Il silenzio è mortale, ma è possibile sconfiggere questa condizione comune. Scoprite come.
Pressione alta: il rischio invisibile per la salute
Non ha sintomi, ma uccide 50.000 americani all'anno.
Revisione medica a cura di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dagli archivi del medico
È il 2005: Sapete quale dovrebbe essere la vostra pressione sanguigna? Negli ultimi due anni, una serie di nuovi studi ha indotto i medici a rivedere le loro conclusioni su ciò che definisce l'alta pressione sanguigna (suggerimento: è più bassa di quanto si pensi) e sui migliori approcci per trattare questa malattia ingannevolmente priva di sintomi.
Più di 50 milioni di americani di età pari o superiore ai 6 anni soffrono di pressione alta, detta anche ipertensione. Solo uno su tre tiene sotto controllo la pressione sanguigna con farmaci, misure di stile di vita o entrambi. Potreste essere uno di loro e non saperlo: Il 30% delle persone con ipertensione non sa di averla.
L'ipertensione è facile da ignorare, perché non ha sintomi se non i numeri sul bracciale della pressione. Ma il suo silenzio è mortale. L'ipertensione ha ucciso quasi 50.000 americani nel 2001 e i tassi continuano a salire, secondo l'American Heart Association. L'ipertensione non controllata espone al rischio di infarto, ictus, insufficienza cardiaca, malattie renali e una serie di altri problemi.
Pensate di essere al sicuro? Ricontrollate
Negli ultimi due anni abbiamo imparato che i livelli di pressione sanguigna che un tempo ritenevamo "sicuri" potrebbero non esserlo. "Un tempo dicevamo che i livelli di pressione arteriosa a rischio iniziavano solo intorno a 140/90, ma ora è diventato chiaro, grazie a studi più recenti, che il rischio probabilmente inizia da qualche parte tra 115 e 120 su 75-80", afferma Elijah Saunders MD, professore di medicina e capo della sezione di ipertensione nella divisione di cardiologia della University of Maryland School of Medicine di Baltimora. "Quindi ora usiamo 120/80 come cifra tonda per indicare il punto in cui inizia il rischio".
I medici hanno coniato il termine "pre-ipertensione" per descrivere le persone la cui pressione arteriosa è superiore a 120/80, ma non ancora a 140/90. "Riteniamo che queste persone siano a rischio più elevato". "Riteniamo che queste persone siano più a rischio e gli studi dimostrano che hanno molte delle complicazioni dell'ipertensione che pensavamo non si verificassero fino a quando la pressione sanguigna non era molto più alta", afferma Saunders.
Studi recenti finanziati dall'Agency for Health Care Research and Quality stimano che ben due terzi delle persone di età compresa tra i 45 e i 64 anni potrebbero avere una pre-ipertensione. Il tasso è significativamente più alto per le persone di 65 anni e oltre. Se oltre alla pre-ipertensione sono presenti altre condizioni complicate, in particolare diabete e problemi renali, i medici raccomandano di trattare la pressione sanguigna in modo aggressivo con farmaci che aiutano a ridurre il rischio di infarto o ictus.
E se solo il numero più alto è alto? Si tratta della pressione sistolica, e le ricerche dimostrano che è più importante per determinare se si è ipertesi o meno. Se la pressione sistolica è alta ma la pressione diastolica è normale, si è ancora ipertesi e si è ancora a rischio. "La pressione sistolica elevata è un fattore di rischio molto forte per le complicazioni cardiovascolari", afferma Saunders. "È anche responsabile della maggior parte dell'ipertensione non controllata".
Cambia la tua pressione sanguigna, cambia la tua vita
Non sappiamo esattamente quali siano le cause dell'ipertensione, anche se sappiamo che la storia familiare gioca un ruolo importante. Non si può fare nulla per i propri geni, né per l'invecchiamento, né per il fatto di essere neri, tutti fattori di rischio aggiuntivi per l'ipertensione (l'ipertensione colpisce circa il 40% della popolazione nera ed è più probabile che si manifesti prima nella vita e sia più grave che nei bianchi). Ma non si fanno favori nemmeno a se stessi se la dispensa è piena di patatine e altri dolci salati, se si beve troppo alcol e se l'ultima volta che si è sudato è stato in previsione della finale di Survivor.
La buona notizia è che tutto questo può essere cambiato. Uno dei modi migliori per controllare l'ipertensione è - sorpresa! -- con una dieta sana e l'esercizio fisico, le stesse cose che aiutano a prevenire tante altre malattie e disturbi.
Il gold standard dei piani alimentari per l'ipertensione è la dieta DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension), approvata dal National Heart, Lung, and Blood Institute e clinicamente provata per ridurre la pressione sanguigna. Questa dieta a basso contenuto di grassi prevede:
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7-8 porzioni al giorno di cereali ad alto contenuto di fibre
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4-5 porzioni al giorno di frutta
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4-5 porzioni al giorno di verdura
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3 porzioni al giorno di latticini a basso contenuto di grassi
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2 o meno porzioni al giorno di carne, pollame o pesce
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4-5 porzioni a settimana di fagioli, noci o semi
Un'altra dieta, la DASH-Sodium, prevede la riduzione del sale a 1.500 mg al giorno (circa 2/3 cucchiaini). Entrambe le diete aiutano a ridurre la pressione sanguigna, ma gli studi indicano che il piano DASH-Sodium abbassa maggiormente la pressione sanguigna.
