All'inizio gli esperti erano ottimisti, indicando una serie di potenziali cause del calo del 3% dei suicidi a livello nazionale. Ma molti ritengono che l'epidemia di oppioidi stia mascherando molte morti che in realtà erano suicidi.
La crisi degli oppioidi sta mascherando il reale tasso di suicidi?
Di Sara Novak
21 aprile 2022 C Le condizioni pandemiche erano mature per un disastro della salute mentale: Isolamento, economia in crisi e una malattia misteriosa che prendeva la mira con precisione mortale. Ma mentre i casi di depressione e ansia aumentavano, sembrava esserci una prospettiva confortante: Negli ultimi due anni, il numero dei suicidi è diminuito.
Tutti pensavamo che i suicidi sarebbero aumentati. Era una tempesta perfetta: la mancanza di cure mediche, l'aumento dello stress e dei lutti. Ma quando i numeri hanno iniziato ad arrivare, sono effettivamente diminuiti, afferma Paul Nestadt, medico, psichiatra della Johns Hopkins University di Baltimora.
All'inizio gli esperti erano ottimisti e indicavano una serie di potenziali fattori alla base del calo del 3% dei suicidi a livello nazionale. Anche se non sembra logico, i tassi di suicidio tendono a diminuire durante i periodi di crisi, afferma Nestadt, la cui ricerca si concentra sul suicidio. Studi sui suicidi durante la Seconda Guerra Mondiale e subito dopo l'11 settembre hanno rilevato diminuzioni simili.
Anche un'attenzione generale alla salute mentale durante la pandemia potrebbe aver giocato un ruolo. Un numero maggiore di persone ha cercato di farsi curare durante le crisi mentali, sia di persona che attraverso la teleassistenza.
Sebbene Nestadt sia d'accordo sul fatto che questi fattori abbiano giocato un ruolo, ritiene che i numeri possano anche essere fuorvianti. I suicidi, secondo lui, potrebbero essere nascosti dalla crisi degli oppioidi nelle nazioni.
Solo un quarto delle persone che muoiono per suicidio lascia un biglietto. E se vengono trovati morti per overdose, è difficile sapere se si è trattato di un incidente o meno, dice. Le ricerche hanno anche dimostrato che le persone con problemi di abuso di sostanze hanno maggiori probabilità di morire per suicidio rispetto ad altri gruppi.
Potrebbe essere che i decessi per overdose stiano aumentando e che nascondano il numero di suicidi, dice.
Ian Rockett, PhD, è un epidemiologo della West Virginia University. Afferma che le overdose di droga confondono le acque per i medici legali, che sono oberati di lavoro e spesso scarsamente finanziati.
La sua ricerca, pubblicata l'anno scorso su The Lancets EClinicalMedicine, ha rilevato che i suicidi negli Stati occidentali come l'Idaho, il Montana e il Wyoming sembrano più alti rispetto agli altri Stati a causa dell'uso di armi da fuoco. Al contrario, nelle zone del Paese in cui imperversava l'epidemia di oppioidi, i decessi causati da overdose venivano spesso classificati dai medici legali come non determinati, mancando probabilmente quelli che erano effettivamente suicidi. Questo sgonfia artificialmente i numeri nazionali.
Come Nestadt, Rockett è scettico sul fatto che i decessi per suicidio siano diminuiti durante la pandemia proprio mentre i decessi per overdose sono aumentati del 29% dal 2020 al 2021.
Le prove necessarie per confermare un suicidio da overdose, come un biglietto o altri segni di comportamento suicida, spesso non vengono trovate quando i medici legali determinano la causa del decesso, dice Rockett.
Per documentare meglio i casi, ha sostenuto l'uso di un metodo noto come autopsia psicologica, che combina l'esame delle cartelle cliniche e legali con interviste approfondite a familiari e amici del defunto. Questo strumento è stato utilizzato efficacemente dal medico legale della contea di Los Angeles dagli anni Cinquanta agli anni Ottanta per scoprire un certo numero di suicidi con barbiturici, ma poi è stato abbandonato a causa dei costi.
