HIV e cancro cervicale: Qual è il legame?

Chi ha l'HIV ha sei volte più probabilità di ammalarsi di cancro al collo dell'utero. Qual è il legame? Ecco cosa dice la scienza.

Il legame tra HIV e cancro cervicale

Chi ha l'HIV ha maggiori probabilità di avere un'infezione da papillomavirus umano (HPV), il virus comunemente associato al cancro cervicale.

Sia l'HIV che l'HPV sono infezioni a trasmissione sessuale causate da virus diversi. Si diffondono attraverso i fluidi corporei che si scambiano durante i rapporti sessuali vaginali o anali. A differenza dell'HIV, però, l'HPV può diffondersi anche attraverso il sesso orale e il contatto ravvicinato pelle-pelle. Il rischio di diffusione dell'HIV attraverso il sesso orale è molto basso.

Sia con l'HIV che con l'HPV, si può non sapere se si è affetti dal virus e diffonderlo inconsapevolmente. Con l'HPV, possono passare anni prima di notare i sintomi.

I due virus non sono collegati dal punto di vista medico. Ma le ricerche dimostrano che chi ha l'HIV ha maggiori probabilità di contrarre un'infezione da HPV. E poiché l'HIV indebolisce il sistema immunitario, è più difficile che l'infezione da HPV si risolva da sola nel tempo.

In questo caso, il rischio di sviluppare cellule precancerose anomale nel collo dell'utero, chiamate neoplasia intraepiteliale cervicale (CIN), è più elevato. Questo fenomeno è da quattro a cinque volte più comune nelle persone con HIV. Se la CIN non viene trattata, può progredire fino a diventare un cancro del collo dell'utero. E se si ha l'HPV, la probabilità di contrarre l'HIV è doppia.

Complicazioni in caso di HIV e di cancro al collo dell'utero

In 9 casi su 10, un'infezione da HPV scompare da sola, di solito entro 2 anni. Ma se non passa, può aumentare le probabilità di cancro al collo dell'utero e di altre malattie.

Se il sistema immunitario è sano, possono essere necessari 15-20 anni per sviluppare il cancro al collo dell'utero. Ma se si convive con l'HIV e con un sistema immunitario indebolito, questo processo può accelerare fino a 5-10 anni.

Altri rischi sono:

• Maggiore possibilità di una crescita più rapida del cancro

• Minori probabilità che il tumore o le cellule cancerose si riducano

• Maggiore probabilità che il cancro ritorni dopo il trattamento

Il CDC classifica il cancro al collo dell'utero come una malattia che definisce l'AIDS. Ciò significa che se si è affetti da questo tumore, è possibile che venga diagnosticata una forma avanzata di infezione da HIV, nota come AIDS. Inoltre, le persone affette sia da HIV che da cancro al collo dell'utero hanno maggiori probabilità di morire rispetto a quelle che non presentano entrambe le patologie.

Chi colpisce di più?

Il cancro del collo dell'utero è solitamente curabile se individuato precocemente. Secondo le ricerche, il rischio varia a seconda del luogo in cui si vive. A causa della disparità di accesso ai metodi di prevenzione e gestione, l'HIV e il cancro al collo dell'utero colpiscono in modo sproporzionato coloro che vivono nei Paesi a basso reddito.

Se si vive in un paese ad alto reddito come gli Stati Uniti e alcuni altri paesi occidentali, il numero di donne affette da cancro al collo dell'utero che vivono anche con l'HIV è circa il 5% dei casi tra i 122 paesi. Ciò è dovuto al fatto che esistono linee guida avanzate per la prevenzione, quali:

• Screening dell'HIV per la diagnosi precoce e le opzioni di trattamento

• Vaccini HPV sicuri ed efficaci

• Screening del cancro cervicale

Ma l'accesso agli screening può variare anche negli Stati Uniti. Uno studio ha rilevato che le donne nere e ispaniche affette da HIV hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi di cancro al collo dell'utero rispetto alle donne bianche.

Nei Paesi a basso e medio reddito che presentano alti tassi di HPV e HIV, le donne hanno un rischio maggiore di cancro cervicale. Infatti, in nove Paesi dell'Africa meridionale e orientale, il 40% delle donne con cancro al collo dell'utero ha ricevuto anche una diagnosi di HIV. Si stima che in sei di questi Paesi le donne affette da HIV e cancro al collo dell'utero rappresentino circa la metà dei casi a livello mondiale.

Secondo uno studio, solo il 27% delle donne di età compresa tra i 30 e i 49 anni in Zambia ha ricevuto uno screening per il cancro al collo dell'utero.

Il trattamento adeguato e le opzioni di screening regolari non sono facilmente disponibili o accessibili. A livello globale, in alcuni Paesi il vaccino contro l'HPV è disponibile solo per circa un terzo della popolazione femminile.

Cosa si può fare per evitare l'HPV e il cancro cervicale?

Se si vive con l'HIV, il modo migliore per prevenire l'HPV è sottoporsi a un vaccino approvato dalla FDA. Il vaccino è sicuro ed efficace e protegge da diverse malattie, tra cui il cancro del collo dell'utero.

Secondo le linee guida del CDC, il vaccino contro l'HPV è raccomandato per:

• Tutte le preadolescenti intorno agli 11-12 anni

• Tutti fino a 26 anni, se non si è già vaccinati

Per ridurre il rischio di cancro al collo dell'utero, il CDC raccomanda di sottoporsi al Pap test e al test HPV per prevenire il cancro al collo dell'utero o individuarlo precocemente.

Pap test. Conosciuto anche come pap test, il test viene eseguito per cercare precancerosi e cambiamenti cellulari anomali sulla cervice che potrebbero diventare cancro del collo dell'utero se non trattati. Si può iniziare a farlo a 21 anni. Se il test risulta normale, il medico può dire di aspettare 3 anni.

Test HPV. Questo test ricerca il virus che causa il cancro del collo dell'utero. Può essere combinato con il Pap test. Si tratta del cosiddetto co-testing. Per le donne con HIV di 30 anni o più, questo test viene spesso eseguito come screening di routine (alcune donne con HIV continuano a sottoporsi al Pap test senza effettuare lo screening HPV di routine). Il test viene ripetuto ogni 3 anni.

A livello globale, per ridurre i decessi per cancro al collo dell'utero nelle donne con HIV, soprattutto nei Paesi a basso e medio reddito, il Programma congiunto delle Nazioni Unite sull'HIV/AIDS raccomanda:

• Educazione alla salute, compresa l'educazione sessuale adeguata all'età

• Vaccinazione contro l'HPV per le ragazze adolescenti

• Screening di tutte le donne a rischio di sviluppare il cancro del collo dell'utero

• I programmi di screening dovrebbero includere la consulenza, il test e il trattamento dell'HIV

• Trattamento delle lesioni cervicali precancerose e del cancro cervicale invasivo e avanzato