L'American Heart Association riferisce che la pressione arteriosa può diminuire in modo significativo dopo sole 12 settimane di dieta da 1.200 calorie o di un'ora al giorno di esercizio aerobico. In effetti, secondo studi recenti, l'esercizio aerobico da solo riduce il peso e la pressione sanguigna in modo più efficace della sola dieta. Ma la cosa migliore è migliorare il livello di attività e le abitudini alimentari. Anche se ora non avete la pressione alta, le abitudini sane di oggi vi aiuteranno a prevenire l'ipertensione di domani.
Opzioni di trattamento medico per l'ipertensione
L'ipertensione arteriosa non sempre può essere completamente controllata con uno stile di vita sano. Alcune persone, soprattutto quelle con complicazioni aggiuntive, come il diabete e le malattie renali, hanno urgentemente bisogno di abbassare la pressione sanguigna a livelli sicuri. È qui che entrano in gioco i farmaci.
Esiste un lungo elenco di farmaci comunemente utilizzati per abbassare la pressione arteriosa e aiutare a prevenire l'infarto e l'ictus, tra cui gli ACE-inibitori, i beta-bloccanti, i calcio-antagonisti e i diuretici. Recentemente, a questi farmaci si è aggiunta l'ultima, e forse la più interessante, classe di farmaci per l'ipertensione: i bloccanti del recettore dell'angiotensina, o ARB. All'inizio di dicembre, uno studio internazionale che confrontava i trattamenti per abbassare la pressione sanguigna è stato interrotto in anticipo quando i pazienti che assumevano un ARB combinato con un calcio-antagonista hanno mostrato significativi benefici cardiovascolari (come la riduzione dei tassi di infarto e ictus) rispetto a quelli che assumevano una vecchia combinazione di un beta-bloccante e un diuretico.
Anche i pazienti con diabete, malattie renali e alcuni tipi di malattie cardiache sembrano ottenere una maggiore protezione cardiovascolare dagli ACE-inibitori e dagli ARB rispetto ad altri farmaci che abbassano la pressione sanguigna. "Nei soggetti ad alto rischio di infarto e ictus, abbiamo visto che questi farmaci forniscono una protezione aggiuntiva", afferma Saunders. La National Kidney Foundation e l'American Diabetes Association raccomandano entrambe un ARB o un ACE-inibitore come trattamento iniziale di scelta per ridurre la pressione sanguigna nelle persone con diabete, malattie renali o entrambe.
Come spesso accade con i farmaci più recenti e innovativi, gli ARB sono più costosi degli ACE-inibitori, che esistono da più tempo. Ma hanno un vantaggio: Quasi il 5%-10% dei pazienti che assumono ACE-inibitori sviluppano la tosse. Poiché gli ARB non stimolano le sostanze chimiche del corpo che possono causare la tosse, la possibilità di questo effetto collaterale è minima. Se per questo motivo non riuscite a tollerare un ACE-inibitore, il medico potrebbe consigliarvi di passare a un ARB.
I medici hanno anche imparato che iniziare le terapie combinate fin dalle prime fasi del trattamento dell'ipertensione è spesso l'approccio migliore. "Fino a poco tempo fa insegnavamo ai medici a provare un farmaco e poi ad aggiungerne un altro, ma gli studi hanno scoperto che due terzi dei pazienti ipertesi necessitano di due farmaci per abbassare la pressione sanguigna", spiega Saunders. "Quindi ora la raccomandazione è di considerare l'uso di due farmaci fin dall'inizio".
La combinazione può comprendere due farmaci compatibili e che agiscono su meccanismi diversi; la combinazione più comune è quella di un ACE-inibitore o di un ARB con un diuretico, che aiuta l'altro farmaco a funzionare in modo più efficace.
Ma alcune combinazioni possono rappresentare un problema. Una recente ricerca condotta nell'ambito dell'ampio studio Women's Health Initiative ha dimostrato che i diuretici combinati con i calcio-antagonisti sembrano raddoppiare il rischio di infarto nelle donne anziane. Gli scienziati avvertono che questo studio presenta limitazioni significative e che sono necessarie ulteriori ricerche. Nel frattempo, chiedete al vostro medico quale sia la combinazione migliore per voi.
Qual è il prossimo passo nel trattamento dell'ipertensione?
I ricercatori stanno studiando diverse classi di farmaci che potrebbero aiutare a ridurre l'ipertensione. "La pressione arteriosa ha molteplici meccanismi e la maggior parte dei farmaci che mirano a ridurla si concentrano sulla dilatazione dei vasi sanguigni o sul blocco della ritenzione idrica e salina", spiega Saunders. "Gli scienziati di base stanno ora sperimentando nuovi composti che mirano ad altri elementi del sistema cardiovascolare per aiutare a ridurre la pressione sanguigna".
Secondo Saunders, molti di questi potenziali nuovi bersagli coinvolgono gli ormoni, non quelli sessuali come gli estrogeni o il testosterone, ma quelli come la renina e l'angiotensina, che svolgono un ruolo nel controllo della pressione sanguigna. "Gli scienziati stanno valutando se i farmaci che bloccano questi ormoni possano aiutare a controllare i meccanismi di regolazione del sangue che influenzano la pressione arteriosa".
Ci sono molti fattori di rischio per la salute che non si possono controllare, ma l'ipertensione non è uno di questi. Combinando uno stile di vita sano e l'assunzione di farmaci quando necessario, è possibile mantenere i valori della pressione sanguigna nella zona di sicurezza e il sistema cardiovascolare in salute.