Se si vuole davvero ottenere dati di alta qualità sui suicidi, questo strumento può essere d'aiuto".
Hilary S. Connery, MD, professore assistente di psichiatria presso la Harvard Medical School, afferma che i dati in alcune parti del Paese con un migliore accesso alle cure mentali e leggi più severe sul controllo delle armi potrebbero mostrare una riduzione. La ricerca ha dimostrato che limitare l'accesso alle armi da fuoco riduce i suicidi.
Ma Connery non è convinto che i dati riflettano i numeri reali. I sistemi sanitari colpiti duramente dalla pandemia erano già stressati dai decessi per droga.
Queste risorse sono carenti, dice, e in molte parti del Paese le indagini sulle cause di morte non vengono svolte affatto.
I suicidi e le overdose di droga possono verificarsi a gruppi quando le persone si desensibilizzano alla morte, afferma Connery, che è anche direttore clinico della Divisione Alcol, Droghe e Dipendenze del McLean Hospitals di Belmont, MA.
Per esempio, quando qualcuno muore suicida, aumenta il rischio che i suoi coetanei facciano la stessa cosa a causa dell'esposizione a questo fenomeno. Questo è particolarmente vero quando gli altri membri del gruppo devono affrontare fattori di stress simili, come la guerra, la violenza nella comunità, la povertà e l'esclusione.
Secondo Connery, dati accurati di sorveglianza in tempo reale aiuterebbero a identificare le persone a rischio.
Dobbiamo smettere di lavorare in silos, perché i suicidi e le overdose sono problemi correlati con fattori di rischio simili e, in molti casi, la prevenzione potrebbe dover essere sovrapposta".
Jill Harkavy-Friedman, PhD, che dirige il programma di ricerca della Fondazione americana per la prevenzione dei suicidi, ritiene che l'aumento dei decessi per overdose sia in gran parte dovuto al fentanil, una sostanza altamente tossica che viene usata per tagliare eroina e cocaina. Concorda sul fatto che una parte dei 100.000 decessi per droga nel 2020 potrebbe essere stata intenzionale, ma afferma che i suicidi sono probabilmente diminuiti nel complesso grazie a una maggiore attenzione alla salute mentale.
Abbiamo incoraggiato le persone a cercare aiuto quando erano in difficoltà, e sembra che ci abbiano ascoltato", ha dichiarato.
Harkavy-Friedman osserva anche che i numeri erano già scesi nel 2019, in parte perché si era più aperti a conversare sul suicidio, un argomento che un tempo era off limits.
Siamo più aperti a discuterne in modo da far sentire le persone meno sole, dice.
Per i gruppi che hanno accesso alle cure, sembra funzionare. Gli esperti sono generalmente d'accordo sul fatto che oggi ci sono più strumenti disponibili e una migliore comprensione del suicidio rispetto al passato. Tuttavia, i dati potrebbero non riflettere ciò che accade realmente nella nostra società, afferma Connery.
L'intero Paese viene avvisato quasi immediatamente quando la lattuga romana viene contaminata dall'E. coli, per esempio", spiega Connery. Questo stesso modello potrebbe essere utilizzato per prevenire i suicidi. Con dati simili in tempo reale, potremmo intervenire e fermare almeno alcune di queste morti".
L'indebito stigma associato alla tossicodipendenza e al suicidio impedisce alle persone di ricevere l'aiuto di cui hanno bisogno e causa un'inutile perdita di vite umane, afferma Connery. Alla fine, che si tratti di suicidio o di overdose, queste persone finiscono comunque per morire, spesso in giovane età.
Se voi o qualcuno che conoscete sta pensando al suicidio, contattate la National Suicide Prevention Lifeline al numero 1-800-273-TALK (8255), inviate un messaggio "STRENGTH" alla Crisis Text Line al numero 741-741 o visitate il sito suicidepreventionlifeline.org.
