Le persone affette da HIV o AIDS hanno maggiori probabilità di avere problemi di salute mentale. Perché? Cosa si può fare per aiutarle?
David Fawcett è sopravvissuto allo shock di sapere di essere sieropositivo nel 1988. Solo 4 anni dopo ha preso coscienza della realtà della sua situazione.
Ricoverato in ospedale con un linfoma non-Hodgkin, un cancro che inizia nel sistema immunitario, il medico di Fawcett gli disse che probabilmente sarebbe morto.
"C'era un intero vortice di sentimenti che mi opprimeva. Era difficile pensare di poterne uscire", racconta Fawcett, oggi 62enne, psicoterapeuta e scrittore a Ft Lauderdale, Florida. "Tutto è volato via nello stesso momento".
Fawcett è sopravvissuto al linfoma, ma l'ansia non è sparita, almeno per un po'. Continuava a chiedersi: "Succederà di nuovo?".
Le emozioni descritte da Fawcett sono familiari a molte persone affette da HIV. Anche con i nuovi farmaci salvavita, il rischio di problemi di salute mentale rimane elevato nelle persone con HIV. Forse è addirittura tre volte superiore a quello delle persone sieronegative, afferma Marisa Echenique, PsyD, psicologa clinica presso la University of Miami Miller School of Medicine.
Tipi di problemi di salute mentale
Non sorprende che molti attraversino un periodo di shock, dolore, rabbia, tristezza e paura quando viene loro diagnosticato l'HIV. Questo accade anche se i nuovi farmaci possono aiutare a vivere una vita lunga e produttiva con il virus.
Questi sentimenti spesso passano con il tempo, dice Marshall Forstein, MD, professore associato di psichiatria alla Harvard Medical School.
Altri problemi sono di natura psichiatrica.
La depressione è la malattia psichiatrica più comune tra le persone con HIV. Anche l'ansia è comune, così come:
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Abuso di sostanze
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Disturbo bipolare
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Pensieri o azioni suicide
Alcuni problemi psichiatrici e di umore sono dovuti a un'infezione diversa da quella da HIV. In entrambi i casi, l'infezione può colpire il sistema nervoso. Anche i trattamenti possono causare cambiamenti di umore.
Spesso si tratta di tutte e tre le cose. Questo può rendere le cose molto difficili da districare.
Chi è a rischio e perché?
In un certo senso, le persone che si ammalano di HIV oggi possono essere più vulnerabili ai problemi di salute mentale rispetto alle persone che si sono ammalate prima.
Negli anni '80 e '90, le persone affette da HIV erano per lo più uomini gay e consumatori di droghe per via endovenosa. Oggi non è necessariamente così.
"Sempre più spesso, poiché gli sforzi di prevenzione hanno raggiunto molti [uomini che fanno sesso con uomini], si è verificato uno spostamento delle persone colpite verso i senzatetto, i transgender, i giovani di colore e... gli anziani, indipendentemente dall'orientamento sessuale", afferma Forstein.
"Quando razzismo, povertà, transfobia e malattia mentale si uniscono, chi acquisisce l'HIV è più a rischio".
In altre parole, molte delle persone infettate dall'HIV oggi potrebbero già essere a rischio di malattia mentale.
E vivere con l'HIV, anche più a lungo, può essere stressante. È necessario navigare in una serie vertiginosa di servizi sociali e medici, oltre che in regimi farmacologici complicati. I trattamenti a volte comportano cambiamenti nel corpo, che portano a problemi di immagine. Tutto questo crea ulteriore stress. Inoltre, un numero sempre maggiore di persone con HIV invecchia, il che comporta un'altra serie di ostacoli per la salute mentale.
E c'è ancora molta incertezza.
"Per quelli di noi che vivono con l'HIV da un po' di tempo, ci sono ancora delle incognite", dice Fawcett. "Ci sono nuove cose che stanno emergendo, problemi cardiaci e epatici dovuti ai farmaci.
Sembra ancora un futuro sconosciuto".
E anche se lo stigma con cui le persone sieropositive hanno a che fare può essere minore rispetto a qualche decennio fa, è ancora presente.
"Vediamo ancora lo stigma ogni giorno in clinica come una delle ragioni principali per cui hanno questo tipo di reazioni psichiatriche alla malattia", dice Echenique.
Migliorare
Tutti meritano una vita priva di disagi mentali. Ma se si ha l'HIV, c'è un motivo in più per cercare aiuto: Le persone che hanno sia l'HIV che una grave malattia mentale hanno maggiori probabilità di ammalarsi più rapidamente.
Inoltre, la presenza di entrambe potrebbe rendere più difficile il trattamento dell'HIV.
Lo stress e la depressione possono compromettere il sistema immunitario, già indebolito dal virus. Le persone che non soffrono di disturbi mentali sono anche molto più propense ad assumere i farmaci secondo le indicazioni. Questo è fondamentale per rimanere in salute e vivere più a lungo.
Se siete stressati, depressi o entrambi, c'è aiuto e speranza. Di solito si tratta di terapia e farmaci.
Le persone con depressione sembrano rispondere al trattamento antidepressivo come chiunque altro non abbia l'HIV", afferma Dominique Musselman, medico, professore associato di psichiatria all'Università di Miami.
In uno studio, di cui Musselman è coautrice, le persone depresse con HIV hanno avuto lo stesso successo di quelle senza il virus. La maggior parte ha ricevuto un trattamento attraverso la terapia del dialogo e i farmaci antidepressivi.
Naturalmente, i medici devono assicurarsi che i farmaci non interferiscano con quelli contro l'HIV o peggiorino in qualche modo l'infezione.
"Il problema principale è se le persone possono accedere alle cure", dice Forstein. "Se possono ricevere le cure necessarie per il disturbo e se c'è un pagamento per mantenere le cure, possiamo fare un ottimo lavoro. Abbiamo ottimi trattamenti per le persone".
Un altro fattore importante è il sostegno della famiglia, degli amici e della comunità. Secondo Echenique, la mancanza di sostegno sociale aumenta il rischio di sviluppare un disturbo mentale.
Fawcett è guarito dal linfoma non-Hodgkin nel 1992 e anche dall'ansia che lo tormentava. Per un certo periodo ha assunto farmaci ansiolitici, ma più che ai farmaci attribuisce al sostegno sociale il merito di averlo aiutato a superare la malattia.
"L'ansia e la depressione sono molto isolanti, così come l'HIV", dice. "Il rimedio è proprio l'idea di essere socialmente connessi e di avere alcune persone con cui condividere la propria storia, con cui essere onesti e ricevere un feedback. È un processo lungo [e] la chiave per me è stata la presenza di queste persone".
