La fibra è il nuovo beniamino del mondo alimentare, ma i prodotti con fibre aggiunte sono migliori delle loro controparti naturalmente ricche di fibre? Il medico esamina la tendenza.
Fibra. È il nuovo ingrediente all-star che ruba la scena a pasticcini, yogurt, zuppe in scatola e persino gelati.
Anche alcuni alimenti che contengono fibre stanno aumentando le loro porzioni. Dal pane integrale alle barrette di cereali ricoperte di cioccolato fondente, il numero di alimenti trasformati con fibre extra è in aumento.
Secondo la Nielsen Company, una società di ricerche di marketing, nell'ultimo anno i produttori hanno introdotto 782 prodotti con indicazioni di fibre sulle etichette delle confezioni. Nell'estate del 2005, circa 2.000 prodotti pubblicizzavano le fibre sull'etichetta. Nel 2009, secondo Nielsen, sono quasi 3.500.
Tra gli alimenti più noti con l'aggiunta di nuove fibre ci sono alcune varietà di zuppa Progresso che contengono più di un quarto della dose giornaliera raccomandata e i cereali Froot Loops e Apple Jacks di Kellogg.
Questa improvvisa infatuazione per le fibre alimentari è solo un'altra moda alimentare? Gli americani hanno finalmente abbracciato l'ingrediente, un tempo poco diffuso, associato al succo di prugna e ai muffin di crusca? Il medico esamina le forze che guidano la nuova fama della fibra.
Froot Loops e fibre
Kellogg è un'azienda che sta cercando di soddisfare la richiesta di più fibre. Ha in programma di aumentare il contenuto di fibre della maggior parte dei suoi cereali fino ad almeno il 10% della quantità giornaliera raccomandata entro la fine del 2010.
Kellogg sta iniziando la sua campagna di aumento delle fibre con i cereali per bambini a causa di ricerche che dimostrano che le madri sono preoccupate della quantità di fibre assunte dai loro figli, afferma Nelson G. Almeida, PhD, vicepresidente della società per la scienza nutrizionale globale, l'etichettatura e il marketing. Una porzione di Froot Loops rinnovato è passata da meno di un grammo di fibre a 3. Il contenuto di zucchero rimane invariato a 13 grammi, circa 3 cucchiaini.
"Se riusciamo a trovare un modo per fornire più fibre ai nostri consumatori, se dobbiamo aggiungere un po' di zucchero o di dolcezza al prodotto per farglielo mangiare, penso che sia una buona cosa", afferma Almeida.
Aumentare le fibre è più facile che mai
Il boom degli alimenti con fibre aggiunte è dovuto al fatto che i produttori alimentari stanno sfruttando la domanda di alimenti funzionali, che offrono benefici per la salute al di là della nutrizione. Le nuove tecnologie hanno creato fibre più facili da aggiungere agli alimenti e più gustose, afferma Almeida.
Gran parte delle fibre aggiunte alla nuova ondata di alimenti arricchiti sono solubili e derivano dall'inulina, un composto vegetale comunemente estratto dalla radice di cicoria che può rendere più cremosi e dolci gli alimenti a basso contenuto di grassi. L'inulina deriva anche dai sottoprodotti della produzione di zucchero dalle barbabietole. Anche la fibra di mais solubile, che sostituisce i dolcificanti tradizionali e aggiunge fibre, sta comparendo negli elenchi degli ingredienti.
"Le aziende si sono rese conto che si tratta di una cosa relativamente facile da fare per migliorare un alimento", afferma Mary Camire, PhD, professore di scienze alimentari e nutrizione umana presso l'Università del Maine e presidente dell'AACC International, ex Associazione Americana dei Chimici dei Cereali. "La tecnologia c'è e la scienza sui benefici della fibra sta migliorando".
Il nostro rapporto di amore-odio con le fibre
Sebbene la maggior parte dei nuovi prodotti non riesca a trovare un numero sufficiente di acquirenti per rimanere sugli scaffali, gli alimenti con indicazioni sulle fibre hanno un potere di resistenza. In un recente sondaggio dell'International Food Information Council, un'associazione del settore, i consumatori hanno indicato la fibra come il principale ingrediente che cercano quando scelgono alimenti o bevande con benefici aggiuntivi per la salute.
Ma solo perché diciamo di volere più fibre, non significa che ne mangiamo abbastanza. Secondo l'Institute of Medicine, i bambini e gli adulti assumono meno della metà della dose giornaliera raccomandata, compresa tra 19 e 38 grammi al giorno.
