L'AIDS, la malattia causata dall'HIV, è emersa per la prima volta negli Stati Uniti all'inizio degli anni Ottanta. Da allora, i progressi nel trattamento dell'HIV lo hanno trasformato da un'infezione mortale a una condizione gestibile per tutta la vita.
Un anno dopo, la misteriosa malattia ebbe un nome: sindrome da immunodeficienza acquisita, o AIDS. Distruggeva il sistema immunitario e lasciava il corpo aperto a ogni tipo di infezione.
Nel 1983 gli scienziati scoprirono il virus che causa l'AIDS. In seguito lo chiamarono virus dell'immunodeficienza umana (HIV). Si scatenò la corsa alla ricerca di un trattamento per fermare questa malattia mortale.
Un obiettivo difficile
L'HIV si è rivelato difficile da uccidere. Innanzitutto, attacca le cellule immunitarie chiamate cellule T helper che normalmente proteggono dagli invasori come l'HIV. Se un numero sufficiente di cellule T viene distrutto, il corpo rimane indifeso contro il virus e altre infezioni opportunistiche.
L'HIV è un retrovirus e si differenzia da virus come quelli che causano il raffreddore e l'influenza. Un retrovirus è più efficiente nell'ingannare le cellule ospiti del corpo per creare più copie di se stesso e causare un'infezione per tutta la vita.
Nel 1987, l'HIV aveva infettato 32.000 persone solo negli Stati Uniti. Più della metà di loro è morta.
Un farmaco innovativo contro l'HIV
I ricercatori hanno scoperto che un farmaco antitumorale fallito degli anni '60, la zidovudina, impedisce all'HIV di moltiplicarsi e aiuta le persone affette da AIDS a vivere più a lungo. Chiamato anche azidotimidina (AZT), il farmaco divenne disponibile nel 1987. Venduto con il nome commerciale di Retrovir, l'AZT agisce bloccando le proteine chiamate enzimi di cui il virus ha bisogno per replicarsi.
La FDA ha approvato l'AZT in meno di 4 mesi, accelerando un processo che di solito richiede molti anni. Tratta l'HIV, ma non è una cura.
L'AZT aveva degli svantaggi. Innanzitutto, non funzionava molto bene da solo. Inoltre, causava effetti collaterali come problemi al fegato e un basso numero di cellule del sangue che potevano essere letali. All'epoca, inoltre, l'AZT era il farmaco da prescrizione più costoso della storia, con un prezzo per un anno di 16.500 dollari in dollari odierni.
Negli anni successivi, la FDA approvò diversi altri farmaci che funzionavano in modo simile all'AZT. Appartenevano a una classe di farmaci chiamata inibitori nucleosidici della trascrittasi inversa (NRTI).
All'inizio degli anni '90, l'HIV era la prima causa di morte tra gli americani di età compresa tra i 25 e i 44 anni. Un grosso problema con un trattamento a singolo farmaco come l'AZT è che i virus imparano a cambiare, o a mutare, e quindi i farmaci col tempo smettono di funzionare.
Nel 1995, la FDA ha approvato il saquinavir, il primo di una diversa classe di farmaci anti-HIV (antiretrovirali) chiamati inibitori della proteasi. Come gli NRTI, gli inibitori della proteasi impediscono al virus di copiarsi, ma in una fase diversa dell'infezione.
Un anno dopo è arrivata un'altra classe di antiretrovirali, chiamata inibitore non nucleosidico della trascrittasi inversa (NNRTI), tra cui la nevirapina (Viramune). Come l'AZT, gli NNRTI bloccano l'HIV colpendo gli enzimi di cui ha bisogno per moltiplicarsi.
Questi farmaci hanno aperto la strada a una nuova era di terapia combinata per l'HIV/AIDS. I medici iniziarono a prescrivere il saquinavir più l'AZT o altri antiretrovirali. Questa terapia combinata fu chiamata terapia antiretrovirale altamente attiva (HAART). Questo approccio divenne il nuovo standard di cura per l'HIV nel 1996. La HAART ha allungato notevolmente la vita delle persone affette da AIDS.
Pillole combinate
La HAART richiedeva l'assunzione di molte pillole al giorno. Le dosi multiple e gli effetti collaterali dei farmaci spingevano molte persone ad abbandonare la terapia anti-HIV. Nel 1997, la FDA approvò una pillola chiamata Combivir che conteneva due farmaci anti-HIV ed era più facile da assumere.
Quasi due decenni dopo la comparsa dell'HIV e dell'AIDS, erano in commercio una dozzina di farmaci antiretrovirali.
PrEP
Un altro salto di qualità nel trattamento dell'HIV è avvenuto nel 2010. Uno studio ha dimostrato che l'assunzione di una dose giornaliera di antiretrovirali non solo aiutava i sieropositivi, ma poteva anche proteggere le persone sane dall'infezione.
Nel 2012, la FDA ha approvato il farmaco Truvada una volta al giorno per la profilassi pre-esposizione, o PrEP. Nel 2021 è stata approvata dalla FDA la sospensione iniettabile a rilascio prolungato di cabotegravir (Apretude), che viene somministrata prima sotto forma di due iniezioni iniziali a distanza di un mese l'una dall'altra e successivamente ogni due mesi. Se la PrEP viene assunta secondo le linee guida, può ridurre quasi a zero il rischio di contrarre l'HIV.
La United States Preventive Services Task Force raccomanda ora che chiunque sia a rischio di infezione da HIV prenda la PrEP. Ciò include gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini, gli etero che hanno rapporti sessuali a rischio non protetti e coloro che si iniettano droghe.
Il trattamento dell'HIV oggi
Negli ultimi anni sono state introdotte nuove classi di farmaci contro l'HIV. Nel 2007 la FDA ha approvato il primo inibitore dell'integrasi, il raltegravir (Isentress). Questo tipo di farmaco offre un modo diverso per impedire all'HIV di creare copie di se stesso.
Oggi sono disponibili più di 30 farmaci contro l'HIV. Molte persone sono in grado di controllare l'HIV con una sola pillola al giorno. Il trattamento precoce con gli antiretrovirali può impedire alle persone sieropositive di contrarre l'AIDS e le malattie che esso provoca, come il cancro. I farmaci anti-HIV impediscono inoltre alle persone che hanno il virus di trasmetterlo al partner durante i rapporti sessuali. Non abbiamo ancora una cura per l'AIDS. Ma con il giusto trattamento, le persone sieropositive possono vivere una vita normale.
