Perché 7 malattie mortali colpiscono maggiormente i neri

Le disparità di assistenza sanitaria accentuano le differenze di malattia tra afroamericani e bianchi.

Perché 7 malattie mortali colpiscono maggiormente i neri

Le disparità nell'assistenza sanitaria accentuano le differenze di malattia tra afroamericani e bianchi.

Di Daniel J. DeNoon Dagli archivi del medico

Diverse malattie mortali colpiscono i neri americani più duramente e più spesso di quanto non facciano i bianchi.

Combattere significa fare ricerca genetica. Significa cambiare il sistema di sperimentazione dei nuovi farmaci. Significa migliorare l'educazione sanitaria. Significa superare le disparità nell'assistenza sanitaria. Significa investimenti mirati alla salute dei neri americani. E le prove finora raccolte indicano che questi investimenti daranno frutti in termini di salute non solo per le minoranze razziali, ma per tutti.

Tuttavia, siamo più vicini all'inizio della lotta che alla fine. Alcuni numeri:

• Il diabete è più comune del 60% nei neri americani rispetto ai bianchi. I neri hanno fino a 2,5 volte più probabilità di subire un'amputazione di un arto e fino a 5,6 volte più probabilità di soffrire di malattie renali rispetto alle altre persone con diabete.

• Gli afroamericani hanno tre volte più probabilità di morire di asma rispetto ai bianchi americani.

• I decessi per cicatrici polmonari - la sarcoidosi - sono 16 volte più comuni tra i neri che tra i bianchi. La malattia ha recentemente ucciso l'ex stella della NFL Reggie White all'età di 43 anni.

• Nonostante la minore esposizione al tabacco, gli uomini di colore hanno il 50% in più di probabilità di ammalarsi di cancro ai polmoni rispetto agli uomini bianchi.

• Gli ictus uccidono 4 volte di più i neri americani tra i 35 e i 54 anni rispetto ai bianchi. I neri hanno un rischio di ictus per la prima volta quasi doppio rispetto ai bianchi.

• I neri sviluppano l'ipertensione prima nella vita - e con livelli di pressione sanguigna molto più alti - rispetto ai bianchi. Quasi il 42% degli uomini neri e più del 45% delle donne nere di età pari o superiore ai 20 anni hanno la pressione alta.

• Il trattamento del cancro ha lo stesso successo per tutte le razze. Tuttavia, gli uomini di colore hanno un tasso di mortalità per cancro superiore del 40% rispetto agli uomini bianchi. Le donne afroamericane hanno un tasso di mortalità per cancro superiore del 20% rispetto alle donne bianche.

Perché?

I geni hanno sicuramente un ruolo. Così come l'ambiente in cui si vive, lo status socioeconomico e, sì, il razzismo, afferma Clyde W. Yancy, MD, decano associato degli affari clinici e direttore medico per l'insufficienza cardiaca/trapianto presso l'University of Texas Southwestern Medical Center.

Secondo Yancy, tutti gli esseri umani hanno la stessa fisiologia, sono vulnerabili alle stesse malattie e rispondono agli stessi farmaci. Naturalmente, le malattie e le risposte ai trattamenti variano da persona a persona. Ma, dice, ci sono problemi unici che riguardano i neri americani.

"Dobbiamo riconoscere che ci sono alcune questioni arbitrarie che sono presenti nel modo in cui pratichiamo la medicina e distribuiamo l'assistenza sanitaria", dice Yancy al medico. "Questo ci costringe a riflettere molto attentamente sulla questione molto volatile della razza e sul significato di razza. In fin dei conti, tutti noi riconosciamo che la razza è un costrutto fisiologico molto povero. La razza è un segnaposto per qualcos'altro. È meno probabile che questo qualcosa sia genetico. È più probabile che abbia a che fare con questioni socioeconomiche e politiche di pregiudizio, oltre che con questioni fisiologiche e genetiche che vanno a finire nello stesso secchio. Alcune differenze razziali sono più sfumate. Ma ci sono questioni di disparità e di razzismo che operano in un contesto molto ampio".

Come Yancy, anche LeRoy M. Graham Jr., MD, sostiene che i tempi sono maturi perché gli americani affrontino questi problemi. Graham, esperto di polmoni in età pediatrica, fa parte del consiglio di amministrazione dell'American Lung Association, è professore clinico associato di pediatria presso la Morehouse School of Medicine di Atlanta e lavora come medico del Children's Healthcare di Atlanta.

"Penso che noi medici dobbiamo appassionarci di più", dice Graham al medico. "Ci sono disparità sanitarie. Ci sono cose che possono avere origini più sinistre nel razzismo istituzionalizzato. Ma noi medici dobbiamo dedicare più tempo a riconoscere queste disparità e ad affrontarle, insieme ai nostri pazienti, a livello individuale".

