Le notizie di remissioni dell'HIV rendono i ricercatori ottimisti sulla possibilità di una cura un giorno. Scoprite cosa significa e come la remissione differisce dalla cura.
Gli scienziati non hanno trovato una definizione precisa di remissione per quanto riguarda l'HIV (virus dell'immunodeficienza umana), il virus che causa l'AIDS. In genere, però, significa che la carica virale dell'HIV è rimasta non rilevabile dopo l'interruzione del trattamento.
Non si tratta di una cura. Per una cura è necessario che nelle informazioni genetiche delle cellule dei pazienti non sia presente l'HIV.
Solo poco tempo fa, i medici non pensavano che la "remissione" potesse verificarsi nelle persone infettate dall'HIV. Ma la situazione potrebbe cambiare.
In rari casi, le persone sono state in grado di controllare il virus e di vivere bene per molto tempo dopo aver abbandonato i farmaci per l'HIV. I medici e i ricercatori sperano che ciò diventi realtà per più di una manciata di persone.
L'HIV: Un virus subdolo
Una combinazione di farmaci (chiamata terapia antiretrovirale, ART) può impedire all'HIV di creare copie di se stesso. Protegge il sistema immunitario e arresta la progressione verso l'AIDS vero e proprio. Ma non può eliminare tutto l'HIV.
Le persone trattate con successo hanno livelli molto bassi di virus nel sangue. Se iniziate la terapia antiretrovirale al momento giusto e seguite gli ordini del vostro medico, potete aspettarvi di vivere per molti anni. Ma probabilmente dovrete assumere i farmaci per il resto della vostra vita.
Alcune persone non possono pagare i farmaci e altre non vogliono continuare a prenderli a causa degli effetti collaterali, come nausea, diarrea e vertigini. Ma se si interrompe il trattamento, di solito il virus ritorna nel giro di poche settimane.
Questo perché nel corpo sono presenti pool di HIV "addormentati". Quando si smette di assumere i farmaci, questo cosiddetto "serbatoio latente dell'HIV" si risveglia e dà nuova vita all'infezione.
Trattamento precoce
I ricercatori ritengono che per andare in remissione sia necessario avere un serbatoio di HIV ridotto e un sistema immunitario forte. Molti pensano che iniziare il trattamento subito dopo l'infezione possa proteggere le cellule immunitarie dai danni e impedire all'HIV di creare un grande serbatoio.
Alcuni ricercatori ritengono che, se il trattamento viene iniziato abbastanza presto, si eviterà la formazione di una riserva di HIV e potrebbe non essere necessario un ulteriore trattamento. Sono stati riportati casi di lunghe remissioni in bambini che hanno seguito questo percorso.
Un caso è quello di una giovane donna francese nata da una madre affetta dal virus nel 1996. È risultata sieropositiva e ha ricevuto una forte ART a 3 mesi di vita. La bambina è stata in terapia fino all'età di 6 anni, ma poi ha smesso.
Quando i medici l'hanno esaminata un anno dopo, non hanno trovato alcun virus nel suo sangue. La bambina è rimasta senza terapia. Dopo 14 anni era ancora in remissione.
Le sue cellule conservano ancora alcuni frammenti di HIV, che potrebbe quindi tornare: non è considerata guarita. Lei e altre persone in remissione vengono sottoposte a test di routine, in modo che se hanno una ricaduta possano ricominciare la terapia.
Se scoprite di essere sieropositivi, parlate con il vostro medico per iniziare il trattamento il prima possibile. E continuate a seguire la terapia. È indispensabile per vivere una vita più lunga e sana.
È possibile una cura?
Avrete sentito parlare del paziente di Londra e del paziente di Berlino come guariti dall'HIV. Ma i loro casi non coincidono con la remissione dall'HIV, poiché entrambi avevano un tumore del sangue e hanno ricevuto trapianti di cellule staminali da persone che avevano una resistenza genetica all'HIV.
Entrambi, oltre all'HIV, erano affetti da un'altra patologia, un cancro del sangue che non era stato aiutato dalla chemioterapia. Entrambi hanno ricevuto trapianti di cellule staminali da persone che avevano una resistenza genetica all'HIV. L'obiettivo era quello di curare il loro cancro e di colpire anche il loro HIV.
I trapianti di cellule staminali non diventeranno probabilmente un trattamento comune per l'HIV, perché possono avere effetti collaterali pericolosi.
Il paziente londinese, anonimo, non ha avuto segni di HIV dopo il trapianto di cellule staminali. Il paziente è rimasto in terapia con farmaci antiretrovirali per altri 16 mesi. Dopo aver interrotto i farmaci, il paziente non aveva ancora segni di HIV 18 mesi dopo.
Timothy Ray Brown è il paziente di Berlino. È un americano che viveva a Berlino quando è risultato positivo all'HIV nel 1995. Ha iniziato la terapia antiretrovirale e ha convissuto con il virus. Undici anni dopo, Brown ha affrontato un'altra crisi di salute. Questa volta si trattava di un cancro del sangue, la leucemia. Per sopravvivere, aveva bisogno di un trapianto di cellule staminali, un trattamento che sostituisce le cellule del sangue non sane con quelle normali.
Il medico suggerì un trapianto da un raro tipo di donatore: una persona con geni che producono cellule immunitarie resistenti all'HIV. Il medico sperava che questo avrebbe curato il cancro e l'HIV. Brown smise di prendere la ART il giorno del trapianto. Un anno dopo, il cancro si ripresentò e fu necessario un secondo trapianto dallo stesso donatore. Oggi Brown è libero dal cancro e non ha più tracce di HIV nel corpo, anche se non è più in cura dal 2007.
Gli scienziati hanno cercato per anni di far funzionare di nuovo lo stesso trattamento. Non ha funzionato per quasi una dozzina di anni. Ma il fatto che abbia funzionato due volte ha spinto i ricercatori a lavorare sodo per capire quale sia la chiave e come possa aiutare altre persone.
Recentemente è stato registrato un singolo caso di un uomo che ha avuto una remissione a lungo termine dopo aver seguito un trattamento antiretrovirale "altamente intensificato" senza aver subito un trapianto di cellule staminali. Sono in corso ulteriori ricerche per verificare se ciò possa accadere anche ad altre persone sottoposte allo stesso trattamento e per capire quanto possa durare questa remissione.
Inoltre, si sta cercando di potenziare il sistema immunitario per ottenere una remissione dell'HIV a lungo termine utilizzando anticorpi ampiamente neutralizzanti, o bNAb. Altri modi per aiutare il sistema immunitario che sono in fase di studio includono l'uso di anticorpi che si legano a parti del sistema immunitario e l'innesco di cellule T killer per uccidere le cellule infette da HIV?
