I bambini che hanno ricevuto la terapia antiretrovirale a poche ore dalla nascita e sono rimasti sieronegativi per mesi o anni possono offrire un'indicazione per il trattamento degli adulti con nuova diagnosi.
L'ultimo caso è quello di una donna argentina di 30 anni il cui nome non è stato reso pubblico. Aveva l'HIV, ma per 8 anni non è stato rilevato nel suo corpo, anche se non ha assunto farmaci antiretrovirali, hanno riferito i ricercatori negli Annals of Internal Medicine del novembre 2021. Gli scienziati non sanno esattamente come funziona e non possono dire con certezza che sia guarita. Ma nello studio scrivono che casi come quello della donna argentina sono estremamente rari ma possibili.
Forse il più noto è il paziente di Berlino, Timothy Ray Brown. È la prima persona ad essere guarita dall'HIV. Brown ha scoperto nel 2006 di avere una leucemia mieloide acuta. Sapeva già di avere l'HIV e da anni assumeva farmaci per curarlo.
Dopo che la chemioterapia non ha aiutato la leucemia, Brown è andato a Berlino, dove ha ricevuto due trapianti di midollo osseo da un donatore resistente all'HIV. Dieci anni dopo, Brown è libero dalla leucemia e dall'HIV. Altri pazienti leucemici sieropositivi che hanno ricevuto trattamenti simili non si sono liberati dall'HIV. Gli esperti non sanno ancora perché Brown si sia liberato dall'HIV.
Indizi dai bambini
Di solito, i neonati nati da madri sieropositive ricevono farmaci per prevenire l'infezione. Solo dopo che due test mostrano un'infezione da HIV, i medici passano ai farmaci per il trattamento dell'HIV. Il primo test non è raccomandato prima che il bambino abbia 2-3 settimane di vita.
A volte i medici adottano un approccio diverso. Una bambina californiana nata da una madre affetta da AIDS ha ricevuto i farmaci per il trattamento, chiamati terapia antiretrovirale (ART), quando aveva solo 4 ore di vita. A 9 mesi, nel 2014, era ancora sieronegativa e continuava a ricevere la ART.
Anche un altro caso ha fatto notizia. I medici hanno somministrato a una bambina del Mississippi farmaci terapeutici appena 30 ore dopo la nascita da una donna affetta da HIV. La bambina è risultata libera da HIV per più di 2 anni e alcuni hanno detto che all'epoca, nel 2013, era in remissione.
Ma nel 2014, all'età di 4 anni, l'HIV è stato riscontrato nel sangue della bambina del Mississippi. La madre aveva smesso di somministrarle l'ART quando aveva 18 mesi, contro il parere del medico.
La bambina del Mississippi, "il cui nome non è stato reso pubblico, ha ripreso la terapia antiretrovirale. Ha finito la scuola materna nel giugno 2016 e sta benissimo", ha dichiarato in un comunicato stampa Hannah Gay, medico, che ha curato la bambina presso l'University of Mississippi Medical Center.
Gay dice che sta preparando un album per la bambina, in modo che un giorno possa conoscere meglio il ruolo che ha avuto nell'aiutare gli esperti a comprendere meglio l'HIV.
L'HIV si nasconde nel corpo
Gli scienziati speravano che somministrando forti trattamenti farmacologici così presto dopo la nascita ci si sarebbe liberati del virus o si sarebbe impedito che si diffondesse e facesse danni.
Il fatto che il virus dell'HIV sia stato trovato nel bambino del Mississippi non è inaspettato, afferma Robert Siliciano, MD, PhD, professore di medicina presso il dipartimento di malattie infettive della Johns Hopkins University School of Medicine. Questo avvalora la teoria secondo cui le cellule dell'HIV rimangono nell'organismo, ma non sono visibili, in un "serbatoio" nascosto.
"Per curare l'infezione da HIV saranno necessarie strategie per eliminare questo serbatoio", afferma.
Iniziare il trattamento prima
Le persone affette da HIV dovrebbero iniziare il trattamento non appena lo sanno. Questo è più facile da fare per i bambini, che possono essere testati e ritestati subito dopo la nascita. Gli adulti raramente sanno esattamente quando sono stati infettati.
Se si è a rischio, sottoporsi più spesso al test dell'HIV può portare a un trattamento più precoce ed efficace. Gli studi hanno dimostrato che chi segue il trattamento e mantiene uno stile di vita sano non solo può vivere più a lungo, ma ha praticamente la stessa aspettativa di vita di una persona non infetta.
Quando una persona risulta positiva al test in una clinica, ad esempio, potrebbe essere sensato per il medico "iniziare il trattamento e fare domande in seguito", afferma David Hardy, MD, membro del consiglio direttivo dell'Associazione di Medicina dell'HIV. Tuttavia, i pazienti dovranno comprendere la loro diagnosi e il trattamento ed essere disposti a impegnarsi in quello che attualmente è un trattamento che dura tutta la vita.
E finché non ci saranno test migliori per trovare il virus nascosto nel corpo, i medici non potranno definire con precisione nessuno "libero dall'HIV".