I neri americani e le malattie polmonari

Un rapporto del 2005 dell'American Lung Association mostra che i neri americani soffrono di molte più malattie polmonari rispetto ai bianchi.

Alcuni dei risultati:

• I neri americani hanno più asma di qualsiasi altro gruppo razziale o etnico in America. E i neri hanno 3 volte più probabilità di morire di asma rispetto ai bianchi.

• I neri americani hanno una probabilità 3 volte maggiore di ammalarsi di sarcoidosi rispetto ai bianchi. La malattia, che provoca l'asportazione dei polmoni, è 16 volte più letale per i neri che per i bianchi.

• I bambini neri americani hanno una probabilità 3 volte maggiore rispetto ai bambini bianchi di soffrire di apnea notturna.

• I bambini neri americani muoiono di sindrome della morte improvvisa del lattante (SIDS) con una frequenza 2,5 volte superiore a quella dei bambini bianchi americani.

• Gli uomini neri americani hanno il 50% di probabilità in più di ammalarsi di cancro ai polmoni rispetto agli uomini bianchi americani.

• I neri americani hanno la metà delle probabilità di vaccinarsi contro l'influenza e la polmonite rispetto ai bianchi americani.

Perché?

"Ci sono un paio di ragioni", dice Graham. "Uno è che il 71% degli afroamericani, contro il 58% dei bianchi, vive in comunità che violano gli standard federali di inquinamento atmosferico. Se consideriamo gli afroamericani in termini di distribuzione demografica, è più probabile che si trovino vicino, se non accanto, ai corridoi di trasporto e ai luoghi in cui l'aria viene aspirata".

Un'altra ragione è che una percentuale maggiore di neri rispetto ai bianchi vive vicino a discariche di rifiuti tossici e alle fabbriche che li producono.

Anche le differenze genetiche possono giocare un ruolo. Ad esempio, è chiaro che il fumo di sigaretta provoca malattie polmonari. Il fumo di sigaretta sta diminuendo più rapidamente tra i neri che tra i bianchi, ma i neri continuano a morire di malattie polmonari più frequentemente dei bianchi. Ciò potrebbe essere dovuto alle disparità di assistenza sanitaria - i neri possono essere diagnosticati più tardi, quando le malattie sono più difficili da trattare - ma potrebbe anche essere dovuto alla predisposizione genetica.

"L'ambiente è coinvolto e c'è una potenziale suscettibilità genetica, ma dobbiamo anche parlare del fatto che lo status sociale ed economico degli afroamericani è inferiore a quello dei caucasici", afferma Graham. "E un basso status socioeconomico è legato a un maggior numero di malattie".

Non è una semplice questione di accesso all'assistenza sanitaria in sé, ma di accesso agli specialisti. Anche all'interno delle HMO, dice Graham, i neri ricevono visite specialistiche meno spesso dei bianchi.

"Mi chiedo se le popolazioni di minoranza esercitino altrettanta pressione sui loro medici per ottenere le visite specialistiche", dice Graham, che lavora per dare ai gruppi della comunità nera la possibilità di sapere cosa devono aspettarsi dall'assistenza sanitaria. "E potrebbero esserci ragioni più insidiose e oscure per cui i medici sono meno propensi a indirizzare i pazienti afroamericani. Ma essendo io stesso uno specialista, so che i pazienti che vengono da me sono andati dai loro medici e hanno detto: 'Questo non funziona'".

Afro-americani e malattie cardiache, ictus

Le malattie cardiache e l'ictus colpiscono in modo sproporzionato gli afroamericani. Perché?

"Ciò che crea le premesse per un'incidenza più aggressiva e più elevata di malattie cardiache negli afroamericani è un'incidenza molto elevata di pressione alta", spiega Yancy. "Questo predispone gli afroamericani a un maggior numero di malattie cardiache, renali e ictus. E all'insufficienza cardiaca: un afro-americano ha molte più probabilità di arrivarci anche in assenza di precedenti malattie cardiache. Questo è l'aspetto più importante. Questo ci spinge a concentrarci sull'ipertensione arteriosa, in quanto costringe all'insufficienza cardiaca".

Gli studi clinici dimostrano che i neri e i bianchi rispondono in modo diverso ai trattamenti per l'ipertensione. In effetti, le linee guida per il trattamento suggeriscono che i medici dovrebbero prendere in considerazione farmaci diversi in base alla razza del paziente.

Ma Yancey afferma che un'analisi più attenta dei dati mostra che la razza tende a essere un indicatore per un trattamento più complicato dell'ipertensione.

"I dati suggeriscono che tutte le terapie sono ugualmente efficaci, ma i pazienti a rischio più elevato necessitano di una terapia più intensiva", afferma.

