La conta dei CD4 è un test che misura la forza del sistema immunitario. Scoprite come aiuta il vostro medico a prendere decisioni sul trattamento dell'HIV e dell'AIDS.
I risultati del test aiutano il medico a conoscere l'entità dei danni subiti dal sistema immunitario e a capire cosa potrebbe accadere se non si inizia a seguire una terapia antiretrovirale (ART). Tutte le persone affette da HIV devono assumere la ART, indipendentemente dal fatto che la conta dei CD4 sia alta o bassa.
I medici tengono sotto controllo i livelli di CD4 per verificare l'efficacia del trattamento e apportare le modifiche necessarie. La conta dei CD4 dovrebbe aumentare se la ART è efficace.
Mantenere alta la conta dei CD4 con la terapia ART può prevenire i sintomi e le complicazioni dell'HIV e aiutare a vivere più a lungo. Alcuni studi hanno dimostrato che le persone con HIV che seguono le terapie possono vivere tanto a lungo quanto le persone non affette da HIV.
Cosa fa l'HIV alle cellule CD4?
L'HIV danneggia il sistema immunitario prendendo di mira le cellule CD4. Il virus si aggrappa alla superficie di una cellula, vi entra e ne diventa parte integrante. Quando la cellula CD4 infetta muore, rilascia altre copie di HIV nel sangue.
Questi nuovi virus trovano e si impossessano di altre cellule CD4 e il ciclo continua. Questo porta a un numero sempre minore di cellule CD4 funzionanti e libere dall'HIV.
L'HIV può distruggere intere "famiglie" di cellule CD4 e i germi che queste cellule combattono hanno facile accesso al corpo. Le malattie che ne derivano sono chiamate infezioni opportunistiche (OI) perché sfruttano la mancanza di difese dell'organismo.
Se la conta dei CD4 è molto bassa, potrebbe essere necessario assumere farmaci per prevenire le infezioni opportunistiche, oltre alla terapia ART. Una volta che la conta dei CD4 è aumentata in risposta alla ART, si può sospendere l'assunzione di questi farmaci per le OI.
L'obiettivo della terapia antiretrovirale è quello di ridurre il livello di HIV nel sangue C la carica virale C a un livello non rilevabile. Ciò significa che il livello di HIV nel sangue è così basso da non risultare nei test.
Il virus è ancora presente. E i livelli di HIV torneranno a crescere se si interrompe il trattamento. Ma se seguita correttamente, la ART può controllare i livelli di HIV così bene che i medici non riescono a trovare l'HIV con i tipici test di laboratorio?
I risultati sono due.
In primo luogo, l'ART abbassa la carica virale e dà al sistema immunitario la possibilità di produrre più cellule CD4. Queste aiutano a combattere le infezioni e i tumori correlati all'HIV. Il medico se ne accorge perché i livelli di CD4 (a volte chiamati livelli di cellule T) iniziano a salire.
In secondo luogo, la probabilità di trasmettere l'HIV ai partner sessuali è molto più bassa. Questo perché le persone che mantengono una carica virale non rilevabile con la ART non hanno quasi nessuna possibilità di trasmettere l'HIV ad altri attraverso il sesso.
Con un'attenta terapia ART, molte persone possono andare avanti per decenni o più senza passare al terzo e più grave stadio dell'infezione da HIV. Si tratta della fase nota come sindrome da immunodeficienza acquisita, o AIDS.
La terapia antiretrovirale è così efficace che la maggior parte delle persone affette da HIV negli Stati Uniti che si sottopongono alla terapia antiretrovirale non svilupperanno mai l'AIDS.
Ecco perché la ART è così importante. Senza di essa, i livelli di HIV crescono e i livelli di CD4 si abbassano. Alla fine, in genere dopo circa 10 anni senza trattamento, si svilupperà l'AIDS.
Si tratta di una situazione molto grave. Le persone affette da AIDS che non si curano sopravvivono circa 3 anni. Inoltre, con l'AIDS, è più probabile avere una carica virale elevata che si diffonde più facilmente ai partner sessuali.
Cosa significano i risultati
La conta normale dei CD4 va da 500 a 1.400 cellule per millimetro cubo di sangue. La conta dei CD4 si abbassa nel tempo se non si assume la terapia antiretrovirale.
Con livelli inferiori a 200 cellule per millimetro cubo, si ha una maggiore probabilità di contrarre un'ampia varietà di infezioni veneree, molte delle quali possono essere mortali.
