I ricercatori stanno cercando di sviluppare un vaccino contro l'HIV, ma a distanza di decenni dall'inizio della ricerca, gli sforzi sono stati finora vani. Nonostante la lentezza dei progressi, gli scienziati sperano ancora nel successo.
I vaccini insegnano al sistema immunitario - la difesa del corpo contro i germi - a riconoscere e combattere le infezioni. Sono fatti con gli stessi virus che causano la malattia, ma i virus vengono prima uccisi o indeboliti in modo che non ci si ammali.
Il corpo reagisce a un vaccino producendo sostanze chiamate anticorpi, che combattono un germe specifico. Questi rimangono nel corpo e conferiscono "immunità". Ciò significa che se si entra in contatto con un virus che causa la malattia, gli anticorpi sono lì per proteggerci.
Alcuni esempi di vaccini ampiamente utilizzati per prevenire le malattie sono quelli per la poliomielite, la varicella, il morbillo, la parotite, la rosolia, l'influenza, l'epatite A e B e il papillomavirus umano (HPV).
Tipi di vaccini contro l'HIV
I ricercatori stanno lavorando a due tipi di vaccini contro l'HIV:
Vaccini terapeutici contro l'HIV. Sono destinati alle persone già affette da HIV, il virus che causa la malattia dell'AIDS. Sono progettati per impedire all'HIV di diventare AIDS. La speranza è che possano sostituire i farmaci giornalieri contro l'HIV, mantenere il paziente in salute e impedirgli di trasmettere la malattia ad altri.
Vaccini preventivi contro l'HIV. Vengono somministrati a persone che non hanno l'HIV, per evitare che si infettino in futuro.
Perché abbiamo bisogno di un vaccino contro l'HIV
Esistono molti trattamenti per l'HIV, ma è comunque importante sviluppare dei vaccini. I farmaci contro l'HIV hanno effetti collaterali, sono costosi e possono essere difficili da ottenere per le persone in alcuni Paesi. Si può anche sviluppare un problema chiamato "resistenza ai farmaci", il che significa che dovrete passare a nuovi farmaci quando quelli che state usando smettono di funzionare bene per voi.
Ci sono misure che si possono adottare per ridurre il rischio di contrarre l'HIV. Questi includono:
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Ridurre il numero di persone con cui si hanno rapporti sessuali.
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Usate il preservativo quando fate sesso.
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Assumere ogni giorno un farmaco chiamato profilassi pre-esposizione (PrEP), come emtricitabina/tenofovir disoproxil fumarato (Truvada) o emtricitabina/tenofovir alafenamide (Descovy).
Tuttavia, ogni anno migliaia di persone negli Stati Uniti ricevono una diagnosi di HIV. Un vaccino contro l'HIV potrebbe aiutare a prevenire l'infezione e a salvare vite umane.
Perché il vaccino contro l'HIV è stato difficile da sviluppare
I ricercatori hanno studiato i vaccini contro l'HIV per quasi un quarto di secolo, ma non ne hanno ancora trovato uno che funzioni. Le ragioni sono molteplici.
In generale, i vaccini agiscono in modo simile a un'infezione naturale, il che significa che il corpo produce anticorpi per uccidere il virus. Ma l'HIV non sembra attivare questo tipo di risposta. Non esistono casi di persone sieropositive che abbiano sviluppato una risposta immunitaria in grado di combattere con successo l'infezione. I ricercatori stanno ancora cercando di capire come attivare il giusto tipo di risposta immunitaria per l'HIV.
Un altro ostacolo per gli scienziati è che la maggior parte dei vaccini utilizza una versione debole o inattivata del germe per avviare la risposta immunitaria del corpo. Ma questo non sembra funzionare bene per l'HIV e un vaccino con un virus vivo è troppo rischioso da usare.
Progressi verso un vaccino
Nonostante questi ostacoli, i ricercatori ritengono che un vaccino contro l'HIV sia ancora possibile. Esistono diversi approcci promettenti per i vaccini che gli scienziati stanno studiando, tra cui:
Anticorpi ampiamente neutralizzanti (bNAbs). Questi anticorpi impediscono a molti tipi di HIV di entrare nelle cellule sane. Alcune persone affette da HIV li producono naturalmente, ma di solito è troppo tardi per sconfiggere il virus.
I ricercatori hanno isolato i bNAb dal sangue delle persone affette da HIV. Sperano di usarli per sviluppare un vaccino terapeutico. Gli scienziati stanno anche studiando se la somministrazione di questi anticorpi sotto forma di iniezioni possa aiutare a prevenire l'infezione da HIV.
Regimi vaccinali basati sul mosaico. Due studi clinici stanno verificando questi vaccini, che colpiscono un numero maggiore di ceppi di HIV rispetto a tutti gli altri finora condotti.
Questi studi clinici includono anche due vaccini, in quella che è nota come combinazione "prime-boost". Si pensa che l'uso di uno dopo l'altro scateni una risposta immunitaria anti-HIV più forte.
PrEPVacc. Questo studio clinico di prevenzione dell'HIV esaminerà due combinazioni sperimentali di vaccini contro l'HIV per prevenire l'infezione. Una combinazione utilizza il DNA del virus per innescare una risposta immunitaria, mentre un'altra utilizza un virus del vaiolo modificato.
Più di 40 altri vaccini sono in fase di sviluppo iniziale. Questi sono progettati per creare anticorpi che combattono il virus o per aumentare le cellule T del corpo, che aiutano a uccidere le cellule infettate dall'HIV.
Grazie a tutte queste ricerche, c'è la possibilità concreta che un vaccino contro l'HIV sia disponibile entro un decennio.
