Nonostante le sfide complesse, i ricercatori sperano di poter realizzare un giorno un vaccino che possa aiutare il sistema immunitario a prevenire o curare l'HIV e l'AIDS.
Ecco perché i ricercatori stanno lavorando sodo per creare un vaccino contro l'HIV.
Un vaccino previene o controlla un'infezione specifica addestrando il sistema immunitario dell'organismo a combatterla. Nel corso degli anni, gli scienziati hanno creato vaccini per malattie quali tifo, morbillo, poliomielite, influenza e vaiolo. Sono stati spesi più soldi per trovare un vaccino contro l'HIV che per qualsiasi altro vaccino nella storia.
Nonostante siano passati decenni dalla scoperta del virus, non abbiamo ancora un vaccino. Perché? Lo sviluppo di un vaccino è quasi sempre un processo lungo. Il virus della poliomielite è stato identificato per la prima volta nel 1908, ma ci è voluto fino al 1955 perché il primo vaccino fosse approvato!
Un vaccino contro l'HIV è ancora più difficile perché:
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Esistono molti tipi di HIV e se ne formano sempre di nuovi.
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L'HIV ha modi intelligenti per "aggirare" il sistema immunitario.
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Gli scienziati non hanno ancora capito completamente quali parti del sistema immunitario funzionano contro l'HIV.
Nonostante le sfide complesse, molti ricercatori sono fiduciosi sulle prospettive di un vaccino contro l'HIV.
Due tipi di vaccini
Un vaccino preventivo addestra il sistema immunitario a "riconoscere" e combattere l'HIV prima che il virus provochi un'infezione e ci faccia ammalare. Si tratta di un vaccino per le persone sieronegative. Un giorno, un vaccino potrebbe essere in grado di prevenire l'infezione da HIV in tutte, la maggior parte o alcune persone.
Poiché non contengono virus vivi, un vaccino preventivo non potrebbe trasmettere l'HIV. Tuttavia, potrebbe indurre il sistema immunitario a produrre anticorpi che si manifesterebbero in un esame del sangue e darebbero un risultato falsamente positivo.
Un vaccino terapeutico aiuterebbe a controllare l'infezione e a ritardare la progressione della malattia. Funzionano stimolando il sistema immunitario a trovare e uccidere le cellule infettate dall'HIV e impedendo o limitando la creazione di copie dell'HIV. Sono in fase di sperimentazione in persone già sieropositive ma con un sistema immunitario sano.
Test sui vaccini e sperimentazioni cliniche
In primo luogo, i vaccini contro l'HIV vengono testati in laboratorio e sugli animali. In seguito, un singolo vaccino contro l'HIV potrebbe richiedere anni di test sugli esseri umani prima di poter essere approvato dal pubblico.
Un vaccino per la prevenzione dell'HIV passa in genere attraverso tre fasi di sperimentazione clinica per testarne la sicurezza e l'efficacia. Le persone che partecipano a tutte e tre le fasi devono continuare a praticare sesso sicuro. Non vengono esposte deliberatamente all'HIV dopo essere state vaccinate.
Ogni fase deve andare bene per poter passare alla successiva.
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La fase I dura tra i 12 e i 18 mesi. Un piccolo numero di volontari sani e negativi all'HIV aiuta i ricercatori a testare la sicurezza e a determinare le dosi migliori.
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La fase II può durare fino a 2 anni. Centinaia di volontari sani e negativi all'HIV aiutano i ricercatori a perfezionare il dosaggio e a testare la risposta del sistema immunitario.
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La fase III può durare da 3 a 4 anni con migliaia di volontari sani e negativi all'HIV.
Sperimentazioni di vaccini a mRNA per l'HIV
L'International AIDS Vaccine Initiative (IAVI), un gruppo senza scopo di lucro, e la società di biotecnologie Moderna hanno lanciato la fase I della sperimentazione clinica sull'uomo con un vaccino sperimentale contro l'HIV realizzato con la tecnologia dell'mRNA. Si tratta dello stesso tipo utilizzato nel vaccino COVID-19.
I partecipanti allo studio, condotto presso la George Washington University School of Medicine and Health Sciences di Washington, hanno ricevuto il primo ciclo di iniezioni sperimentali.
Lo studio clinico verificherà se il vaccino, quando somministra antigeni o proteine dell'HIV al corpo, è in grado di stimolare il sistema immunitario a produrre cellule B, un tipo di globuli bianchi. Si prevede che le cellule B si trasformino in anticorpi ampiamente neutralizzanti (bnAbs) che eliminano il virus dell'immunodeficienza umana (HIV).
Lo studio comprende 56 persone sieronegative di età compresa tra i 18 e i 50 anni. Sono state divise in quattro gruppi e hanno ricevuto una o due dosi del vaccino sperimentale. Alcuni hanno ricevuto anche un richiamo.
Segni positivi
Alcune persone non vengono infettate dall'HIV, anche se sono state esposte più di una volta. Altre persone che si infettano non sembrano essere colpite per un decennio o più. Questi esempi suggeriscono che alcuni sistemi immunitari sono in grado di combattere l'HIV.
Negli studi in provetta, rari anticorpi funzionano contro l'HIV.
I vaccini hanno protetto con successo le scimmie contro un parente dell'HIV. Anche quando i vaccini non hanno protetto completamente le scimmie, hanno permesso loro di vivere molto più a lungo". Ci sono più di 100 vaccini in lavorazione e almeno due sono attualmente in fase avanzata di sperimentazione clinica multinazionale.
Scoprire cosa funziona in questi casi potrebbe fornire indizi per lo sviluppo di un vaccino contro l'HIV.