I livelli di CD4 si comportano in modo diverso a seconda dello stadio dell'HIV:
Stadio 1: infezione acuta da HIV. L'HIV si riproduce in grandi quantità e distrugge le cellule CD4. Per questo motivo, all'inizio i livelli di CD4 si abbassano rapidamente. Poi, man mano che il sistema immunitario risponde, la carica virale inizia a diminuire e i livelli di CD4 iniziano a risalire. Ma potrebbero non tornare ai livelli precedenti l'infezione.
Fase 2: infezione cronica da HIV. L'HIV è ancora attivo ma si riproduce molto più lentamente. Il trattamento ART può mantenere questa fase per molti decenni. Questo può aiutare a mantenere i CD4 a livelli sani, a volte a tempo indeterminato. Se questo periodo inizia ad avvicinarsi allo stadio 3, la carica virale aumenta e i livelli di CD4 si abbassano.
Stadio 3: AIDS. Il sistema immunitario è danneggiato a sufficienza da consentire l'insorgenza di infezioni opportunistiche di vario tipo. Il medico potrebbe diagnosticare l'AIDS a causa di queste. Ma il medico può diagnosticare questo stadio anche in base ai livelli di CD4. Quando scendono sotto i 200, la maggior parte dei medici diagnostica l'AIDS.
Indipendentemente dallo stadio, i risultati dei test non sempre corrispondono a quanto ci si sente bene. Alcune persone possono avere una conta dei CD4 elevata e non stare bene per altri motivi. Altri possono avere una bassa conta dei CD4 ma sentirsi bene, con poche complicazioni. Ma questi pazienti rischiano di ammalarsi gravemente se non iniziano il trattamento dell'HIV.
Chiunque sia sieropositivo dovrebbe assumere i farmaci della terapia antiretrovirale, indipendentemente dalla conta dei CD4 e dalla presenza o meno di sintomi. Quando il trattamento funziona, la conta dei CD4 dovrebbe rimanere costante o aumentare.
Se la conta dei CD4 continua a scendere per diversi mesi nonostante l'assunzione della ART, il virus potrebbe sviluppare una resistenza ai farmaci assunti. Ciò dovrebbe risultare evidente dai test della carica virale dell'HIV, che il medico dovrebbe eseguire ogni pochi mesi. In questo caso, il medico potrebbe voler cambiare i farmaci della ART.
Che cos'altro può influenzare la conta dei CD4?
Altri fattori, oltre al virus dell'HIV, possono influenzare l'aumento o la diminuzione della conta dei CD4.
Un'infezione come l'influenza, la polmonite o il virus dell'herpes simplex (compreso l'herpes labiale) può far scendere la conta dei CD4 per un certo periodo.
La conta dei CD4 si abbassa notevolmente quando si è sottoposti a chemioterapia per il cancro.
Anche cose semplici come il fumo o i cambiamenti nelle abitudini di sonno o di esercizio fisico possono fare la differenza nella conta. Anche l'uso regolare di alcolici può abbassare la conta dei CD4.
Per ottenere i risultati più accurati e utili per la conta dei CD4, cercare di:
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Sottoporsi al test in un giorno normale, dopo aver dormito e fatto attività fisica.
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Utilizzare ogni volta lo stesso laboratorio.
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Aspettate almeno un paio di settimane dopo essere stati malati o aver fatto un'iniezione prima di fare un test.
Quando fare un test
Subito dopo la diagnosi, è opportuno sottoporsi alla conta dei CD4 per una "misurazione di base". In questo modo il medico potrà confrontare i risultati dei test futuri.
Può anche indicare la necessità di assumere farmaci per la prevenzione di specifiche infezioni sessualmente trasmissibili, oltre ai farmaci che si stanno assumendo per l'HIV.
Un test della carica virale da 2 a 8 settimane dopo l'inizio o la modifica del trattamento aiuta il medico a stabilire il grado di efficacia della ART. Un test dei CD4 mostra se il sistema immunitario sta migliorando in risposta alla ART.
In genere, il test dei CD4 deve essere effettuato ogni 3-6 mesi, o con la frequenza consigliata dal medico, per verificare l'efficienza del sistema immunitario. Se la conta dei CD4 è bassa e si assumono farmaci per specifiche OI in aggiunta alla ART, è possibile interrompere i farmaci per le OI man mano che il sistema immunitario risponde alla ART.
Se la conta dei CD4 rimane al di sopra di 500 e si mantiene la soppressione virale, potrebbe non essere necessario eseguire ulteriori test dei CD4, a meno che non si verifichino cambiamenti nel proprio stato di salute.
