralmente l'amore.
In effetti, da quasi 25 anni la ricerca ha dimostrato che la convivenza con gli animali domestici offre alcuni benefici per la salute. Gli animali domestici aiutano ad abbassare la pressione sanguigna e a ridurre l'ansia. Aumentano le nostre difese immunitarie. Possono persino aiutare a ottenere appuntamenti.
Combattono le allergie
"Il vecchio pensiero era che se la famiglia aveva un animale domestico, i bambini avevano maggiori probabilità di diventare allergici all'animale. E se si proveniva da una famiglia allergica, gli animali domestici dovevano essere evitati", afferma il ricercatore James E. Gern, medico, pediatra presso l'Università del Wisconsin-Madison, nel Journal of Allergy and Clinical Immunology.
Tuttavia, un numero crescente di studi ha suggerito che i bambini che crescono in una casa con "animali da pelliccia" - sia che si tratti di un gatto o di un cane da compagnia, sia che si trovino in una fattoria e siano esposti a grandi animali - hanno un rischio minore di allergie e asma, spiega il medico.
Nel suo recente studio, Gern ha analizzato il sangue dei bambini subito dopo la nascita e un anno dopo. Cercava prove di reazioni allergiche, cambiamenti nell'immunità e reazioni ai batteri presenti nell'ambiente.
Se in casa viveva un cane, i neonati avevano meno probabilità di manifestare allergie agli animali domestici: 19% contro 33%. Avevano anche meno probabilità di avere un eczema, una comune condizione cutanea da allergia che causa chiazze rosse e prurito. Inoltre, presentavano livelli più elevati di alcune sostanze chimiche del sistema immunitario, segno di una maggiore attivazione del sistema immunitario.
"I cani sono animali sporchi e questo suggerisce che i bambini che hanno una maggiore esposizione alla sporcizia e agli allergeni hanno un sistema immunitario più forte", afferma Gern.
Magneti con data
I cani sono perfetti per creare legami amorosi. Dimenticatevi di fare incontri su Internet: un cane è un naturale iniziatore di conversazione.
Questo aiuta soprattutto le persone a uscire dall'isolamento sociale o dalla timidezza, spiega Nadine Kaslow, PhD, professore di psichiatria e scienze comportamentali alla Emory University di Atlanta.
"Le persone chiedono informazioni sulla razza, osservano i trucchi del cane", dice Kaslow. "A volte la conversazione rimane a livello di 'cane', altre volte diventa un vero e proprio scambio sociale".
Cani per anziani
"Gli studi hanno dimostrato che i pazienti affetti da Alzheimer hanno meno crisi d'ansia se c'è un animale in casa", afferma Lynette Hart, PhD, professore associato presso la Scuola di Medicina Veterinaria dell'Università della California a Davis.
"Anche i loro assistenti si sentono meno oppressi quando c'è un animale domestico, soprattutto se si tratta di un gatto, che in genere richiede meno cure di un cane", afferma Hart.
Portare a spasso un cane o semplicemente prendersi cura di un animale domestico, per le persone anziane che ne sono in grado, può fornire esercizio fisico e compagnia. Una compagnia assicurativa, la Midland Life Insurance Company di Columbus, Ohio, chiede ai clienti di età superiore ai 75 anni se hanno un animale domestico come parte del loro screening medico, il che spesso aiuta a far pendere la bilancia a loro favore.
Fa bene alla mente e all'anima
I proprietari di animali domestici affetti da AIDS hanno molte meno probabilità di soffrire di depressione rispetto a coloro che non hanno animali domestici. "Il beneficio è particolarmente pronunciato quando le persone sono fortemente legate ai loro animali domestici", afferma la ricercatrice Judith Siegel, PhD.
In uno studio, gli agenti di borsa con pressione alta che hanno adottato un gatto o un cane hanno registrato valori di pressione sanguigna più bassi in situazioni di stress rispetto alle persone senza animali domestici.
Secondo Blair Justice, PhD, professore di psicologia presso la University of Texas School of Public Health e autore di Who Gets Sick: How Beliefs, Moods, and Thoughts Affect Your Health (Chi si ammala: come le convinzioni, gli stati d'animo e i pensieri influenzano la salute), le persone in stato di stress entrano in uno "stato di malessere".
Gli studi dimostrano un legame tra queste sostanze chimiche e l'accumulo di placche nelle arterie, il segnale di allarme per le malattie cardiache, afferma Justice.
Come qualsiasi altra attività piacevole, giocare con un cane può aumentare i livelli di serotonina e dopamina, trasmettitori nervosi noti per le loro proprietà piacevoli e calmanti, spiega il medico.
"La gente prende droghe come l'eroina e la cocaina per aumentare la serotonina e la dopamina, ma il modo sano per farlo è accarezzare il proprio cane, abbracciare il proprio coniuge, guardare i tramonti o girare intorno a qualcosa di bello nella natura", dice Justice, che di recente ha fatto un'escursione sulle Montagne Rocciose del Colorado con la moglie e i due cani.
Fa bene al cuore
Secondo diversi studi, i pazienti infartuati che possiedono animali domestici sopravvivono più a lungo di quelli che non li possiedono. I proprietari di animali domestici di sesso maschile presentano meno segni di malattie cardiache (livelli più bassi di trigliceridi e colesterolo) rispetto ai non proprietari, secondo i ricercatori.
