Informazioni sul Papillomavirus umano (HPV)

L'infezione da HPV (papillomavirus umano) è comune. Il medico spiega i rischi di infezione e i ceppi di HPV che possono portare al cancro.

L'HPV è un'infezione a trasmissione sessuale. HPV sta per papillomavirus umano. È molto comune. Molte persone non presentano alcun sintomo e l'infezione può scomparire da sola. Ma alcuni tipi di HPV possono portare al cancro del collo dell'utero, della testa e del collo o all'ano o al pene.

L'HPV non è un solo virus. Ne esistono più di 100 tipi e alcuni sono più rischiosi di altri.

Tipi di HPV

Ogni papillomavirus umano ha un proprio numero o tipo. Il termine "papilloma" si riferisce a una specie di verruca causata da alcuni tipi di HPV.

L'HPV vive in cellule sottili e piatte chiamate cellule epiteliali. Queste si trovano sulla superficie della pelle. Si trovano anche sulla superficie della vagina, dell'ano, della vulva, della cervice e della testa del pene. Si trovano anche all'interno della bocca e della gola.

Circa 60 dei 100 tipi di HPV causano verruche su aree come le mani o i piedi. Gli altri 40 circa entrano nel corpo durante il contatto sessuale. Sono attratti dalle membrane mucose del corpo, come gli strati umidi intorno all'ano e ai genitali.

Non tutti i 40 papillomavirus umani a trasmissione sessuale causano gravi problemi di salute.

Ad alto rischio

I ceppi di HPV ad alto rischio includono gli HPV 16 e 18, che causano circa il 70% dei tumori del collo dell'utero. Altri papillomavirus umani ad alto rischio sono il 31, 33, 45, 52, 58 e alcuni altri.

I ceppi di HPV a basso rischio, come l'HPV 6 e 11, causano circa il 90% delle verruche genitali, che raramente si trasformano in cancro. Queste escrescenze possono avere l'aspetto di protuberanze. A volte hanno la forma di un cavolfiore. Le verruche possono comparire settimane o mesi dopo aver avuto rapporti sessuali con un partner infetto.

A basso rischio

I ceppi di HPV a basso rischio, come l'HPV 6 e 11, causano circa il 90% delle verruche genitali, che raramente si trasformano in cancro. Queste escrescenze possono avere l'aspetto di protuberanze. A volte hanno la forma di un cavolfiore. Le verruche possono comparire settimane o mesi dopo aver avuto rapporti sessuali con un partner infetto.

Sintomi dell'HPV

Spesso le infezioni da HPV non causano sintomi e l'organismo elimina l'infezione da solo nel giro di qualche anno. Molte persone non sanno mai di essere state infettate dall'HPV.

A volte, però, un'infezione con tipi di HPV ad alto rischio dura più a lungo. Questo può causare cambiamenti nelle cellule della cervice che possono portare al cancro, compreso il cancro vulvare. La stessa cosa può causare cambiamenti anomali nelle cellule del pene e dell'ano, ma questo è raro.

I sintomi di un'infezione da HPV a basso rischio sono le verruche. Il tipo di verruche dipende dal tipo di HPV che si ha.

• Verruche genitali. Sono macchie piatte o protuberanze in rilievo. Nelle donne si sviluppano solitamente sulla vulva, ma possono comparire anche sull'ano, sulla cervice o sulla vagina. Negli uomini si formano sul pene, sullo scroto o sull'ano.

• Verruche comuni. Queste protuberanze ruvide compaiono tipicamente sulle mani e sulle dita.

• Verruche plantari. Le verruche plantari sono protuberanze dure, granulose e dolorose che colpiscono la parte inferiore dei piedi.

• Verruche piane. Si tratta di macchie leggermente rialzate con la parte superiore piatta. Si possono trovare ovunque, ma sono frequenti sul viso e sulle gambe.

Cause e fattori di rischio dell'HPV

Il papillomavirus umano si infetta entrando nel corpo attraverso un taglio, un graffio o una lacerazione della pelle. Si contrae attraverso il contatto pelle a pelle, il sesso vaginale, anale o orale. L'HPV può essere trasmesso al bambino se si hanno verruche genitali in gravidanza. In rari casi, questo può causare un'escrescenza non cancerosa nella scatola della voce (laringe) del bambino.

Le verruche sono contagiose. Si possono contrarre toccando una verruca altrui o toccando una superficie che è entrata in contatto con una verruca.

Alcune cose aumentano le probabilità di contrarre l'HPV. Tra questi vi sono:

• Pelle danneggiata. Le zone della pelle che sono state tagliate molto o che presentano dei buchi sono più soggette alla comparsa di verruche comuni.

• Contatto diretto. Se si toccano le verruche di qualcuno o si entra in contatto con superfici toccate dalle verruche, si può contrarre l'HPV.

• Numero di partner sessuali. Più partner sessuali si hanno, più alto è il rischio di contrarre l'HPV. Se si hanno rapporti sessuali con qualcuno che ha molti partner, anche questo aumenta il rischio.

• Età. I bambini hanno maggiori probabilità di contrarre le verruche comuni. Le verruche genitali sono più comuni negli adolescenti e nei giovani adulti.

• Sistema immunitario debole. Se si è affetti da una patologia come l'HIV o l'AIDS, o si sta seguendo un trattamento che indebolisce il sistema immunitario, è più probabile contrarre l'HPV.