Una situazione simile esiste per l'insufficienza cardiaca. Un trattamento promettente per l'insufficienza cardiaca non sembrava funzionare, finché i ricercatori non hanno notato che funzionava molto meglio nei pazienti neri che in quelli bianchi. Uno studio su pazienti di colore ha confermato questa scoperta e ha fornito una prova allettante che il farmaco può aiutare i pazienti di tutte le razze con determinate caratteristiche della malattia.

"Il modo in cui questa discussione sulle differenze razziali è stata utile per l'intero campo della cardiologia, è che sta esponendo nuove opzioni di trattamento per tutte le persone con insufficienza cardiaca, afroamericane e caucasiche", dice Yancy.

Neri americani e diabete

I neri americani - e i messicani americani - hanno un rischio di diabete doppio rispetto ai bianchi americani. Inoltre, i neri affetti da diabete hanno complicazioni più gravi, come la perdita della vista, la perdita degli arti e l'insufficienza renale, rispetto ai bianchi, osserva Maudene Nelson, RD, educatrice certificata per il diabete presso il Naomi Barry Diabetes Center della Columbia University.

"La teoria è che forse si tratta dell'accesso all'assistenza sanitaria o forse di un fatalismo culturale: pensare 'È la volontà di Dio' o 'La mia famiglia l'ha avuta, quindi ce l'ho anch'io', non un senso di qualcosa su cui posso avere un impatto e che quindi non mi danneggerà", spiega la Nelson. "Ma sempre più spesso si pensa che sia qualcosa che rende i neri geneticamente più suscettibili. È difficile dire quanta parte di essa sia cosa".

L'assassino dimenticato

Esistono effettivamente prove che dimostrano che gli afroamericani possono avere una predisposizione genetica al diabete. Tuttavia, secondo Nelson, il vero problema è quello di aiutare i pazienti a tenere sotto controllo il diabete.

"I pazienti hanno spesso la sensazione di non essere responsabili della gestione del diabete quanto il loro medico", afferma Nelson. "Dove lavoro, in vari contesti, si pone l'accento sui pazienti. Diciamo che questo è il valore della glicemia; questo è ciò che influenza la glicemia; devi ricordarti di prendere i farmaci. Quindi, come educatore del diabete, so che i pazienti devono impegnarsi di più per gestire la propria salute".

È facile dire che le persone con diabete devono imparare a controllare la loro malattia. Ma gli strumenti per questo tipo di auto-imprenditorialità spesso non sono disponibili nei quartieri neri, dice Elizabeth D. Carlson, DSN, RN, MPH. Carlson, borsista post-dottorato presso la divisione di prevenzione ed educazione al cancro dell'Università del Texas M. D. Anderson Cancer Center di Houston, studia i determinanti sociali della salute.

"Vado in un quartiere nero a 20 minuti da casa mia, in un quartiere bianco, e l'educazione sanitaria che ricevono a scuola è molto peggiore di quella che ricevono i miei figli", racconta Carlson al medico. "Non si tratta solo di educazione formale, ma di cose quotidiane. È avere paura di uscire e fare esercizio fisico perché si vive in un quartiere ad alto tasso di criminalità. È non avere un mezzo di trasporto per raggiungere il proprio medico. È non avere frutta e verdura fresche e decenti nella drogheria locale".

I neri americani e l'anemia falciforme

Non è una sorpresa che l'anemia falciforme colpisca gli afroamericani molto più che i bianchi.

Si tratta chiaramente di una malattia genetica che ha poco a che fare con l'ambiente. Tuttavia, anche in questo caso - con una malattia killer - entrano in gioco questioni sociali e politiche.

Graham osserva che la causa dell'anemia falciforme è nota fin dagli anni Cinquanta. Ma per molte generazioni, dice, l'anemia falciforme non ha ricevuto i finanziamenti e l'attenzione della ricerca che merita.

"Se si considera il tempo e l'attenzione dedicati all'anemia falciforme, essa impallidisce rispetto alla fibrosi cistica e ad altre malattie genetiche", afferma Graham. "In realtà ci sono più americani affetti da anemia falciforme che da fibrosi cistica - 65.000-80.000 contro 35.000-40.000 - ma la quantità di denaro speso per la ricerca sulla fibrosi cistica supera di molte volte l'anemia falciforme. È una vergogna per il braccio di ricerca medica della nostra nazione".

Secondo Graham, il National Institutes of Health sta cambiando la situazione. Una delle ragioni di questo cambiamento - come dimostra la ricerca sulle malattie polmonari, sulle malattie cardiache e sul diabete - è la crescente consapevolezza che la salute dei neri americani non è una questione razziale, ma una questione umana.