Tuttavia, i nutrizionisti sono cauti nel raccomandare alcuni alimenti con fibre aggiunte, soprattutto se contengono molte calorie, zucchero, sale o grassi.
"Gli alimenti ad alto contenuto di fibre sono quelli che amiamo mangiare: frutta, verdura, legumi, cereali integrali", afferma Joanne Slavin, PhD, RD, professore presso il dipartimento di scienze alimentari e nutrizione dell'Università del Minnesota. "Non vogliamo che le persone pensino che solo perché hanno mangiato una barretta ad alto contenuto di fibre siano fuori pericolo".
Soprattutto se quella barretta aggiunge altre 200 calorie al totale giornaliero, quando due terzi degli adulti sono già in sovrappeso o obesi.
Nutrizionisti come Slavin stanno valutando i benefici dell'aggiunta di fibre rispetto ai potenziali svantaggi.
"Nella nutrizione è incredibilmente difficile convincere le persone a fare scelte migliori", afferma Slavin. "Il lato realistico di me dice che la gente mangia meno fibre di 30 anni fa, nonostante la conoscenza e l'interesse dell'opinione pubblica".
Fibre aggiunte vs. alimenti naturalmente ricchi di fibre
Camire riconosce che gli alimenti naturalmente ricchi di fibre, come i cereali integrali e i fagioli, possono essere più sazianti, ma aggiunge che molte persone non li preparano.
"Se si vuole prendere qualcosa di comodo", dice, "qualcosa che sia arricchito di fibre ha senso".
Slavin vuole assicurarsi che i fondamenti della nutrizione non vengano trascurati nella corsa alle fibre.
"Non voglio mai rinunciare a far sì che le persone mangino gli alimenti più ricchi di fibre, piuttosto che pensare che, solo perché le fibre vengono introdotte di nascosto negli alimenti trasformati, sia la stessa cosa", afferma Slavin. "Non è così".
Infatti, se si guarda al quadro generale, gli alimenti arricchiti di fibre possono essere meno salutari in generale. Gli alimenti naturalmente ricchi di fibre contengono molti altri composti vegetali che possono essere in parte responsabili di alcuni degli effetti sulla salute attribuiti alle fibre. Il documento di posizione dell'American Dietetic Association sulle fibre afferma che l'aggiunta di fibre alimentari purificate agli alimenti ha meno probabilità di apportare benefici agli americani rispetto alla modifica della dieta per includere più alimenti integrali ricchi di questa sostanza.
Benefici della fibra per la salute
La fibra è nota soprattutto per alleviare o prevenire la stitichezza, ma è stata collegata anche alla perdita di peso e alla riduzione del rischio di diverticolite e diabete.
Anche l'etichetta "salute del cuore" sta dando alle fibre un grande impulso, soprattutto ora che la FDA ha approvato le indicazioni sanitarie sulle etichette degli alimenti che contengono alcune fibre solubili, come l'avena e l'orzo integrale, relative alla riduzione del rischio di malattie cardiache se consumate nell'ambito di una dieta a basso contenuto di grassi saturi e colesterolo.
Alcuni studi hanno collegato il consumo di fibre alla riduzione del rischio di cancro, ma le prove sono contrastanti.
Si possono mangiare troppe fibre?
Troppe fibre possono causare problemi come gonfiore e gas, soprattutto in chi non è abituato a una dieta ricca di fibre. Alcune confezioni di alimenti riportano l'avvertenza che mangiare troppe fibre troppo presto può causare sintomi gastrointestinali.
Ecco come Slavin e Camire suggeriscono di integrare le fibre nella dieta.
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Aggiungete gradualmente altre fibre. Lasciate che il vostro corpo si abitui all'aumento dei livelli per una o due settimane prima di aumentare nuovamente.
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Bevete molti liquidi.
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Non fate il pieno in una sola volta. Cercate di distribuire il consumo di fibre nell'arco della giornata.
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Cercate prodotti con almeno 8 grammi di fibre per porzione. Si tratta di circa un terzo della dose giornaliera raccomandata per donne e bambini. In questo modo si otterrà il massimo beneficio con il minor numero di calorie.
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Siate costanti nel mangiare cibi ricchi di fibre. "Mangiare una buona dose di fibre ogni mattina aiuterà il vostro corpo ad adattarsi e a diventare più regolare", dice Camire. "Se un giorno mangiate un croissant e il giorno dopo una bella porzione di All-Bran, il vostro corpo non saprà cosa fare".
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Seguire le linee guida alimentari di MyPyramid vi aiuterà a raggiungere i livelli di assunzione giornaliera raccomandati mangiando una quantità sufficiente di cereali integrali, frutta e verdura.