Diagnosi HPV

Il medico può essere in grado di riconoscere l'HPV semplicemente esaminando le verruche. Ma ci sono anche diversi test che possono essere utilizzati se non si hanno sintomi visibili.

• Test della soluzione di aceto. Questo test utilizza una soluzione di aceto (acido acetico). Il medico la applica sull'area genitale. Se ci sono lesioni nell'area, queste diventeranno bianche.

• Pap test. Il medico utilizza un tampone per raccogliere campioni dalla cervice o dalla vagina. I campioni vengono inviati a un laboratorio per verificare la presenza di cellule anomale. Le cellule anomale possono portare al cancro.

• Test del DNA. Se siete donne sopra i 30 anni, il medico potrebbe consigliarvi questo test insieme al Pap test. Il test analizza il DNA delle cellule del collo dell'utero per verificare la presenza del tipo di HPV che può portare al cancro.

Trattamenti HPV

Le verruche possono scomparire senza trattamento, soprattutto nei bambini. Ma esistono anche farmaci che le trattano, tra cui:

• Acido salicilico. I trattamenti con questo ingrediente vengono applicati direttamente sulla verruca. Distruggono la verruca uno strato alla volta. Non va usato sul viso.

• Imiquimod. È una crema da prescrizione che aiuta il sistema immunitario a eliminare l'HPV. Può causare arrossamento e gonfiore nella zona di applicazione.

• Podofilox. Si applica questo gel direttamente sulle verruche genitali per distruggere il loro tessuto. Può provocare bruciore e prurito.

Acido tricloroacetico. Brucia le verruche sui palmi delle mani, sulle piante dei piedi e sui genitali. Può irritare la pelle.

Di solito il medico consiglia prima di tutto un farmaco. Se non funzionano, possono essere rimosse con:

• Crioterapia (congelamento con azoto liquido)

• Elettrocauterizzazione (bruciatura con corrente elettrica)

• Chirurgia

• Chirurgia laser (che utilizza una luce intensa per distruggere le verruche e le cellule anomale)

Nel caso di HPV sul collo dell'utero, il medico può ricorrere a una procedura chiamata colposcopia per individuare e rimuovere le cellule che sembrano anormali. Utilizzerà uno strumento chiamato colposcopio per ingrandire la cervice e prelevare campioni (biopsia) di queste aree.

Per rimuovere eventuali cellule precancerose presenti sulla cervice, il medico può utilizzare:

• Procedura di escissione elettrochirurgica ad anello (LEEP). Utilizza un sottile anello di filo metallico con una corrente elettrica per rimuovere uno strato di tessuto cervicale.

• Conizzazione a freddo (biopsia a cono). Il medico rimuove un pezzo di tessuto a forma di cono dalla cervice e lo invia a un laboratorio per cercare cellule anomale.

• Criochirurgia. Il medico utilizza il freddo estremo per distruggere il tessuto anormale.

• Chirurgia

• Chirurgia laser

Non esistono test approvati dalla FDA per individuare le alterazioni cellulari causate dall'HPV nell'ano, nel pene o nella testa e nel collo. Tuttavia, il Pap test per l'ano può aiutare il medico a individuare le prime alterazioni cellulari o le cellule precancerose. Il medico può suggerire di sottoporsi al Pap test se si rientra in una categoria ad alto rischio di HPV.

Complicazioni dell'HPV

Quando l'HPV non scompare, può portare ad altri problemi. Alcune infezioni da HPV causano lesioni o aree anomale sulla lingua, sulle tonsille, sul palato molle, nel naso o nella laringe.

L'HPV può anche causare il cancro. Alcuni ceppi di HPV possono provocare il cancro della:

• Genitali

• Ano

• Bocca e tratto respiratorio superiore

Prevenzione dell'HPV

L'HPV può essere contratto attraverso i rapporti sessuali (vaginali, anali o orali). Si diffonde attraverso il contatto pelle a pelle.

L'HPV può infettare la pelle non coperta dal preservativo, quindi l'uso di quest'ultimo non protegge completamente.

Non si può contrarre l'HPV dalla tavoletta del water, dalle piscine o dal sangue di una persona infetta.

L'unico modo per evitare ogni rischio di infezione da HPV è quello di non essere mai sessualmente attivi: niente sesso vaginale, anale o orale.

Per ridurre il rischio, si può anche limitare il numero di partner sessuali. E si possono scegliere partner che abbiano avuto pochi o nessun partner sessuale prima di voi.

Tre vaccini - Cervarix, Gardasil e Gardasil-9 - proteggono dall'HPV. Sono disponibili per ragazzi e ragazze a partire dai 9 anni e per adulti fino ai 26 anni.

I vaccini si concentrano su alcuni dei tipi di HPV a più alto rischio. Tutti e tre proteggono dall'HPV 16 e 18. Gardasil e Gardasil-9 sono efficaci anche contro l'HPV 6 e 11, che causano la maggior parte delle verruche genitali. Gardasil-9 è efficace anche contro i ceppi ad alto rischio 31, 33, 45, 52 e 58.

Sebbene non sia possibile evitare completamente le infezioni da HPV a basso rischio che causano verruche comuni o plantari, è possibile ridurre le probabilità se:

• Non si prendono in considerazione le verruche già presenti.

• Non mangiarsi le unghie.

• Indossare scarpe o sandali negli spogliatoi o nelle piscine pubbliche.